অধ্যায় উনচল্লিশ: অন্তরের অন্ধকারকে জয় করা

নিজেদের মাটিতে নিজেদের থেকে পিছিয়ে থাকা হিউস্টন রকেটসের কাছে হেরে সবাই ভীষণ হতাশ হয়ে পড়েছিল। ম্যাচ শেষ হতেই টাইরিক কারও সঙ্গে কথা না বলে একেবারে নিজে গাড়ি চালিয়ে বাড়ি ফিরে এল এবং সোজা বিছানায় শুয়ে পড়ল।

টাইরিক চোখ বন্ধ করে, মুষ্টি শক্ত করে পড়ে ছিল। সে জানত, তার শরীর পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠেছে। কিন্তু ম্যাচে নামলেই, কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বিতার মুখোমুখি হলেই, অজান্তেই পুরনো চোটের কথা মনে পড়ে যায়...

“হারামজাদা!” হঠাৎ সোজা হয়ে উঠে বিছানায় ঘুষি মারল টাইরিক।

কিছুক্ষণ বিছানার ধারে বোবা হয়ে বসে থেকে সে খাতা ও ল্যাপটপ বের করল এবং নিজের টুইটারে লগইন করল।

টুইটারে হাজার হাজার মানুষ তাকে নানারকম বার্তা পাঠিয়েছে—কেউ কেউ কিংস দলের সমর্থক হয়ে এখনও সাহস জুগিয়েছে, আবার অনেকে অযথা গালাগালি করেছে। টাইরিক চুপচাপ দেখে গেল, তার মনে তেমন কোনো ঢেউ তুলল না। সে জানত, এই মুহূর্তে তার সমালোচনা করা অমূলক নয়।

ঠিক তখনই তার নজরে পড়ল গিলবার্ট আরিনাসের পাঠানো একটি ব্যক্তিগত বার্তা।

“ভাই, শুনছি তুই কেমন একটা সময়ের মধ্য দিয়ে যাচ্ছিস... আমিও তো একই অবস্থায়। অরল্যান্ডোতে ট্রেড হয়ে এসেছি প্রায় চার মাস হলো। আগে ওয়াশিংটনে থাকাকালীন আমার খেলা মোটামুটি চলছিল, এখন এখানে কেবল রিজার্ভ হয়ে বসে থাকতে হয়! আমারও খুব খারাপ লাগছে! আমার কি সত্যিই জামির নেলসন বা জেসন রিচার্ডসনের চেয়ে কম শক্তি? থাক, থাক, রিজার্ভ হয়েই যদি খেলতে হয়, তাই হোক। মুখে না মানলেও, মনে বুঝি, আমিও আগের মতো নেই। ফিটনেস এক জিনিস, আমার শরীরের যন্ত্রণা এখন স্পষ্ট। কয়েক বছর ধরে হাঁটুর চোটে ভুগছি—০৭-০৮, ০৮-০৯ দুই মৌসুমে প্রায় খেলতেই পারিনি। যদিও ০৯-১০ এ সমস্যা হওয়ার আগে মনে করতাম বেশ ভালোই খেলেছি, কিন্তু তখনও দুটো পায়ের চাপ স্পষ্টই টের পেতাম।

তবু কখনও ভাবিনি, চোট আমায় একেবারে শেষ করে দেবে। যখনই মাঠে নামি, মনে করি আমি পুরোপুরি সুস্থ। যতটা পারি, খেলি। কিন্তু ভাই, তুই তো এখনও বড় কোনো চোট দেখিসনি, তুই পারিস পুরো শক্তি দিয়ে খেলতে। মাঠে নামলেই অন্য কিছু ভেবিস না। কে খেলোয়াড় জীবনে চোট পায় না? তুই তো এখনও তরুণ, নিয়মিত বিজ্ঞানসম্মত ট্রেনিং নিলেই ছোটখাটো চোট এড়িয়ে চলা যায়। ছোটখাটো অসুখ নিয়ে ভাবিস না। আমি তো টানা দুই বছর হাঁটুর চোটে কষ্ট পেয়েও চুক্তি শেষ করে আবার ৬ বছরের ১১০ মিলিয়নের চুক্তি করেছি, হা হা!

ভাই, মাঠে নামলেই খেলতে হবে! সামনে তোমার ম্যাচ অরল্যান্ডো ম্যাজিকের সঙ্গে, আমি মাঠে থেকে দেখব তোকে!”

টাইরিক দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে আরিনাসের বার্তাটি পড়ে শেষ করল। “গিলবার্ট তো সত্যিই হাঁটুর চোটে দু’বছরে মেরেকেটে দশ-পনেরোটা ম্যাচ খেলেছে। শরীরের অবনতি সে টের পেয়েছে, তবু আত্মবিশ্বাসে অটল। মাঠে নামলেই খেলতে হবে, আমি তো পুরোপুরি সুস্থ; তাহলে বারবার চোটের কথা ভাবি কেন? নিয়মিত শরীরচর্চা করলে তো আর কিছু ভাবার দরকার নেই!”

টাইরিক আরিনাসের কথার সঙ্গে পুরোপুরি একমত ছিল—মাঠে নামা মানেই খেলা।

ঠিক তখনই বিছানার পাশে রাখা মোবাইলটা বেজে উঠল। তাকিয়ে দেখে, কিংস দলের জেনারেল ম্যানেজার পেট্রির বার্তা।

“টাইরিক, কাল দল বিশ্রামে থাকবে, বিকেলে তুমি ক্লাবের ট্রেনিং সেন্টারে এসো।”

মোবাইল রেখে টাইরিক ভাবল, নিশ্চয়ই আবার আমার পারফরম্যান্স নিয়েই কথা হবে। থাক, দেখা যাক কী হয়...

