১০১ দিন দুর্গম বিষাক্ত ধোঁয়া

পাঁচজন ঘন কুয়াশার মধ্যে প্রবেশ করলেন। বাতাসের পরতে পরতে ভেষজের সুবাস, সেই সাথে সামান্য তিক্ততা আর আঁশটে গন্ধ মিশে ছিল। শু চেন এতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না, কিন্তু মাস্টার ইউন এবং বৃদ্ধ তাওবাদীসহ তিনজন ধীরগতিতে চলতে শুরু করলেন, তাদের শ্বাস-প্রশ্বাসও ভারী হয়ে এল।

“মাস্টার শু, আপনার খ্যাতি এখন এতটাই বেশি যে, আপনার কাছে আর ভুল শুধরে নেওয়ার কোনো পথ খোলা নেই।”

কয়েকশ মিটার এগিয়ে সেই সংকীর্ণ গিরিপথের মুখে পৌঁছানোর পর, চলার পথটি আর চলার উপযোগী রইল না। শুকনো লতা আর গাছের শিকড় একে অপরের সাথে জড়িয়ে পথটিকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলেছিল। দানগু-র প্রধান এল্ডার সেখানে এসে থামলেন, তার কথায় এক গভীর ইঙ্গিত ছিল।

“মাস্টার শু-এর সামনে ধৃষ্টতা দেখানোর সাহস কী করে হয়! দ্রুত পথ দেখান!” বৃদ্ধ তাওবাদী এমনিতেই শ্বাসকষ্টে অস্থির ছিলেন, তার ওপর প্রধান এল্ডারের এই রহস্যময় ও বাঁকা কথা শুনে তিনি রাগান্বিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

“আমি গু লিন, দানগু-র দরজায় কয়েক দশক ধরে সাধনা করেছি। গুরুদেবের আশীর্বাদে আমার নাম যখন দানগু-র তিয়ানদান স্মৃতিফলকে খোদাই করা হয়েছে, তখন আমার আর কোনো আক্ষেপ নেই!” প্রধান এল্ডার ঘুরে দাঁড়ালেন, তার চোখে এক জটিল অভিব্যক্তি। “মাস্টার শু, দুঃখ একটাই, আমাদের দানগু আপনার মতো প্রতিভাবান কাউকে জন্ম দিতে পারেনি, তাই বেদনাদায়ক হলেও আমাদের আপনাকে শেষ করে দিতেই হচ্ছে!”

কথা শেষ হতেই বৃদ্ধ তাওবাদী স্তব্ধ হয়ে গেলেন, কিন্তু শু চেনের মন ছিল আয়নার মতো স্বচ্ছ। যদিও, প্রধান এল্ডার যেভাবে লাফিয়ে অদৃশ্য হলেন, তা শু চেনদের প্রত্যাশার বাইরে ছিল। চোখের পলকে সেই মূর্তিটি সংকীর্ণ গিরিপথ পার হয়ে গেল, আর নিচে কুয়াশা দ্রুত ঘন হতে শুরু করল। আঁশটে ও তিক্ত গন্ধ তীব্র থেকে তীব্রতর হয়ে উঠল। বৃদ্ধ তাওবাদীরা অনুভব করলেন তাদের মাথা ঘুরে যাচ্ছে, প্রতিটি শ্বাস যেন তাদের অন্ত্র ছিঁড়ে ফেলার উপক্রম করছে।

“ফাঁদ! বিষাক্ত ওষুধ!”

শু চেনের মনে মুহূর্তের জন্য শঙ্কা জাগল, কিন্তু দ্রুতই তিনি পরিস্থিতি বুঝে নিলেন। তিনি হাত নাড়াতেই তার প্রকৃত সত্তার শক্তি (জেন ইউয়ান) বিকশিত হয়ে উঠল, বাতাসের এক প্রবল ঘূর্ণি সৃষ্টি করে তিনি কুয়াশাকে সরিয়ে দিলেন, যা মাস্টার ইউন ও অন্যদের প্রাণ বাঁচালো।

