মহিমান্বিত আরোহণের সোপান

যুবক, আমিও কিন্তু সহজে রাগ করি না।

ফেং সিয়াওরৌ পদক্ষেপে কোমলতায় এগিয়ে এলেন। তাঁর ভ্রু-চোখ যেন চিত্রিত, আবার বললেন, “এই ন’স্তরীয় ড্রাগন সোপান আমাদের ফেং বংশের উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া পবিত্র বস্তু। পৃথিবীতে সত্যিকারের ড্রাগন আছে কি নেই, সে তো আলাদা কথা; কিন্তু আমাদের পূর্বপুরুষেরা যে নাম রেখে গেছেন, তা তুমি হঠাৎ বদলে ফেলতে পারো না।”

মেয়েটি স্পষ্টই মনে করছিল, শু ছেনের সেই ‘অজগর’ মন্তব্যটি অনুচিত; কিন্তু তিনি স্বভাবতই মৃদুস্বভাব, রাগ দেখানোর ভান করলেও শেষে গলার সুর নরমই রয়ে গেল।

শু ছেন তো সাড়ে পাঁচশো বছরের মানসিক জগতের এক বুড়ো দানব। এমন অপূর্ব রূপসী নারী, আগের জন্মে পেলে নিশ্চয়ই তিনি এই কৌশলেই বশ মানতেন। তিনি শুধু হালকা মাথা নেড়ে ব্যাখ্যা করলেন, “ড্রাগন হল ড্রাগন, সাপ হল সাপ; এমনকি জিয়াও-জাতীয়ও নয়, বড়জোর একটু বুদ্ধিমান অজগর।”

এই কথা সবার কানে যেতেই হৈচৈ পড়ে গেল। বিশেষত তাইজি মন্ত্রের লোকেরা সকলেই ভাবল, এই ছোকরার বোধ হয় প্রাণের মায়া নেই।

চীনা মার্শাল আর্ট জগতে এই বস্তুটি সেরা দশে পড়ে কি না বলা কঠিন, কিন্তু এর খ্যাতি ছিল অসাধারণ। বহু বছর ধরে এটি বংশপরম্পরায় রক্ষিত, কেবল ফেং শিংইউ একবার সর্বোচ্চে উঠেছিলেন। অসংখ্য যোদ্ধার মনে এটি প্রায় অছোঁয়া ও অমর্যাদাযোগ্য বলে গণ্য।

কিন্তু শু ছেনের এহেন কথায় যেন ন’স্তরীয় ড্রাগন সোপানের নাম বদলে ন’স্তরীয় সাপ-সোপান করার ইঙ্গিতই ছিল। একটিমাত্র শব্দের হেরফেরে শ্রেণিমর্যাদা একেবারে তলিয়ে যায়। যদি ফেং পরিবারের কর্তা এখানে থাকতেন, তবে নিশ্চয়ই এই পরিবারের তরুণীর মতো এতটা ভদ্র থাকতেন না।

“ধরে নাও, আমি সব মার্শাল আর্ট প্রবীণের মুখরক্ষার খাতিরেই বলছি—এখনই সরে পড়ো! নইলে আমি ফেং কাকার হয়ে তোমার মুখ ভালো করে ভাঙব!”

দূরদূরান্ত থেকে আসা দর্শক যোদ্ধাদের মনে যদিও অসন্তোষ ছিল, এমনকি কেউ কেউ মনে মনে গালমন্দও করছিল, তবু এটি তো ফেং পরিবারের বস্তু। শু ছেনের কথায় ক্ষুব্ধ হলেও কেউ সত্যি সত্যি এগিয়ে আসত না। কিন্তু নি ঝিচিং আলাদা, তার কথা মোটেই ঠাট্টার মতো শোনাল না।

কথা শেষ হতেই ওই তরুণ অভিজাত শু ছেনের সামনে এসে দাঁড়াল। তার দৃষ্টি পড়ল কয়েকটি অমৃতগুণী ওষুধের দিকে, চোখে লোভের ঝিলিক কেটে গেল; তারপর ভ্রু তুলে গর্জে উঠল, “ওষুধগুলো রেখে সরে পড়ো।”

