আকাশের বুকে ভেসে আসা

একজন একজন করে সেই বিশিষ্ট ব্যক্তিরা এসে নিজেদের আসনে বসে পড়লেন। তাঁদের মাঝে কিছু আসন ফাঁকা রাখা ছিল, যা কেবল মার্শাল শিল্প সম্পর্কে অভিজ্ঞরাই জানতেন—এই ফাঁকা আসনগুলি আসলে তাঁদের আমন্ত্রিত বিশেষ মার্শাল অতিথিদের জন্য নির্দিষ্ট। মার্শাল জগতের ছোট-বড় অসংখ্য গোষ্ঠী রয়েছে এবং যে কেউ এদের মধ্যে একজন প্রভাবশালী ব্যক্তির মার্শাল অতিথি হতে পারে, সে সাধারণ কেউ নয়; অন্ততপক্ষে ‘অন্তঃশ্বাস’ স্তরের সাধক তো বটেই। আর উপস্থিত জনতার মধ্যে যদিও অনেক মার্শাল শিল্পী ছিলেন, অধিকাংশই এই মার্শাল অতিথিদের নিজের আদর্শ বলে মানতেন।

প্রভাবশালী ব্যক্তিদের তুলনায় এই মার্শাল শিল্পীদের নিজস্ব এক গরিমা ছিল, তবে সত্যি বলতে, তাঁরা বেশি শ্রদ্ধা করতেন এই মার্শাল অতিথিদেরই, অন্যদের নয়। ঠিক তখনই জনতার মাঝে আবারো ছোটখাটো গুঞ্জন শুরু হয়, যদিও এবার তা কিছুটা সংযত। একে একে দশ-পনেরো জন মার্শাল অতিথি চিত্তাকর্ষক ভঙ্গিতে এগিয়ে এলেন, তাদের নেতৃত্বে সেই হুয়াং বেইলিয়াং, যার মুখে আত্মবিশ্বাসের ঝলক, যেন এদের মধ্যেই তিনি শ্রেষ্ঠ গুরু।

“হুম, এই লোকটি তো দানগু সম্প্রদায়ের এক সাধারণ ওষুধ প্রস্তুতকারক মাত্র, অর্ধ-গুরুও নয়, অথচ কী দম্ভ! একেবারে ক্ষমতা পেলে কী না করে!” কারও ফিসফাস।
“কি আর করা, তাঁর পেছনে রয়েছে সাগরপার এক গোপন সংস্থার পাণ্ডা, আর এই যে, নিশ্চয়ই সেখানকার আরও কেউ, শুনেছি জুয়ানমেন সম্প্রদায়েরও প্রতিনিধি আছে। ভাবা যায়, বিদেশের তিনটি বৃহৎ শক্তির পাণ্ডা পর্যন্ত তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে, কত বড় প্রভাব! আসলে এই হুয়াং-এর পরিচয়টাই বা কী?”
“এটা তুমি জানো না। দানগু সম্প্রদায় ওষুধশাস্ত্রে ঈর্ষণীয়, আমরা অন্যরা তাদের ধারেকাছেও নেই। কিন্তু অন্তঃশ্বাস শক্তিতে তারা অতটা এগিয়ে নেই। আসল কথা এটাই, হুয়াং দানের পেছনে রয়েছে অদ্ভুত শক্তি, আজকের পর আমাদের গোষ্ঠীর প্রধানও বোধহয় তাঁকে শ্রদ্ধা করতে বাধ্য হবেন।”
“তুমি কি বলছো, তাঁর আশ্রয়দাতা সেই প্রকৃত গুরু?”

এই কথাবার্তা হঠাৎ থেমে গেল। কেউ আর এগিয়ে কিছু বলার সাহস পেল না, বরং একটু আগে যিনি একটু জোরে কথা বলেছিলেন, তিনি নিজের মুখ চেপে ধরে শ্বাস টানলেন।

মন্দির না দেখলেও দেবতাকে তো মানতেই হয়—তাঁরা তো সমাজে বিরল, প্রকৃত গুরু। হুয়াং বেইলিয়াং-কে অপমান করলে যদি সেই গুরু সামনে আসেন, প্রাণে বাঁচার গ্যারান্টি নেই!