মার্শাল আর্টের জগৎ বিশাল। মার্শাল আর্টিস্টরা সাধারণত দানগু বা বিষবিদ্যার অনুসারীদের ভয় পায়, এর কারণ তাদের শক্তির গভীরতা নয়, বরং তাদের কৌশলগুলোর অনিশ্চয়তা। একবার কেউ সেই ফাঁদে পড়লে, তাদের সব শক্তি থাকা সত্ত্বেও লড়াই করার আগেই তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।

ঠিক এই কারণেই মার্শাল আর্ট মাস্টারদের মর্যাদা ও শক্তি এত বেশি সমাদৃত। একজন মাস্টারের উচ্চতায় পৌঁছালে, তাদের শরীরচর্চা, কৌশল এমনকি শক্তি আহরণের পদ্ধতি সাধারণ মার্শাল আর্টিস্টদের থেকে অনেক আলাদা হয়। এই বিষাক্ত ফাঁদ মাস্টার ইউন বা বৃদ্ধ তাওবাদীর মতো মানুষদের জন্য প্রাণঘাতী হলেও একজন প্রকৃত মাস্টার সহজেই তা মোকাবিলা করতে পারেন।

তবে শু চেনের神通 সাধারণ মাস্টারদের তুলনায় অনেক ঊর্ধ্বে। সাধারণ মাস্টার হয়তো নিজেকে রক্ষা করতে পারতেন, কিন্তু শু চেন তার জেন ইউয়ান শক্তি দিয়ে মাস্টার ইউনসহ অন্যদেরও নিরাপদে রাখলেন।

“উপরের এই বিষাক্ত কুয়াশা আমি নিজের কাজে লাগিয়ে নিচ্ছি, তোমরা তিনজন সাবধানে থেকো!”

কথা শেষ করে শু চেন শূন্যে ভাসতে শুরু করলেন। তিনি তার ‘萬气诀’ (দশ হাজার শক্তির মন্ত্র) চালনা করলেন। মুহূর্তের মধ্যে তিনি বাতাসের কেন্দ্রে পরিণত হলেন এবং স্থির থাকা বিষাক্ত কুয়াশা তার দিকে পাগলের মতো ছুটে আসতে লাগল।

গিরিপথের ফাটল দিয়ে আসা আলো শু চেনের ওপর পড়ল, চারপাশে বিষাক্ত কুয়াশা ঘিরে রইল তাকে। নিচ থেকে মনে হচ্ছিল যেন কোনো স্বর্গীয় দেবতা মেঘের ওপর ভর করে নিচে নেমে এসেছেন।

“মাস্টার শু-এর神通, আপনার শিষ্য ইউন আপনার চরণে মাথা নত করছে!”

হাতে বজ্রধারণ, তরবারি দিয়ে অমরদের নিধন, ড্রাগন সিঁড়ি জয়—এইসব দৃশ্য মাস্টার ইউনের চোখের সামনে ভেসে উঠল। যদিও তার বাকপটুতা বৃদ্ধ লি গাংফেংয়ের মতো নয়, কিন্তু তার মনের অবস্থা একই। তিনি মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন, আজ থেকে তিনি শু চেনের অনুসারী হয়েই থাকবেন।

“মাস্টার শু মানেই মাস্টার শু। আমি লি গাংফেং, সর্বান্তকরণে আপনার কাছে নতি স্বীকার করলাম!” বিষাক্ত গ্যাসকেও নিজের শক্তিতে রূপান্তর করা—এমন ঘটনা লি গাংফেং তার কয়েক দশকের মার্শাল আর্ট জীবনে কখনো শোনেননি।

...

