পঞ্চান্নতম অধ্যায় মধ্যরাতে রহস্যময় হাসির বৃদ্ধ
আমি একটি চটের বিছানা ও একটি কম্বল নিয়ে ঘরের মেঝেতে পাতলাম, তারপর আমরা একজন বিছানায়, আরেকজন মেঝেতে ঘুমালাম। মেয়েরা সত্যিই ছেলেদের তুলনায় বেশ ভয় পায়, এমনকি শিাও লিনের মতো মেয়েরাও তাই। সে বারবার আমার নাম ধরে ডাকছিল। আমি জিজ্ঞেস করলাম, “কি হয়েছে?” সে বলল, “কিছু না।” আমি বুঝলাম সে ভয়ে আছে, জানতে চাইছে আমি জেগে আছি কিনা।
আমি ঠিক জানি না, রাতে সে আমাকে কতবার ডাকল, শুধু জানি আধাঘণ্টা যায়নি, সে আবার ডাকল—“তুমি ঘুমিয়ে পড়েছ তো?” প্রায় মধ্যরাত পর্যন্ত এভাবে চলল, তারপর হয়তো খুব ক্লান্ত ছিলাম বলেই আমরা না জেনেই ঘুমিয়ে পড়লাম। পাহাড়ে দুই দিন কাটানোর ধকল, শরীর মনে হয় আর সইছিল না।
ঘুমের আগের নানা চিন্তা মাথায় ঘুরছিল, তাই হয়তো এমন অদ্ভুত স্বপ্ন দেখলাম। স্বপ্নে দেখলাম আমি একজন নারীকে জড়িয়ে আছি, সে সম্পূর্ণ উলঙ্গ। ভালো করে তাকিয়ে দেখি, সেই নারী竟 শাও নান। তাকে জড়িয়ে ধরে চুমু খেতে লাগলাম, চুমু খেতে খেতে হঠাৎ দেখি, সে আর শাও নান নয়, বদলে গেছে শিাও লিনে।
শিাও লিন আমার চুমুতে চোখ আধবোজা করে, ঠোঁট কামড়ে ধরে, কোনো শব্দ নেই, আমাকে চুমু খেতে দিচ্ছে। আবার চুমু, আবার চুমু—হঠাৎ তার শরীর বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল, যেন আমি কোনো নারী নয়, বরং এক টুকরো বরফকেই জড়িয়ে আছি। ভালো করে তাকিয়ে দেখি, ভয়ে শরীর ঘাম দিয়ে উঠে—এ তো শিাও লিন নয়, বরং সেই গরুর মাথা পাহাড়ের মন্দিরের মরা মেয়েটি!
আমি চমকে উঠে সোজা বসে গেলাম, তবু বুঝলাম এটা কেবল স্বপ্ন ছিল। হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম। পরে স্বপ্নের কথা মনে পড়ল—শেষের সেই মৃতদেহ বাদ দিলে, স্বপ্নের বাকি অংশ ছিল খুব অস্বস্তিকর; শুধু শাও নান নয়, শিাও লিনকেও দেখলাম। মনে মনে ভাবলাম, শিাও লিন যদি জানতে পারে, স্বপ্নে আমি ওর সঙ্গে এমন কিছু দেখেছি, হয়তো আমাকে বিকৃত বলেই গালি দেবে।
লোকের মুখে শুনেছি, দিনভর যা ভাবি, রাতে তাই স্বপ্নে আসে। আমি সাধারণত এই ধরনের স্বপ্ন দেখি না, নিশ্চয়ই রাতে শিাও লিন বলেছিল আমার সঙ্গে ঘুমাবে, সেই কারণেই এসব স্বপ্ন এসেছিল।
এমন ভাবতে ভাবতে, বিছানার দিকে তাকালাম। দেখি, বিছানায় কেউ নেই!
আমি তাড়াতাড়ি উঠে গিয়ে খাটের পাশে কম্বলের নিচে দেখলাম, সত্যিই খালি, শিাও লিন নেই।
সে গেল কোথায়?
বিপদ! নিশ্চয়ই কিছু হয়েছে!
হঠাৎ বুক ধক করে উঠল। শিাও লিন তো আমার সঙ্গে ঘুমাতে চেয়েছিল ভয়ে, তাহলে সে কীভাবে একা রাতে উঠে গেল? তবে কি সে বাথরুমে গেল?