বাইরের সাধারণ দর্শকরা এসব নিয়ে হেসে-খেলে আলোচনা করলেও, মার্শাল শিল্পের মানুষেরা আতঙ্কে চুপসে গেলেন, যদি হুয়াং বেইলিয়াং এসব শুনে ফেলেন, তবে তো সর্বনাশ!

এদিকে হুয়াং বেইলিয়াং এবং বাকিরা নিজেদের আসনে বসে গেলেন। চিয়াং পরিবারের প্রতিনিধি হিসেবে চিয়াং থিয়ানউও উপস্থিত, তবুও তাঁকে বসতে হলো দ্বিতীয় সারিতে। মূল আসনটি ফাঁকা, সবাই জানে কার জন্য তা নির্দিষ্ট।

ওই আসনের জন্য অপেক্ষা চলছিল। ওয়েন রেনফেং ও হুয়াং বেইলিয়াং, দুজনেরই মর্যাদা বেড়েছে লিউ গুরুর কারণে, তাঁরা বসেছেন দিং লাও ডং-এর পাশে—প্রটোকলে শুধু দিং লাও ডং ও চিয়াং থিয়ানউ-র পরে তাঁদের স্থান। বাকি বিশিষ্টেরা এবং মার্শাল অতিথিরা একটু কম গুরুত্ব পেলেন, সেখানে এত নিয়মকানুন মানা হচ্ছে না।

“ওই যে, টাং পরিবারের দ্বিতীয় ভদ্রলোক, তিনি তো অনেক পেছনে বসেছেন, এমনকি তিয়ানহেজ়ৌ-এর ওয়েন স্যারেরও পরে। একজন প্রকৃত গুরুকে সঙ্গে রাখলে পার্থক্যটা কতটা স্পষ্ট!”
“ওখানে আবার মার্শাল জগতের বৃহৎ পরিবার স্বাগতিক হয়ে থেকেও পিছিয়ে, কী আর করা, শক্তিই শেষ কথা!”

এই কথা শুনে সবাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। প্রতিটি আলোচনায় জনতার মনে উত্তেজনা, মার্শাল শিল্পীরা লক্ষ রাখছে অতিথিদের ওপর, সাধারণ দর্শকরা বরং বড় বড় ব্যক্তিদের দিকে তাকিয়ে আছে, এমনকি কিছু ধনী তরুণী শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত চিয়াং থিয়ানউ-র দিকে তাকিয়ে থেকে নিজেদের মোহাবিষ্টতাকে লুকাতে পারল না।

প্রধান মঞ্চে সবাই বসে গেলে, কিছুক্ষণ পরেই বয়সের ভারে নুয়ে পড়া এক প্রবীণ উঠে দাঁড়ালেন—অনেকে চিনে ফেলল, তিনি হচ্ছেন হাইজ়ৌ-এর ধনকুবের দিং লাও ডং।

উপস্থিত সবার মধ্যে দিং লাও ডং-এর নাম যেমন, সম্পদও তেমন—তিনি এই মার্শাল সম্মেলনের প্রধান আয়োজক। অন্য বিশিষ্টরা তাঁর উঠা দেখে কিছু বললেন না, শুধু চিয়াং থিয়ানউ একটি কাশি দিলেন, হয়তো আপত্তি জানাতে চাইলেন, কিন্তু দিং লাও ডং সে দিকে খেয়াল করলেন না। গলা খাঁকারি দিয়ে উচ্চকণ্ঠে বললেন—

“আপনাদের সবাইকে স্বাগতম! আয়োজকদের পক্ষ থেকে আমাকে আজকের সম্মেলনের সূচনা করার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে, এতে আমি নিজেকে অযোগ্য মনে করি। তবে আসল বিষয় হলো, আজকের সম্মেলনের মূল আকর্ষণ, যা আমাদের পুরো জিয়াংডং মার্শাল জগত ও সকল বিশিষ্ট ব্যক্তির স্বার্থের সঙ্গে জড়িত। তার আগে আমি স্পষ্ট করে বলি, মঞ্চে আমরা প্রতিদ্বন্দ্বী, মঞ্চের বাইরে বন্ধু। আজকের প্রতিযোগিতায় সবাইকে নিয়ম মানতেই হবে—হারলে মেনে নিতে হবে, অজুহাত চলবে না। যদি কেউ প্রতিযোগিতা শেষে কথা ও প্রতিশ্রুতি না রাখে, তবে আমার বিরুদ্ধে অভিযোগ করার সুযোগ পাবে না!”