“যুবক, কথা ফসকে বেরোয় বিপদ ডেকে আনে। নি-সাহেব নিজে হাত না তুলে শিক্ষা দিয়ে দিয়েছেন, এটাই তোমার বড় লাভ। চলো।”

ভিড়ের মধ্যে থেকে কেউ সমর্থন জানাল।

এই সময় ফুলবুদ্ধের দৃষ্টি এক মুহূর্ত থমকে গেল। তিনিও জনতার সামনে এগিয়ে এসে একটু দোনামোনা করে শেষমেশ মনের কথাটাই বলে ফেললেন।

“নি-সাহেব, আমাদের যুগের যোদ্ধাদের মধ্যে এখন সত্যিকারের সমন্বিত সিদ্ধিমান খুবই কম। সাধকদের ব্যাপারে মানুষের একধরনের ভুল ধারণা আছে। বলা যায় না, এই শু ভাই যদি নিজেকে সাধক বলে, তবে তার এই ড্রাগন সোপানে উঠতে পারা অসম্ভবও নয়।”

ফুলবুদ্ধ দেখলেন, শু ছেন এতটা রূঢ় হয়ে চেপে ধরা নি পরিবারের এই তরুণের মুখোমুখি হয়েও বিন্দুমাত্র ভয় দেখাচ্ছেন না। আর প্রথম দিন যখন এই তরুণের সঙ্গে পরিচয় হয়েছিল, তখন থেকেই তিনি দেখেছিলেন, এই বস্তুটি সম্পর্কে তার দৃষ্টিভঙ্গি একটু আলাদা। তাই সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এলেন।

হুঁ?!

এ কথা শুনে সবারই বিভ্রান্তি হল। ফুলবুদ্ধ তো বরাবরই অহংকারী ও উচ্চমনা; আজ এই ছেলেটির পক্ষ নিচ্ছেন কেন বারবার?

“ভালই, যেহেতু হু প্রবীণ এমনটা বললেন, তবে তার মানেই দেখা যাক। আমার শর্ত অটুট রইল—যদি দ্বিতীয় ধাপে উঠতে পারে, তবে ধরে নেব আমি ভুল দেখেছি। যাক, শুভেচ্ছা রইল। আর যদি দ্বিতীয় ধাপেও উঠতে না পারে, তবে বোঝা যাবে সে ইচ্ছাকৃত ঝামেলা করতে এসেছে। সে ক্ষেত্রে আমি কেবল ওষুধ রেখে দেব, লোকটিকে বিদায় করব। আর তখনও যদি অপমানজনক কথা বলে, তবে ফেং কাকার হয়ে আমি শিক্ষা দেব। আমার এ বক্তব্যে প্রবীণদের কোনো আপত্তি আছে কি?”

নি ঝিচিং মুখগম্ভীর, কথায় এমন দৃঢ়তা যেন একেবারে ন্যায়ের পতাকা হাতে। শেষে আবার সূক্ষ্ম ফাঁদ পেতেও রাখল, যেন বহু দর্শক যোদ্ধা তাতে পা দেয়।

“নি-সাহেব যা বলছেন, তা মন্দ নয়, মানছি।”

“তাই হোক, আমরাও দেখি সাধকের পাণ্ডিত্য কতখানি।”

ভিড়ের মধ্যে কয়েকজন সায় দিল। বাকি লোকজন আর কিছু বলল না। বিষয়টি স্থির হয়ে গেল। বুড়ো তাওবাদী আর ইউন মহাশয়রাও চুপ থাকলেন; তারাও দেখতে চাইলেন, শু ছেনের ক্ষমতা আসলে কতদূর।

“তুমি এত কথা বললে, আমি শুধু একটাই প্রশ্ন করি—যদি আমি শীর্ষে উঠি, তখন তুমি কী করবে?” শু ছেন এতক্ষণ পেছনে হাত বেঁধে দাঁড়িয়ে নি সাহেবের বকবকানি নীরবে শুনছিলেন। এখনই প্রথম পাল্টা জবাব দিলেন। সেই একটি বাক্যেই ছিল ভারী আঘাত, আকস্মিক ও তীব্র।

“হাহা, বড় বড় কথা! তোমার শরীরে তো সামান্যতম যোদ্ধার ঔজ্জ্বল্যও নেই। সাধক হলেও কী? শীর্ষে উঠবে? হাসির খোরাক! যদি সত্যিই উঠতে পারো, তবে এই বস্তু তোমারই, আমার আর কিছু বলার থাকবে না!”