দানগু-র প্রধান এল্ডার বিষাক্ত কুয়াশা ছড়িয়েছিলেন কেবল নিজের সময় পাওয়ার জন্য। তিনি জানতেন, এই তুচ্ছ কুয়াশা শু চেনকে বিন্দুমাত্র আঘাত করতে পারবে না। গিরিপথ পার হওয়ার পর তিনি এক মুহূর্ত থামলেন না, একের পর এক ভবন পার হয়ে প্রায় আধা ঘণ্টা পর দানগু-র প্রধান প্রাসাদে পৌঁছালেন।

দানগু-র নয়জন এল্ডারের মধ্যে আটজনই মারা গেছেন। এখন আর উপত্যকার অধিপতিকে রক্ষা করার কোনো উপায় নেই। তার বিচারবুদ্ধি অনুযায়ী, এখন কেবল নিজের শরীরকে শক্তিতে রূপান্তর করে শেষ মুহূর্তে অধিপতিকে সাহায্য করাই ছিল একমাত্র পথ।

সেখানে পৌঁছে তিনি অধিপতি মু ইয়েকে প্রণাম করলেন এবং সেই ‘শি গাং’ পবিত্র ঘাসটির দিকে তাকালেন, যা এখন আর বড় হচ্ছিল না। শান্ত স্বরে তিনি বললেন, “অধিপতি, দানগু-র ভবিষ্যৎ এখন আপনার হাতেই!”

“গুরুদেব গু...” মু ইয়ে বুঝতে পারলেন এল্ডারের মধ্যে কিছু একটা পরিবর্তন এসেছে।

“অধিপতি, মাস্টার শু এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী প্রতিভা। আমি আত্মাহুতি দেওয়ার আগে আশা করি, আমাদের নয়জনের নাম তিয়ানদান স্মৃতিফলকে খোদাই করা হবে। আর অনুরোধ, আপনি যখন মার্শাল গড স্তরে পৌঁছাবেন, তখন এই প্রতিভাকে সমাদর করবেন। যদি সে আনুগত্য না করে, তবে তাকে হত্যা করলেও যথাযোগ্য মর্যাদায় সমাহিত করবেন। আমাদের ভবিষ্যৎ প্রজন্ম যেন এই লজ্জা থেকে শিক্ষা নিয়ে সাহসী হয়ে ওঠে, তবেই আমাদের এই পতনের দশা কাটবে!”

“আহ!”

“গুরুদেব গু...”

কথা শেষ হতে না হতেই, দানগু-র প্রধান এল্ডার এক বিকট চিৎকার দিলেন। তার শরীর ফুলে উঠল এবং মাটি থেকে কয়েক丈 উঁচু হয়ে তিনি অর্ধেক মানুষ আর অর্ধেক গাছের মতো এক দানবে পরিণত হলেন। চারপাশ ভেষজের গন্ধে ভরে উঠল। সেই ‘শি গাং’ পবিত্র ঘাস যেন এক সচেতন প্রাণীর মতো দ্রুতগতিতে প্রধান এল্ডারের শক্তি শোষণ করতে শুরু করল। তিনি এখন আর সাধারণ মানুষ নন, বরং এক বিশাল শক্তিতে পরিণত হয়েছেন। ঘাসের শোষণে তিনি ধীরে ধীরে শুকাতে শুরু করলেন, অনেকটা হাওয়া বেরিয়ে যাওয়া বেলুনের মতো।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই পবিত্র ঘাসটি এক বিশাল গাছে পরিণত হলো, যার থেকে বেগুনি আভা ছড়িয়ে পড়ছিল। মেঝেতে এল্ডারের চামড়া পড়ে রইল। দানগু-র প্রধান এল্ডার গু লিন এভাবেই আত্মাহুতি দিলেন।

“গুরুদেব গু, তিয়ানদান স্মৃতিফলকে আপনাদের নাম খোদাই করার কথা আপনি না বললেও আমি করতাম। তবে মাস্টার শু-এর বিষয়টি... তিনি আমাদের দানগু-র অপমান করেছেন, আমি তাকে সহজে ছাড়ব না...” মু ইয়ে বিষণ্ণ চোখে সেই পাথরের দিকে তাকালেন, তারপর তার দৃষ্টি আবার সেই বিশাল বেগুনি গাছের ওপর পড়ল, তার চোখে তখন উন্মাদের মতো আকাঙ্ক্ষা।

“陣起!” (陣 শুরু হোক!)