এসব ভেবে আমি ছুটে বেরিয়ে এলাম ঘর থেকে। বসার ঘরে আলো নেই, চারপাশ অন্ধকার। আমি সোজা বাথরুমে গিয়ে দেখি, ওখানেও আলো নেই, দরজা খোলা, ভিতরে কেউ নেই।
এবার সত্যিই ভয় পেয়ে গেলাম। দেয়ালের ঘড়িতে দেখি, এখন রাত প্রায় দুইটা। গভীর রাতে, সে বাথরুমেও নেই, তাহলে কোথায় গেল? সবচেয়ে বড় কথা, সে তো ভয় পায়, স্বাভাবিকভাবে সে একা বেরোত না।
এমন সময় হঠাৎ জানালার বাইরে চোখে পড়ল, কারও ছায়া হঠাৎ দেখা দিয়ে মিলিয়ে গেল।
কে ওটা?
এ তো গ্রাম, রাতের বেলায় কেউ কারও বাড়ির বাইরে আসে না। তাহলে কি ওটা শিাও লিন?
এ কথা মনে হতেই, আমি ছুটে বেরিয়ে গেলাম। দরজা খুলে বাইরে তাকিয়ে দেখি, সাদা পোশাক পরা একটি মেয়ে হাঁটছে। যদিও পিছন ফিরে ছিল, আমি নিশ্চিত চিনতে পারি—এ শিাও লিনই।
“শিাও লিন, তুমি কোথায় যাচ্ছ?” আমি চেঁচিয়ে ডাকলাম।
সে যেন শুনতেই পেল না, হাঁটতে লাগল। ওকে দেখে আমার সন্দেহ হলো, কিছু একটা ঘটেছে—নিশ্চয়ই ওর কিছু হয়েছে। ভাবলাম, নিশ্চয়ই গরুর মাথা পাহাড়ের মন্দিরের সেই আত্মা ওকে কাবু করেছে।
আমি ছুটে গেলাম ওর পেছনে, দ্রুত ওকে ধরেও ফেললাম। দেখি, সে স্লিপার আর নাইটি পরে, হাতে একটা লম্বা পাটের দড়ি টেনে নিয়ে যাচ্ছে।
ওর হাতে দড়িটা দেখে বুঝলাম, এই দড়িটা তো আগেই ওর ব্যাগে পেয়েছিলাম—ময়লা, পুরনো। আমি স্পষ্ট মনে করতে পারি, গরুর মাথা পাহাড় থেকে ফেরার পথে এই দড়িটা আমি ফেলে দিয়েছিলাম। এটা আবার এল কোত্থেকে?
মনটা অবাক হয়ে উঠল, তবে ভালোই হয়েছে—আমি আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলাম। বিকেলে কিছু ভূত তাড়ানোর তাবিজ বানিয়েছিলাম, পকেটে রেখেছিলাম। আমি তাড়াতাড়ি একটি “পাঁচ বজ্র তাড়ন তাবিজ” হাতে ধরলাম। তবে সঙ্গে সঙ্গে কাজ করিনি, কারণ সেই আত্মা এখনো সামনে আসেনি। তাই চুপচাপ শিাও লিনের পিছু নিলাম।
বাড়ি পেরিয়ে গ্রামের মুখে এলাম। রাস্তার পাশে পুরনো একটা গরুর খামার ছিল। দূর থেকে দেখি, ওখানে কেউ একজন বসে আছে, পরনে পুরনো আমলের জামাকাপড়, গরুর খামারের কোণে বসে খিক খিক করে হাসছে। সেই হাসি গা ছমছমে, কাঁটা দিয়ে ওঠার মতো ঠান্ডা।
এ গভীর রাতে কেউ গরুর খামারে বসে থাকতে পারে না, নিশ্চিত বুঝলাম, ওটা মানুষ নয়, ভূত।
আমি সতর্ক হয়ে গেলাম। শিাও লিন সোজা সেই খামারের দিকে গেল। খামারে বসে থাকা লোকটা আরও জোরে হাসতে লাগল, শরীর কুঁকড়ে হাসিতে কাঁপছে, দেখে ভয় করে।
শিাও লিন খামারে ঢোকার পর, হাতে থাকা দড়িটা শিকায় ছুড়ে দিল, দড়ির দুই মাথা গিট্টু দিয়ে তৈরি করল একটা ফাঁস।