এই কথাগুলি মূলত উপস্থিত বিশিষ্টদের জন্য ছিল। সবাই নিজের মতো ভাবতে লাগল, চেহারায় নানা রকম অনুভূতি ফুটে উঠল।

“ভাল, কারও আপত্তি না থাকলে আমি আরও একটা কথা বলি—সম্মেলন শেষে বিজয়ী-পরাজিত চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত হবে, পরে জিয়াংডং-এর পরবর্তী সম্মেলন যথাসময়ে হবে। কেউ অজুহাতে অনুপস্থিত থাকলে, তাঁকে জিয়াংডং থেকে বের করে দেওয়া হবে। আর কিছু বলার দরকার নেই। এবার সম্মেলন শুরু হোক, আগের মতো নিয়মেই চলবে—যার যার সমস্যা থাকলে একে অপরকে চ্যালেঞ্জ জানাও, মঞ্চেই প্রকৃত শক্তির বিচার হবে। শুরু হোক!”

দিং লাও ডং বসে পড়লে, অন্য বিশিষ্টরা মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। বয়সের কারণে তাঁর কথা কিছুটা দীর্ঘ হলেও মূল কথাটা স্পষ্ট।

তবে দর্শকদের চোখ ছিল ফাঁকা প্রধান আসনের দিকে—কেন সেই ব্যক্তি এখনও আসেননি, এটা নিয়েই তাদের কৌতূহল সবচেয়ে বেশি।

অনেকে কিছুক্ষণ আলোচনা করতে লাগল, কারও কারও স্বর চড়া হয়ে উঠল। হঠাৎ দেখা গেল, হুয়াং বেইলিয়াং উঠে দাঁড়িয়ে সেদিকে চিৎকার করে উঠলেন—তাঁর দাপট অস্বীকার করার উপায় নেই।
“কে এত চেঁচাচ্ছে? গুরুর ব্যাপারে অযথা কথা বলার সাহস কই?”

হুয়াং বেইলিয়াং-এর হুংকারে মুহূর্তেই নিস্তব্ধতা নেমে এলো। অনেকেই মনে মনে অস্বস্তি বোধ করলেও, লিউ গুরু-র নাম শুনে আর কেউ মুখ খোলার সাহস পেল না।

যাঁরা একটু আগে উচ্চস্বরে কথা বলছিলেন, এখন সকলের চোখে অপমানিত। তাদের একজন, মুখে কাটা দাগওয়ালা এক যুবক, ভেতরে ভেতরে গালাগালি করল এবং সিদ্ধান্ত নিল, এবার থেকে সে হিউ গুরুর পক্ষ নেবে, এমনকি তার সব টাকা বাজি রাখবে হিউ গুরুর ওপর।

তার সঙ্গীরা মজা করে রসিকতা করলেও, সে কিছু বলল না।

এদিকে হুয়াং বেইলিয়াং মুখে গর্বের হাসি; যেন তিনি নিজেই সেই লিউ গুরু। পুরো জনতাকে এক কথায় চুপ করিয়ে দিয়ে তাঁর মনে এক ধরনের উল্লাস।

তিনি appena বসেছেন, এমন সময় টাং পরিবারের দ্বিতীয় ব্যক্তি, যাকে ওয়েন রেনফেং আগে থেকেই নজরে রেখেছিলেন, অপমান করার সুযোগ হাতছাড়া করলেন না। কিঞ্চিৎ হাসিমুখে বললেন, “টাং সাহেব, লিউ গুরু একটু দেরি করতেই পারেন, তা বোঝা যায়। কিন্তু তোমার সেই হিউ মাস্টার কোথায়? নাকি ভয় পেয়ে পালিয়েছে?”