নি সাহেব জোরে হেসে উঠল। তার দৃষ্টি ছিল যেন এক বকবক করা বোকাকে দেখছে।

ফুলবুদ্ধও মাথা নাড়লেন। এই বস্তুর প্রকৃত ভয়ংকর দিকটি এর বস্তুশক্তিতেই। তৃতীয় ধাপের পর থেকেই এর ক্ষমতা কার্যকর হয়। অন্তঃশক্তিতে মাঝারি স্তরের মানুষ তখন সহ্য করতে পারে। চতুর্থ ও পঞ্চম ধাপে টিকে থাকতে হলে অন্তঃশক্তির চূড়ান্ত স্তরেই পৌঁছাতে হয়। আর ষষ্ঠ ধাপে না পৌঁছলে মনের ভিতর হঠাৎ ভয়-ভ্রান্তি জন্মায়, যেন বিভ্রমে পড়েছে—অবধারিতভাবে নিচে পড়ে যায়।

সপ্তম ধাপ ও তার ওপরে? এখানে উপস্থিত অনেকে সোপানে ওঠার চেষ্টা করেছিলেন বটে, কিন্তু সবাই পঞ্চম বা ষষ্ঠ ধাপেই হেরে ফিরেছেন। কেন হারলেন, তাও কেউ জানে না। আর সেই পুরনো কাহিনিতে ফেং শিংইউর সর্বোচ্চে ওঠার দৃশ্যও ছিল কেবল শোনা কথা। অন্তত এখানে উপস্থিত অধিকাংশ মানুষ তখন সদ্য মার্শাল আর্ট জগতে পা রাখা তরুণ, তারা সে দৃশ্য স্বচক্ষে দেখেনি।

“এই বস্তু আমার?” শু ছেনের মনে সামান্য ঢেউ উঠল। অমরলোকের জগতে তিনি একসময় সমস্ত বিশ্বের উপর প্রবল দাপট কায়েম করেছিলেন; দেবহত্যা ও ধনলুণ্ঠনের মতো কাজ তাঁর অজানা ছিল না। তবে নশ্বর হয়ে পুনর্জন্মের পর তাঁর প্রধান লক্ষ্য হয়ে উঠেছিল নিজের সাধনা বাড়ানো। সেই মনোভাব বেশ দমে ছিল। নি সাহেবের এই কথায়, শু ছেন স্বভাবতই সাগ্রহে তা গ্রহণ করতে রাজি হলেন।

“তুমি কি সিদ্ধান্ত নিতে পারবে?” শু ছেনের চোখে তখন খানিক চাঞ্চল্য দেখা গেল; তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন।

“অবশ্যই! বড়াই করা কে না পারে? তুমি যদি তৃতীয় ধাপেও উঠতে পারো, আমি তোকে বিনা পয়সায় একটা সোপান-ঔষধও দিতে পারি। শীর্ষে উঠবে? ভেবে দেখো, কেবল সাধকের পরিচয় দেখিয়ে আমাকে, নি ঝিচিংকে, ভয় দেখাতে পারবে?”

এ কথা শুনে শু ছেন মৃদু হেসে ফেললেন। তিনি স্পষ্টই বুঝলেন, এই যুবক কেবল হেঁয়ালি ছাড়ছে। তবে তাতে কিছু আসে যায় না। মুখ দিয়ে তো কথাটা বেরিয়েই গেছে; এখন কী দামে তাকে তা শোধ করতে হবে, সেটাই তার বিষয়।

