চল্লিশতম অধ্যায়: তীব্র বজ্রের মহাযুদ্ধ

আজ রাতে স্যাক্রামেন্টো কিংস ঘুমের ট্রেন স্টেডিয়ামে ওকলাহোমা থান্ডারের বিপক্ষে এক গুরুত্বপূর্ণ লড়াইয়ে নামবে। তবে এই মৌসুমের ভাগ্য নির্ধারণ আসলে নির্ভর করছে একই সময়ে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া মেমফিস গ্রিজলিস ও পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের ম্যাচের ওপর। আজকের ম্যাচের আগে কোচ ওয়েস্টফাল বিকেলে অনুশীলনের সময় রেখেছিলেন, কিন্তু সকাল সকালই টাইরিক চলে আসে অনুশীলন কেন্দ্রে। মাথায় ঘুরে বেড়াচ্ছে থান্ডারের সাথে এই ম্যাচ, তাই সে আর ঘরে স্থির থাকতে পারেনি।

অনুশীলন কেন্দ্রে ঢুকে টাইরিক বিস্মিত হয়ে দেখে যে কজিনস, কাস্পি, ইউড্রি, ডালেমবার্ট, সোথন সবাই আগেই এসে নিজেদের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত।

“হে টাইরিক, তুমিও চলে এসেছ!” বলল শুটিং প্র্যাকটিসে ব্যস্ত কজিনস, বল বুকে নিয়ে হাসতে হাসতে তার দিকে এগিয়ে এল।

“ডেমারকাস, তুমি এত সকালে এসেছ কেন? আজকের অনুশীলন তো বিকেলে।”

“আরে, আর তো মাত্র দুইটা হোম ম্যাচ বাকি, বাড়িতে বসে থেকেও তো কিছু করার নেই, তাই একটু আগে চলে এসেছি। আমি তো তাও দেরি করেই এসেছি, দেখো ওমরি তো সকাল পাঁচটার দিকেই চলে এসেছে...” কজিনস কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।

“আমিও ঠিক তাই, মাথায় শুধু ম্যাচের চিন্তা, চল, তোমার সাথে কিছুক্ষণ অনুশীলন করি,” বলে টাইরিক কজিনসের কাঁধে হাত রেখে চেঞ্জরুমের দিকে চলে যায়।

সকালটা কেটে যায় এভাবেই—দলীয় সদস্যরা একে একে আগেভাগেই চলে আসতে থাকে অনুশীলনে, সবাই নিজের ইচ্ছেতে প্রস্তুতিতে মন দেয়, প্রত্যেকেই আজকের ম্যাচের গুরুত্ব উপলব্ধি করে।

বিকেলে, নির্ধারিত সময়ে কোচ ওয়েস্টফাল ও তার সহকারী কোচেরা অনুশীলন কেন্দ্রে এসে দেখেন, সবাই ইতিমধ্যে প্রস্তুত। কোচের মনেও এক অদ্ভুত ঢেউ খেলে যায়—দলটা এখনো তরুণ, এই মৌসুমে অনেক ভুল করেছে, কিন্তু এই জেদ আর চেষ্টাই ভবিষ্যতের আশার দীপ্তি দেখায়।

ওয়েস্টফাল সবাইকে ডেকে নেন, খেলোয়াড়েরা কোচকে ঘিরে দাঁড়ায়। ঘামে ভেজা মুখগুলো দেখে কোচ আবেগে বলেন, “আজ তোমাদের মনোভাব অসাধারণ। আজকের ম্যাচটা খুব গুরুত্বপূর্ণ। সত্যি কথা বলতে, এখন আর প্লে-অফে যাবো কিনা তা আমাদের হাতে নেই। এমনকি শেষের দুই ম্যাচ জিতলেও আমাদের তাকিয়ে থাকতে হবে মেমফিস গ্রিজলিসের দিকে। কিন্তু তবু আমাদের সামনে সুযোগ আছে, আমাদের লড়তে হবে! যদি এই মৌসুমে প্লে-অফে যেতে না-ও পারি, নিজেদের কাছে তো গর্বিত থাকতে হবে! চেষ্টার কোনো ঘাটতি রাখা চলবে না!”

“চলো, সবাই প্রস্তুতি চালিয়ে যাও! খেলার মাঠে নিজেদের সেরা খেলাটা দাও!” কোচ বুঝতে পারলেন, সবাই জয়ের জন্য কতটা উন্মুখ, তাই বেশি কিছু বললেন না—সবাই সব জানে।

রাত গড়িয়ে আসছে, ঘুমের ট্রেন স্টেডিয়ামের বাইরে তখন মানুষের ঢল, কিংসের সমর্থকেরা ঢুকতে শুরু করেছে দলকে সমর্থন দিতে, কারণ আজকের ম্যাচটা কিংসের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ—জিতলে প্লে-অফের আশা বাঁচবে, হারলে মৌসুম শেষ।

“ভদ্রলোকেরা, মহিলারা! আমি আজকের ম্যাচের ধারাভাষ্যকার গ্রান্ট ন্যাপিয়ার, সঙ্গে আছেন আমার সঙ্গী জেরি রেনরিজ। এই মৌসুমের দ্বিতীয়-শেষ নিয়মিত ম্যাচ শুরু হতে চলেছে, ম্যাচটি ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ; জয় ছাড়া আমাদের প্লে-অফে যাওয়ার আশা প্রায় শেষ, আমিও ভীষণ উত্তেজিত...”