টাং সাহেব এমনিতেই ভয় পাচ্ছিলেন, এবার আরও অস্বস্তি। তবু মুখ শক্ত করে জবাব দিলেন, “ওয়েন সাহেব, এত অহংকার দেখাবেন না। হিউ স্যার অবশ্যই আসবেন, এখনও তো প্রতিযোগিতা শুরুই হয়নি। শেষ লড়াই নিয়ে এত কথা কেন? কে জিতবে কে হারবে, কিছুই বলা যায় না, আগেভাগেই আনন্দে আটখানা হবেন না।”

এভাবে বললেও, তিনি মঞ্চে, চারপাশে তাকিয়ে বারবার খুঁজছিলেন হিউ চেন-কে, ভিড়ের মধ্যে তাঁর চেহারা দেখা যায় না। মনে এক অজানা আশঙ্কা—হয়তো হিউ চেন সত্যিই পালিয়ে যাননি তো!

“হা হা, নিজের মুখ নিজেই বন্ধ করছ! যদি হিউ মাস্টারে তোমার এত আস্থা থাকত, তাহলে তুমি কি এক কোটি টাকা বাজি রাখতে লিউ গুরুর পক্ষে?”

এই কথা শুনে পুরো মঞ্চে হাসির রোল। টাং সাহেব যতই নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করুন, সবার সামনে পুরনো কথা তুলে এমন অপমান সহ্য করা তাঁর পক্ষে সম্ভব হলো না।

“তোমার...! যা বলছো, আর বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না...”

তাঁর অকথ্য গালাগালিতে চারদিক হাসিতে ফেটে পড়ল। বিশিষ্টদের চোখে এবার টাং সাহেব পুরোপুরি অপদস্থ।

দিং লাও ডং যেহেতু আয়োজনের নিয়ন্ত্রক, তিনি হস্তক্ষেপ করলেন। ওয়েন রেনফেং মজা উপভোগ করে আবার বসে পড়লেন, টাং সাহেব লজ্জায় গা গরম অনুভব করলেন।

কোণার দিকে হিউ চেন তখনও চোখ বন্ধ করে ধ্যানস্থ, যেন এই পৃথিবীর কোনো কোলাহলে তাঁর কিছু যায় আসে না।

“আমি তোমার সঙ্গে লড়ব!”

হো শি-ফু এবার এসেছেন টাং সাহেবের সহায়তায়, তবে তাঁর নিজেরও ইচ্ছা ছিল জিয়াংডং-এর মার্শাল শিল্পীদের শক্তি পরীক্ষা করা। ওয়েন রেনফেং যখন টাং সাহেবকে অপমান করলেন, তখন তিনি নিজেই চ্যালেঞ্জ জানালেন, এক লাফে মঞ্চে উঠে দাঁড়ালেন।

তিনি ঠিকমতো দাঁড়াতেই সবাই হেসে উঠল, এমনকি উঁচু টাওয়ারের কেউ একজন মাথা নাড়িয়ে বললেন, “হো ছুয়ান, তুমিই তো আমার দলের প্রাক্তন মার্শাল অতিথি, এই মঞ্চ কি তোমার জন্য?”

হাসির পর কেউ কেউ তাঁকে স্মরণ করিয়ে দিলেন, আসল ‘জীবন-মৃত্যু মঞ্চ’ তাঁর জন্য নয়; বরং একটু নিচের চতুর্ভুজ মঞ্চেই তাঁর স্থান।

“ইউন মাস্টার! এবার তুমি লড়বে!” ওয়েন রেনফেং ডাকলেন, টাং সাহেবকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “দেখি তো কোথা থেকে কুড়িয়ে এনেছো এসব লোক! পাঁচ লাখ বাজি, রাজি আছো?”

এবার সবাই রোমাঞ্চিত, শুরুতেই এমন নাটক! এই প্রতিযোগিতার নিয়মই এমন—ভাল না লাগলে চ্যালেঞ্জ, সামনে না এলে হার। আর হারলে পরবর্তীতে জিয়াংডং-এর সভায় প্রভাব খোয়াতে হয়।

এ কারণেই মার্শাল অতিথিদের এত গুরুত্ব। দিং লাও ডং হিউ চেন-কে পাশে টানার জন্য মাত্র একটি সাধারণ অনুষ্ঠানে এক কোটি টাকা দিতে রাজি হয়েছিলেন। এই প্রতিযোগিতাই তার প্রকৃত কারণ।

‘মানুষে হারলেও, মর্যাদায় নয়!’ টাং সাহেব দাঁত চেপে বাজিতে রাজি হলেন।

“তুমি ভেবো না, লিউ গুরু আছে বলেই তোমরা যা খুশি তাই করতে পারবে। কে জানে ও-ই গুরুও হয়তো ভুয়ো, হিউ মাস্টারের কাছে কিছুই না!”