এই দুটি শব্দ যেন আকাশ চিরে বজ্রের মতো বেজে উঠল। মাটি কাঁপতে শুরু করল, অদৃশ্য阵纹 (阵-এর নকশা) বাতাসে ভেসে উঠল এবং একে অপরের সাথে জড়িয়ে এক জটিল জাদুকরী বিন্যাসে পরিণত হলো। অধিপতির পোশাক ছিঁড়ে গেল, তিনি নগ্ন শরীরে সেই বিন্যাসের কেন্দ্রে প্রবেশ করলেন। তার শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হতে শুরু করল। সেই পবিত্র ঘাস থেকে শক্তি শোষণ করার সাথে সাথে আকাশ বেগুনি রঙে ঢেকে গেল, যা এই জগতের মনে হচ্ছিল না...

যখন দানগু-র অধিপতি শক্তি আহরণ করছিলেন, তখন শু চেনরা গিরিপথের ভেতরেই ছিলেন। এদিকে, একের পর এক দামী গাড়ি সেই পোর্শে গাড়িটির পাশে এসে থামল। অন্তত একশটি গাড়ি হবে। গাড়ি থেকে অনেক মানুষ নেমে এল, তারা ইতস্তত বোধ করছিল, কুয়াশাচ্ছন্ন প্রবেশপথের সামনে দাঁড়িয়ে দ্বিধায় ছিল।

“আপনারা কারা? ওষুধ নিতে এসেছেন, নাকি অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?”

এই বিশাল জনসমাগমের কথা দানগু-র উচ্চপদস্থরা জেনে গিয়েছিল। হুয়াং বেইলিয়াংয়ের মতো লোকও এখন তার পেছনে দাঁড়িয়ে। তিনি হলেন দানগু-র তরুণ প্রজন্মের প্রতিনিধি, গু কিনশেং।

এই কণ্ঠস্বর গিরিপথের বাঁক থেকে বজ্রের মতো ভেসে এল, যা ভিড়ের মধ্যে থাকা মার্শাল আর্টিস্টদের কানে স্পষ্ট পৌঁছাল।

“আমরা এসেছি মাস্টার শু-কে দেখার জন্য!” ভিড়ের মধ্য থেকে এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি উত্তর দিলেন, তিনি হু পরিবারের হুয়া ফো।

পাহাড়ের ওপারে গু কিনশেং ভ্রু কুঁচকালেন। তার পেছনে থাকা হুয়াং বেইলিয়াং বললেন, “এল্ডার গু, মনে হচ্ছে হাইঝৌয়ের সেই মাস্টার শু-এর সহায়তাকারীরা এসেছে। সে বলেছিল আমাদের সবাইকে লাইনে দাঁড়িয়ে তাকে স্বাগত জানাতে। এখন সে নিজেই ইঁদুরের মতো লুকিয়ে আছে। এদের ভেতরে আসতে দিন, আমাদের দানগু-র শক্তি এদের দেখিয়ে দেওয়া উচিত!”

“ভাই হুয়াং ঠিকই বলেছেন, হাইঝৌয়ের সেই মাস্টার শু নিশ্চয়ই জেনে গেছে আমাদের অধিপতি ব্রেকথ্রু করেছেন, তাই সে ভয় পেয়ে আসতে সাহস পাচ্ছে না। আমরা যদি চুপ থাকি, তবে এই বাইরের মানুষরা ভাববে আমরা হয়তো তাকে ভয় পাচ্ছি!” হুয়াং বেইলিয়াংয়ের পাশে থাকা এক তরুণী উপহাস করে বললেন।

মাস্টার শু-এর সেই ঔদ্ধত্যপূর্ণ ঘোষণা তাদের ওপর পাথরের মতো চেপে ছিল। এখন মাস্টার শু-কে কোথাও দেখা না যাওয়ায় তারা বেশ আনন্দিত।

“ঠিক আছে, যেহেতু তোমরা বলছ, তবে তাদের ভেতরে আসতে দাও।” গু কিনশেং মাথা নাড়লেন। দানগু-র লোকজন একটি ঝুলন্ত মই গিরিখাতের ওপারে ছুড়ে দিল, যা অপর প্রান্তে গিয়ে আটকে গেল। পথ তৈরি হলো!