“ঠিক বলেছো, গ্রান্ট, আমিও তোমার মতোই নার্ভাস। আজকের ম্যাচে না জিতলে মৌসুম এখানেই শেষ। যদিও আমরা ওকলাহোমাকে হারালেও, যদি মেমফিস গ্রিজলিস পোর্টল্যান্ডকে হারিয়ে দেয়, তাহলে শেষ ম্যাচ যাই হোক, প্লে-অফে যাবে মেমফিস। আর প্রতিপক্ষ তো ওকলাহোমা থান্ডার—এই মৌসুমে তারা আবারও উন্নতি করেছে, পশ্চিমে চতুর্থ, তার ওপর খুবই তরুণ, শক্তি আর সম্ভাবনা দুই-ই রয়েছে। দলে কেভিন ডুরান্ট টানা দ্বিতীয়বারের মতো স্কোরিং চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পথে, রাসেল ওয়েস্টব্রুকও তার তৃতীয় মৌসুমেই তারকা খেলোয়াড়ে পরিণত হয়েছে। এই মৌসুমে সে-ই তো চোটে পড়া টাইরিকের পরিবর্তে লস অ্যাঞ্জেলেস অল-স্টারে খেলেছে। গত বছরের দ্বিতীয় পিক জেমস হার্ডেনও নিয়মিত উন্নতি করছে। ম্যাচের আগের প্রেস কনফারেন্সে ডুরান্ট স্পষ্ট বলেছে, স্যাক্রামেন্টো কিংসের অবস্থা যাই হোক, তারা পুরো শক্তি দিয়ে খেলবে, কোনো দয়া দেখাবে না। সব মিলিয়ে, আজ এক কঠিন লড়াই অপেক্ষা করছে!”

“জেরি, যাই হোক, আজ জিততে পারলে এখনো একটু আশা থাকবে। তাছাড়া, এই মৌসুমে ছেলেরা দুর্দান্ত খেলেছে, সবার আশা জাগিয়েছে। অন্য কিছু না ভেবে, ছেলেদের আজকের পারফরম্যান্সই দেখি চল।”

গ্যালারিতে সমর্থকেরা নানা পতাকা আর ব্যানার নিয়ে চিৎকার করছে, কেউ কেউ প্লে-অফের আশা, কেউ দলের সমর্থনে। নিজের মাঠে সমর্থকদের তাণ্ডবগর্জনে টাইরিক সর্বশেষ নাম ঘোষণা পেয়ে মাঠে প্রবেশ করে, সবার সঙ্গে হাত মেলায়, তারপর সবাই মাঠে নামে, এই ভাগ্য নির্ধারক যুদ্ধে অংশ নিতে।

আজকের ম্যাচে স্যাক্রামেন্টো কিংসের শুরুর পাঁচজন—টাইরিক, ইউড্রি, গার্সিয়া, থম্পসন, কজিনস। আর ওকলাহোমা থান্ডারের—রাসেল ওয়েস্টব্রুক, সাবো সেফোলোসা, কেভিন ডুরান্ট, সের্জ ইবাকা, কেনড্রিক পারকিন্স।

টাইরিক হাত মুঠো করে প্রস্তুতি নিচ্ছে, তার দৃষ্টি কেন্দ্রীয় বৃত্তে, যেখানে কজিনস ও পারকিন্স লাফ দেবে। দুই দৈত্যাকার দানব লাফিয়ে ওঠে, কজিনসের লাফানোর ক্ষমতা অনেক বেশি, দেওয়ালের মতো পারকিন্সের চেয়েও, সে বল ছুঁড়ে দেয় থম্পসনের দিকে। পেছনে থাকা টাইরিক দ্রুত বল চায়, থম্পসন বল দেয় টাইরিককে—কিংসরা প্রথম আক্রমণ শুরু করে!

টাইরিক সামনের কোর্টে বল নিয়ে আসে, তার সামনে রক্ষী গতবারের সেরা ডিফেন্সিভ টিমের সদস্য, সুইস সেনা ছুরির মতো খ্যাত সেফোলোসা। সেফোলোসা লম্বা, বাহু চওড়া, রক্ষণে নিখুঁত, খুব কমই ভুল করে, সে দুর্লভ এক বাহিরের ডিফেন্ডার। তার সঙ্গী ওয়েস্টব্রুকও শক্ত রক্ষক, আজ টাইরিকের আক্রমণে প্রচণ্ড চাপ আসবে।

টাইরিক সেফোলোসার দিকে তাকিয়ে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে দোল খেতে থাকে সুযোগ খোঁজার জন্য। সেফোলোসা বাহু ছড়িয়ে, দৃঢ় ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে, টাইরিক কোনো ফাঁক পায় না। তখন কজিনস নিচে বল চায়, টাইরিক বল উঁচু করে দেয় কজিনসকে। কজিনস পিঠ দিয়ে পারকিন্সকে ঠেলে দুইবার গুঁতো দেয়, এদিকে দলে ঘূর্ণায়মান দৌড় চলছে—থম্পসন ইউড্রির জন্য স্ক্রিন দেয়, ইউড্রি ওয়েস্টব্রুককে কাটিয়ে কজিনসের পাস পেয়ে ফ্রি থ্রো লাইনের কাছে থামে, মাঝারি দূরত্ব থেকে জাম্প শট নেয়—বল জালে!

আজ পুরো কিংস দল একাত্ম, সবার মনোযোগ চরমে, প্রত্যেকে শপথ নিয়ে মাঠে নামে—নিজেদের মাঠে আজকের ম্যাচটা জিততে হবে!