তিনি হিউ চেন ও লিউ গুরুর সেই মূল লড়াইটিতে তেমন আশাবাদী নন, কিন্তু হো শি-ফু ও ইউন মাস্টারের লড়াই পাঁচ লাখ টাকায় ছোট্ট বাজি বলে মনে করলেন। তাছাড়া লিউ গুরু তো মঞ্চে নেই, তাই রাগের বশে মুখ ফস্কে কিছু বলেই ফেললেন, বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা না করে।

“তুমি মরতে চাও? গুরুকে প্রকাশ্যে অপমান!” হুয়াং বেইলিয়াং চিত্কার করে উঠলেন।

“জয়-পরাজয় এখনও ঠিক হয়নি, আগে থেকে এত দম্ভ কেন!” টাং সাহেবও ছেড়ে দিলেন না।

এবার ইউন মাস্টার উঠে দাঁড়িয়ে হুয়াং বেইলিয়াং-এর দিকে বললেন, “হুয়াং মাস্টার, গুরুর আসার অপেক্ষা থাক, আমি আগে এই লোকটার সঙ্গে লড়ি!”

তৎক্ষণাৎ ইউন মাস্টার লাফিয়ে মঞ্চে উঠে, হো শি-ফুর মুখোমুখি হলেন।

ঠিক তখনই আকাশ থেকে এক ফ্যাকাসে সাদা আলো ধেয়ে এলো। মার্শাল শিল্পীরা প্রবল শক্তির উপস্থিতি টের পেয়ে সবাই মাথা তুলল, বিস্ময়ে কেউ কেউ চিৎকার দিয়ে উঠল—
“গুরু আগমন! এমন দৃশ্য জীবনে দেখিনি!”

মঞ্চে উপস্থিত অতিথি, বিশিষ্ট ব্যক্তি সবাই হতবাক হয়ে চেয়ে রইল আকাশের দিকে, কেউ আর হো শি-ফু বা ইউন মাস্টারের দিকে খেয়াল করল না।

“জিয়াংডং-এর মার্শাল জগতে গুরুর মর্যাদা সবার ওপরে!”

ওদিকে হুয়াং বেইলিয়াং কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে গলা ফাটিয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, তারপর টাং সাহেবের দিকে একবার কড়া চোখে তাকিয়ে বললেন, “এবার তো আর কেউ তোমাকে বাঁচাতে পারবে না!”

“সাহেব, এবার তো আমরা শেষ!”

ইয়াও বো ও চেন দিংহাই প্রায় একসঙ্গে বললেন, টাং সাহেব হাতল আঁকড়ে ধরলেন, প্রায় লুটিয়ে পড়ার উপক্রম।

“দেখো, হিউ স্যার, সত্যিকারের仙人! দাদু-দাদুরা মিথ্যে বলেননি,仙মানুষ সত্যিই আছে!”

এ সময় ছোটো মিন পাশে বসা হিউ চেন-এর বাহু ধরে নেড়ে দেখাল, অথচ হিউ চেন একবারও চোখ তুললেন না। চারপাশের মার্শাল শিল্পীরা তখন উত্তেজনায় উন্মাদ প্রায়, অনেকেই চিৎকার করছে।

হিউ চেন হালকা মাথা নাড়লেন, এখনও চোখ বন্ধ। অন্যদের চোখে仙মানুষের মতো এই আগমন, তাঁর কাছে শুধুই লোক দেখানো।

“হাইজ়ৌ-এর হিউ মাস্টার এখানে আছেন?”

আকাশ থেকে বজ্রকণ্ঠে ডাক এলো। মুহূর্তেই সাদা পোশাক, ফড়িংয়ের মতো ভেসে থাকা এক বৃদ্ধ মঞ্চে নেমে এলেন।

পুরো রাজপ্রাসাদ নিস্তব্ধ!

এতক্ষণে হিউ চেন কেবল চোখের পাতায় সামান্য নড়াচড়া করলেন, ছোটো মিনকে বললেন, “ছোটো মিন, তুমি তো সন্দেহ করেছিলে仙মানুষ আছে কিনা, এবার দেখবে।”