চুয়াল্লিশতম অধ্যায় মাঠের পাশে এক ছায়ামূর্তি

শেষ পর্যন্ত, ওকলাহোমা সিটি থান্ডার তো পশ্চিমাঞ্চলের চতুর্থ স্থানে থাকা এক শক্তিশালী দল, তাই স্যাক্রামেন্টো কিংস গোল করার পরই তারা দ্রুত পাল্টা জবাব দেয়।
রাশেল ওয়েস্টব্রুক বল হাতে দ্রুত সামনের কোর্টে উঠে আসে, টাইরিকের রক্ষণের মুখোমুখি হয়ে, ওয়েস্টব্রুক হঠাৎ পা শক্ত করে সোজা সামনে তীব্র আক্রমণ চালায়। টাইরিকের শারীরিক সামর্থ্য অসাধারণ, সম্পূর্ণ গতি না তুলতে পারা ওয়েস্টব্রুককে সে বিশাল বাহুর বিস্তার দিয়ে সহজেই আটকে ফেলে। ওয়েস্টব্রুক দেখল সামনে যাওয়ার সুযোগ নেই, একপাশে নজর বুলিয়ে দেখে ডুরান্ট উইংয়ে প্রস্তুত, সে আবার একবার দিক পাল্টে ছলনা করে, শট ফেইক দেয়, তারপর বলটা ডুরান্টের হাতে তুলে দেয়।

ডুরান্ট বল পাওয়ার পর ত্রিমাত্রিক রেখার বাইরে থেকেই উঠে শট নেয়। তার বিপরীতে থাকা গার্সিয়া সর্বশক্তি দিয়ে লাফিয়ে ব্লক করতে চায়, কিন্তু ডুরান্টের উচ্চতা ও বাহুর দৈর্ঘ্য এতই অসমান্য যে, গার্সিয়া কখনোই তার শুটিং পয়েন্ট আটকে রাখতে পারে না। তবু গার্সিয়া তার সাধ্যমতো ডুরান্টের দৃষ্টিসীমা ব্যাহত করার চেষ্টা চালায়।

গার্সিয়ার চাপের মুখে, বলটি বাতাসে নিখুঁত এক বক্ররেখা এঁকে সরাসরি জালে ঢুকে পড়ে— ঝনঝন শব্দে নিখুঁত তিন পয়েন্ট!
“অবিশ্বাস্য, কতটা শক্তিশালী! ডুরান্ট যেন অবাক করার মতোই! এ শটটা তো একেবারে অনিয়মের বাইরে!” ডুরান্টের এই গোল দেখে নাপিয়ের মাথা নাড়তে নাড়তে বিস্মিত হয়ে বলে ওঠে।

“হ্যাঁ, গ্রান্ট, ভাবো তো, তার বয়স এখনও তেইশ হয়নি! এই মৌসুমে খুব সম্ভবত গত মৌসুমের মতো আবারও স্কোরিং চ্যাম্পিয়ন হবে! সত্যিকারের মহাতারকা, সে তো ইতিমধ্যেই লিগে অসীমভাবে ঝলমল করছে! এই শটটা ফ্রান্সিসকো চমৎকারভাবে ডিফেন্ড করেছে, যাকে-ই দাও না কেন, এর চেয়ে বেশি কেউ পারত না। এই শটটা আটকানো সত্যিই অসম্ভব, এমন উচ্চতা ও বাহুর বিস্তার নিয়েও এত নরম হাতে শট করা— জন্মগত স্কোরার...”