তিনি তো এ যাত্রায় ডান্টি উপত্যকার সেই সোপান-নিয়ন্ত্রণকারী বস্তুটির খবরই খুঁজতে এসেছিলেন। এমন লাভও যে হবে, তা ভাবেননি। এখন মন বেশ প্রফুল্ল। সবার সামনে হাত বেঁধে তিনি ন’স্তরীয় ড্রাগন সোপানের দিকে এগিয়ে গেলেন।

আবার মনের দৃষ্টি প্রসারিত করতেই তিনি দেখলেন, সেই বিরাট অজগরটি ড্রাগনের ভঙ্গিতে কুণ্ডলী পাকিয়ে আকাশশূন্যে স্থির হয়ে আছে। ধীরে ধীরে পৃথিবীর নানাবিধ আধ্যাত্মিক শক্তি শুষে নিচ্ছে। মনে হল, শু ছেনের মানসিক শক্তির সামান্য সঙ্কেতেও তার কোনো টান নেই।

আর সেই আত্মশক্তির রূপধারী অজগরের গোটা শরীর জুড়ে অস্পষ্টভাবে মন্ত্রলিপির দীপ্ত রেখা দেখা যায়। সেগুলি জালের মতো একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে আছে। শু ছেনের চোখে এগুলি কেবল সাধারণ বিন্যাস-চিহ্নমাত্র। আর উপরে তাকিয়ে ষষ্ঠ ধাপের মাথায় তিনি দেখলেন, লম্বা অস্থিখণ্ডটি স্পষ্টতই একটু মোটা, আর তার গায়ে জ্যোতিরেখা চলমান—নিশ্চয়ই তার ওপর বিন্যাস-লিপি খোদাই করা হয়েছে, যা এই বিন্যাস চালনার মূল চাবিকাঠি।

বিন্যাস না জানা কেউ শুধু নিজের অন্তঃশক্তি ভর করে এই ধাপে উঠলে অজগরের আত্মশক্তির বিঘ্নে পড়বে, ফলে বিভ্রমে আক্রান্ত হয়ে পরাজিত হবে। এমনকি সেই অজগর তার দেহের শক্তিও শুষে নিতে পারে, আর তাতে সাধনাও ক্ষতিগ্রস্ত হবে।

“আসল রূপটা এই যে, তোমাদের ফেং পরিবার ভীষণ নোংরা। এই বস্তুটি মঞ্চ-রক্ষার অজুহাতে রাখা হয়েছে—বাহ্যিক রূপ কেবল তাই। এত বছর ধরে এই আত্মশক্তিতে গড়া অজগর নিশ্চয়ই বহু যোদ্ধার বছরের সাধনার অন্তঃশক্তি গিলে নিয়েছে। আর ফেং পরিবার সম্ভবত এই কৌশলেই বংশশক্তি বাড়ায়। যেন আধ্যাত্মিক শক্তির এক বিশাল ‘সঞ্চয় পাত্র’।”

“হুঁ, সামান্য আত্মশক্তির রূপ নিয়েই এমন ভাবছ যে কেউ তোমাকে দমন করতে পারবে না?”

শু ছেন মনের সঙ্কেত ফিরিয়ে নিলেন। উপরের দিকে সেই অচঞ্চল আত্মঅজগরের দিকে একবার তাকিয়ে মনে মনে ঠান্ডা হাসি হাসলেন।

মনের ভেতর হিসেব কষতে কষতেই ভিড়ের অনেক অধৈর্য মানুষ ভাবল, শু ছেন বুঝি ভয় পেয়ে গেছে, আর শুরু করল অভিযোগ।

“এই যে, ছোকরা, যদি ভয় পেয়ে থাকিস, তবে এখনই সরে পড়। তোর এই অচিহ্নিত অমৃত সন্দেহজনক, এখন ধরা পড়েছে। তোর ক্ষমতা দিয়ে নি সাহেব যদি না-ই রাখে, তবে এই ডান্টি পর্বত প্রাসাদ ছেড়ে বেরোলেই আজ রাতের মধ্যেই হয়তো তোর পিছু ধাওয়া শুরু হবে! এ কথা শুনে তোকেই তো নি সাহেবকে ধন্যবাদ জানানো উচিত।”