পরদিন, স্লিপ ট্রেন স্টেডিয়ামের অনুশীলন কোর্টে।

টাইরিক ঢুকতেই দেখল দু'জন পরিচিত মুখ—দলের জেনারেল ম্যানেজার জেফ পেট্রি এবং প্রধান কোচ পল ওয়েস্টফল। দু’জনেই কিংসের অনুশীলনের পোশাক পরে আছে।

টাইরিকের মুখে বিস্ময়ের ছাপ দেখে পেট্রি হাসিমুখে ডাকলেন, “টাইরিক, এসো।”

পেট্রি টাইরিকের কাঁধে হাত রেখে বললেন, “টাইরিক, আমি আর পল দু’জনেই খেলোয়াড় ছিলাম, যদিও আমার ক্যারিয়ার পলের চেয়ে অনেক ছোট ছিল...”

পেট্রির কথা শুনে ওয়েস্টফল হেসে উঠলেন, “জেফ, তুমি খুবই বিনয়ী। তোমার জার্সি তো অবসর নেওয়া—তবু আমার চেয়ে একটু কমই...”

এবার ওয়েস্টফল টাইরিকের দিকে তাকিয়ে হাসি সংবরণ করে বললেন, “টাইরিক, আগে তোমাকে তিন নম্বর পজিশনে খেলতে বলেছিলাম আমার নিজের কারণেই। কিন্তু পরে ভাবলাম, কোচ হিসেবে আমার কাজ খেলোয়াড়দের সঙ্গে নিয়ে সবাইকে শেখানো, নিজেই সমস্যা খুঁজে বের করতে দেওয়া। তোমার যদি নিজের কোনো মত থাকে, আমি আটকাতে চাই না; বরং তোমার পছন্দের জায়গায় খেলতে দেওয়া উচিত। তোমার সামর্থ্য আমি জানি—যদি সঠিক পথে এগোও, আমার কিংবা জেফের চেয়েও বড় কিছু করতে পারবে...”

টাইরিক অব্যক্ত বিস্ময়ে ওয়েস্টফালকে দেখল—কোচ কি সত্যিই ওর সিদ্ধান্তকে এতটা গুরুত্ব দিচ্ছেন? ফিসফিস করে বলল, “কোচ, আপনি...”

পেট্রি তখন টাইরিকের কাঁধে হাত রেখে হাসলেন, “টাইরিক, পল তো এই মৌসুমে প্লে-অফের সুযোগ পেয়েছেন, আবার মার্কাসও দারুণ খেলছে... আমি পলকে চিনি। আমি ওকে কোচ হিসেবে এনেছি, আর তুমি যখন এনবিএতে এলে, পলও একই সময় কোচ হলেন। ও নিজেও গার্ড ছিল, তোমাকে খুব গুরুত্ব দেয়। এই মৌসুমে তুমি অল-স্টারেও উঠেছ, খারাপ ফর্মের মধ্যেও ও চেয়েছে তুমি বেশি সময় খেলো। সব মিলিয়ে, তাই ও তিন নম্বর পজিশনে খেলাতে চেয়েছিল। তবে পরে বুঝেছে, দলের ভবিষ্যতের জন্য তোমার দরকার। এই মৌসুমে প্লে-অফের আশা বাঁচিয়ে রাখতে তোমার অবদান অনেক, তাই তোমার ক্যারিয়ারের কথা ভেবেই তোমার মতামতকে গুরুত্ব দেওয়া উচিত।”

এ কথা বলে পেট্রি সাইডলাইনে গিয়ে বলটা তুলে নিলেন এবং তিন নম্বর পজিশন থেকে ড্রিবল শুরু করলেন। “টাইরিক, আমি, পল আর তুমি—আমরা সবাই গার্ড। আমার ক্যারিয়ারে অনেক আক্ষেপ আছে, সবচেয়ে বড় আক্ষেপ—মাত্র আটাশ বছর বয়সে চোট পেয়ে অবসর নিতে হয়েছে। এক ভয়ানক হাঁটুর চোট আমাকে এনবিএ ছাড়তে বাধ্য করেছে। সত্যি বলতে কী, তোমার চোট তেমন কিছুই না। আমার যদি প্ল্যান্টার ফ্যাসাইটিস হতো, আমি পাত্তাই দিতাম না, বরং হয়ত ব্যথা নিয়েই খেলতাম!”

ওদিকে কোচ ওয়েস্টফলও টাইরিকের দিকে এগিয়ে এসে বললেন, “টাইরিক, আমার ক্যারিয়ারও চোটের সঙ্গে লড়াই করে কেটেছে। খেলোয়াড়দের এটা মেনে নিতেই হয়—মাঠে নামলে ভালোভাবে খেলা, চোট পেলেও চিকিৎসা আর পুনর্বাসন। এই ছাড়া আর কিছু ভাবার দরকার নেই!”

ওয়েস্টফলের বলা কথা শুনেই টাইরিকের মনে ঝাঁকুনি দিল—এ তো আরিনাসের কথারই প্রতিধ্বনি! মাঠে নামা মানেই খেলা।

এই সময় পেট্রি তিন নম্বর থেকে তিন পয়েন্টার ছুঁড়লেন।

“ঢং!”

বলটি রিম ছুঁয়ে ফিরে এল!

টাইরিক ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, ছুটে গিয়ে রিবাউন্ড তুলে ঝাঁপিয়ে ডাংক মারল।

“মাঠে নামলে খেলাই একমাত্র কাজ!” টাইরিক হাসিমুখে পেট্রি ও ওয়েস্টফলকে বলল।

টাইরিকের কথা শুনে, দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে মাথা নাড়লেন...