এ পর্যায়ে বুঝলাম, আর দেরি করা যাবে না—না হলে বড় বিপদ হবে। আমি ছুটে গিয়ে, হাতে তাবিজ নিয়ে শিাও লিনের কপালে সজোরে লাগিয়ে দিলাম।
তৎক্ষণাৎ শিাও লিনের শরীর ঝাঁকুনি দিয়ে উঠল, যেন খিঁচুনি উঠেছে, তারপর হঠাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
সত্যি বলতে কী, তখন ওকে নিয়ে ভাববার সময় ছিল না, কারণ গরুর খামারে কোণে বসে থাকা লোকটা আমার দিকে তাকাল, বুঝল আমি এসেছি।
সে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাতেই আমি স্পষ্ট দেখতে পেলাম—সে পঞ্চাশের মতো বয়সী, ছোটখাটো, মুখে শেয়ালের মতো গোফ, লম্বা জিভ বেরিয়ে আছে, সারা মুখে কুটিল হাসি, বড়ই ভয়ংকর।
লোকটা আমার দিকে তাকাতেই হাসা থেমে গেল, রেগে গিয়ে কটমট করে তাকাল। বোঝাই গেল, আমি ওর পরিকল্পনা নষ্ট করেছি।
আমি বুঝলাম, এ-ই সেই পরিত্যক্ত মন্দিরের পুরনো আত্মা। সাহস হারালাম না, চিৎকার করে বললাম, “ওই বুড়ো ভূত, কিসের এত রাগ? চিনতে পারিস না, আমি তোকে ধরতে এসেছি!”
লোকটা অবাক, এমন কথা সে আশা করেনি।
আমি আবার বললাম, “আমি মাওশান সম্প্রদায়ের ১০৮তম অধ্যক্ষ। এখনই হাঁটু গেড়ে আত্মসমর্পণ কর, না হলে দেবতার আদেশে এই তাবিজ দিয়েই তোকে চিরতরে শেষ করে দেব, তখন ভূত হয়ে ঘুরতেও পারবি না!”
কিন্তু লোকটা বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, বরং রেগে গিয়ে বলল, “তুমি আবার সেই ছোট ওঝা, সব সময় নাক গলাও!”
বলেই সে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে এলো, সোজা গলা চেপে ধরল।
আমি গম্ভীর স্বরে বললাম, “ঠিক আছে, এবার আমার শক্তি দেখাব!”
আসলে আমি জানতাম, ভূতেরা গলা চেপে ধরতে ভালবাসে, কারণ এখান দিয়ে প্রাণশক্তি প্রবাহিত হয়। আমি তাবিজ ধরে সরাসরি তার বুকের ওপর মারলাম—
তাবিজটা সত্যিই শক্তিশালী, সঙ্গে সঙ্গে সে আর্তনাদ করে ছিটকে পড়ল, বুক থেকে ধোঁয়া বেরোতে লাগল।
তাকে ছিটকে পড়তে দেখে আবার কাছে গিয়ে আরেকটা তাবিজ বের করে বললাম, “ওই বুড়ো ভূত, এবার তো বুঝলি আমার শক্তি! ধুলো ধুলোতে, মাটি মাটিতে ফিরে যাক—তুই মরেছিস, ফিরে যা পাহাড়ে, আর ফাঁস দিয়ে ঘুরিস না। যদি আবার বিরক্ত করিস, তাহলে এবার আর ছাড়ব না!”
আগেও বলেছি, যারা আত্মহত্যা করে ভূত হয়, তাদের পরিণতি খুবই করুণ; জীবিত অবস্থায় পৃথিবী ছেড়ে হতাশ হয়ে যায়, মরার পরেও জন্ম-মৃত্যুর চক্রে ফিরতে পারে না, আত্মহত্যার জায়গায় চিরদিন ঘুরে বেড়ায়।
সৃষ্টিকর্তা সব প্রাণের মঙ্গল চান। ওই আত্মা দুর্ভাগা হলেও, আমি ভেবেছিলাম ওকে ক্ষমা করে দেব, যদি সে আর শিাও লিনকে বিরক্ত না করে।