“কী সব সাধক! আমার তো মনে হয় ফুলবুদ্ধ এ বার ভুল দেখেছেন। স্পষ্টতই আমাদের নিয়ে মজা করছে। আমার ধারণা, সে ওপরে উঠতেই পারবে না।”

“গত বছর আমি তাইজি মন্ত্রের প্রতিনিধি হয়ে একবার চেষ্টা করেছিলাম। পঞ্চম ধাপে পৌঁছে অন্তঃশক্তি পুরোপুরি বাইরে ছড়িয়েও কেবল লাফ দিয়ে নেমে আসতে পেরেছিলাম। মাস্টার স্তরে না পৌঁছলে ষষ্ঠ স্তরে উঠাই যায় না, শীর্ষে ওঠা তো দূরের কথা। এই ছেলে যদি সত্যিই কিছু লুকিয়েও রাখে, বড়জোর পঞ্চম ধাপ পর্যন্ত।”

লোকজন একের পর এক আলোচনা করতে লাগল। এমনকি ফুলবুদ্ধের আশাও ফিকে হয়ে গেল। তাঁর ধারণাও ছিল এমনই—এই ছোকরা হয়তো কোনো শ্বাসনিয়ন্ত্রণ-বিদ্যা রপ্ত করেছে, তাই সাধারণ যোদ্ধারা তার দান্তিয়ানের স্রোত টের পায় না। কিন্তু এই ছোটখাটো বুদ্ধি এই বংশানুক্রমিক বস্তুর সামনে কোনো কাজের নয়। নিষিদ্ধ-যোদ্ধার প্রথম পর্যায়ে না পৌঁছালে ষষ্ঠ ধাপে ওঠা অসম্ভব, আর তারও ওপরে ওঠার কথা তো বাদই দিলাম।

শুরুতে তাঁর সবচেয়ে আশাবাদী চিন্তা ছিল, যদি এই ছোকরা সত্যিই সাধক হয়, তবে তার কি কোনো বিশেষ কৌশল আছে কি না তা দেখা। কিন্তু এখন তাকে হাত বেঁধে সোপানের নিচে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে, স্পষ্টই বোঝা গেল—সে ভয় পেয়েছে।

ঠিক সেই সময় শু ছেন হাত বেঁধে এক লাফে উঠে প্রথম ধাপে সহজেই পা রাখলেন। জনতা সংবিৎ ফেরানোর আগেই তিনি আরেক লাফ দিয়ে স্থিরভাবে দ্বিতীয় ধাপের লম্বা অস্থিখণ্ডে দাঁড়িয়ে পড়লেন।

কি?

মানুষজনের মাথার চামড়া যেন একটু শিরশির করে উঠল। বিস্ময়ে সবার মুখ একেবারে কাঠ হয়ে গেল। কী হচ্ছে এটা?

নি সাহেবের কপাল ইতিমধ্যেই কুঁচকে গেছে। তবে কি এই লোক আগে থেকেই ইচ্ছে করে তার শক্তি আড়াল করেছিল?

সে ভাবনা শেষ করার আগেই শু ছেন হাওয়ার সঙ্গে ছন্দ মিলিয়ে নির্ভার ভঙ্গিতে উপরে উঠে গেলেন, যেন অনায়াস নৃত্যে লিপ্ত, আর তৃতীয় ধাপেও পা রেখে ফেললেন।

ভিড়ের মধ্যে প্রবল গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল। একে অন্যকে ঠেলে সবাই অস্থির হয়ে উঠল, চোখে একধরনের উত্তেজিত দীপ্তি জ্বলে উঠল। অনেকেই হয়তো বুঝে গেল, আজ তারা এমন কিছু প্রত্যক্ষ করতে চলেছে যা সাধারণ নয়। আর প্রাসাদের ভেতর থেকে তখন কয়েকটি অবয়ব এগিয়ে এল। তাদের মধ্যে একজনের দৃষ্টি একটু উঠল, আর তার পা-ও দ্রুততর হল।

অমর সম্রাটের প্রত্যাবর্তন পছন্দ হলে সবাইকে সংরক্ষণ করতে অনুরোধ করছি: বিকাশের গতি সবচেয়ে দ্রুত।