ডুরান্ট যখন থান্ডারের এই ম্যাচে তার প্রথম গোলটি করল, তখনই থান্ডার দ্রুত আক্রমণের ছন্দ পেয়ে যায়। আজ ডুরান্টের হাত একেবারে দারুণ, নানা রকম কঠিন শট একের পর এক করতে থাকে, কিংসের রক্ষা যেন দিশেহারা। ডুরান্টের উজ্জ্বল উপস্থিতি ওয়েস্টব্রুককেও মুক্তি দেয়, ডুরান্ট রক্ষকদের আকর্ষণ করে ওয়েস্টব্রুকের জন্য ইনসাইডে জায়গা তৈরি করে দেয়। ওয়েস্টব্রুকের খেলার ধরন প্রবল, রক্ষণের লাইনে তার শারীরিক শক্তি প্রায় অতিমানবিক, একবার গতি তুললে তাকে থামানো প্রায় অসম্ভব। যখন দলটির দুই প্রধান স্কোরারই ফর্মে থাকে, তখন তাদের আক্রমণ কার্যত অপ্রতিরোধ্য, ডুরান্ট ও ওয়েস্টব্রুক দুজনেই সহজে ডিফেন্ডারকে আকর্ষণ করতে পারে, ফলে থান্ডারের মাঠজুড়ে সুযোগের অভাব থাকে না।

রক্ষণেও থান্ডার দুর্দান্ত, ডুরান্ট আর ওয়েস্টব্রুকের নিজস্ব ডিফেন্স যথেষ্ট ভালো, সঙ্গে সেফোলোসা, ইবাকা, পারকিন্স— এঁরা সবাই দুর্দান্ত রক্ষণযোদ্ধা। ভিতরে-বাইরে, সব পজিশনেই থান্ডার কঠিন রক্ষণের দেয়াল তুলতে পারে।

আক্রমণ-রক্ষণ দুই দিকেই আধিপত্যের ফলে থান্ডার দ্রুত পয়েন্টের ব্যবধান বাড়ায়, দুই অঙ্কের লিড নেয়। কিংস দ্রুতই চাপে পড়ে যায়, তখন কাউকে এগিয়ে আসতে হয়, কিন্তু প্রথমে এগিয়ে আসে না তাদের তারকা টাইরিক ইভানস, না-ইবা এই মৌসুমের সুপার রুকি ডেমার্কাস কাউসিনস, বরং সামনে আসে মার্কাস থর্টন!

মার্কাস থর্টন যদিও টাইরিকের মূল দলে ফেরার পর আবার বেঞ্চে ফিরে যায়, তবে প্রতিটি ম্যাচেই তার নির্দিষ্ট সময় থাকে, স্যাক্রামেন্টো কিংসের নিঃসন্দেহে ষষ্ঠ খেলোয়াড়। এই মৌসুমে কিংসে এসে ২৬ ম্যাচে, গড়ে ২৯.৩ মিনিট খেলে ১৮.৩ পয়েন্ট তুলছে। থর্টনের শট সবসময় স্থিতিশীল নয়, বেশিরভাগ সময় বল হাতে রাখে, তবে একবার ছন্দে এলে সে কিংসের স্নাইপার!

আজ থর্টন ইউদ্রিকে বদলি হয়ে নামতেই দ্রুত ছন্দ পায়, কারণ থান্ডারের ডিফেন্সিভ স্পেশালিস্ট সেফোলোসা মূলত টাইরিককে সামলাচ্ছিল, ফলে থর্টনের প্রতিপক্ষ মূলত ওয়েস্টব্রুক। যদিও ওয়েস্টব্রুকের ডিফেন্স খারাপ নয়, তবু সেফোলোসার তুলনায় কম, আর ওয়েস্টব্রুকের দেহ গার্ডদের মধ্যে ছোট নয়, তবু সেফোলোসার উচ্চতা-বাহুর সাথে তুলনায় আসে না। থর্টনের ডাকনাম 'বালতি', নিজের পেশীবহুল গড়ন নিয়ে ওয়েস্টব্রুকের রক্ষণের মাঝেই বারবার শট নেয়, আজ তার হাতও দারুণ গরম, ফলে দুই দলের ব্যবধান বাড়ার বদলে কিছুটা কমে আসে।

প্রথম কোয়ার্টার শেষে, স্যাক্রামেন্টো কিংস ২৪-৩২ পয়েন্টে ওকলাহোমা সিটি থান্ডারের চেয়ে ৮ পয়েন্টে পিছিয়ে থাকে।

বিরতিতে, কোচ পল ওয়েস্টফাল হাততালি দিয়ে চেঁচিয়ে বলেন, “শোনো, সবাই, খোলামেলা খেলো! সব শক্তি ঢেলে দাও, এই তো সিজনের শেষ দ্বিতীয় ম্যাচ, এখনই জ্বলে উঠতে হবে! ডুরান্ট, ওয়েস্টব্রুক— ওরা শক্তিশালী, তবু তোমরাও কম নও! মনোযোগ দাও, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে ওদের সেকেন্ড ইউনিট নামবে, তখন ব্যবধান ঘুচিয়ে দাও!”

ঠিক তখন, বেঞ্চে বসে থাকা টাইরিক পানি খেতে খেতে হঠাৎ পাশের ভিআইপি সারিতে চোখ পড়ে থমকে যায়, তারপর পানির বোতল ফেলে বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে।

একজন মধ্যবয়সী ব্যক্তি, কালো শার্ট ও খয়েরি ক্যাজুয়াল প্যান্ট পরে কোর্টের ধারে বসে আছেন। তার চুলে কিছুটা পাক ধরা, চেহারা মার্জিত ও প্রাণবন্ত, আত্মবিশ্বাসী ও মহৎ অভিব্যক্তি, স্বাভাবিকভাবেই তার মধ্যে প্রবল ব্যক্তিত্বের ছাপ ফুটে ওঠে— দীর্ঘদিন উচ্চপদে থাকলেই হয়তো এমন চারিত্রিক আভা আসে।

টাইরিক তাকে চিনে ফেলে— বিবেক রণাদিভে! তার স্মৃতিতে স্যাক্রামেন্টো কিংস ২০১৩ সালে মালিকানা বদলে তার হাতে যাবে! সে তো গত বছরই গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সের ছোট অংশীদার হয়েছে, তাহলে আজ সে কেন স্লিপ ট্রেইন এরেনায় খেলা দেখতে এসেছে? নিছক খেলা দেখতে, নাকি ইতিমধ্যেই কিংস কিনতে মনস্থির করেছে?

টাইরিকের মনে নানা ভাবনা ঘুরছে, কারণ তার অতীতের স্মৃতি এখন শুধু দিকনির্দেশনা, অনেক কিছুই তার কারণে বদলে যাচ্ছে, বিবেক রণাদিভে আগেভাগে কিংস কিনলে অবাক হওয়ার কিছু নেই, যদিও তার সঙ্গে নিজের তেমন সম্পর্ক নেই। সে যখন দেখে বিবেক রণাদিভের পাশে যার সঙ্গে কথা বলছেন, তখন আবারও চোখ বড় হয়ে যায়।

একজন সুন্দরী তরুণী, সাদা টি-শার্ট, কালো স্কার্ট আর হালকা হলুদ চামড়ার জ্যাকেট পরে, ঐ ভারতীয় সফটওয়্যার টাইকুনের পাশে বসে হাস্যোজ্জ্বল আড্ডা দিচ্ছে। তার লম্বা চুল, মুখভর্তি হাসি, প্রাণবন্ত যৌবন, অপূর্ব রূপে সবাইকেই ম্লান করে দেয়। বিবেক রণাদিভে এনবিএ-তে বিনিয়োগের প্রতি এত আকর্ষণ দেখিয়েছেন অনেকটাই তার কারণেই, তার প্রাণপ্রিয় কন্যা, উনিশ বছরের অঞ্জলি রণাদিভে!

“এই, টাইরিক, উঠো, নামার সময়...”
পেছন থেকে কারসপি এসে ঠেলে দেয় তাকে।
“ওহ... ওহ... নামছি, নামছি, এই কোয়ার্টারে আমরা থান্ডারকে ধরাশায়ী করব!” বলে টাইরিক উঠে দাঁড়ায়, তবু অঞ্জলির দিকে আরেকবার না তাকিয়ে পারে না। অদ্ভুতভাবে, টাইরিকের মনে হঠাৎ এক অজানা স্ফুর্তি জাগে, মাঠে নিজেকে আরও ভালোভাবে মেলে ধরার এক অদম্য আকাঙ্ক্ষা অনুভব করে...