৪২তম অধ্যায়: মদ্যপানে তৃপ্তি
হো চৌধুরীর সেক্রেটারি হঠাৎ লু ইয়াওকে জানালেন, ডিনারের সময় পরিবর্তন হয়েছে—এখন তা সন্ধ্যা সাতটায় ইপিংশুয়ানে, আগের চেয়ে এক ঘণ্টা আগে।
লু ইয়াওর আর বাড়ি গিয়ে উপযুক্ত পোশাক বদলের সময় হলো না, তাড়াতাড়ি ট্যাক্সি ধরলেন। দুর্ভাগ্যক্রমে, তিনি পড়লেন অফিস ছুটির ভিড়ে। রাস্তার অবস্থা ছিল একেবারে নড়াচড়াহীন, দশ মিনিট পেরিয়ে গেলেও গাড়ি এক চুলও এগোল না।
ঘড়ির কাঁটার দিকে তাকিয়ে লু ইয়াওর মনে তীব্র উদ্বেগ। ব্যবসায়ী মহলে তো প্রচলিত, হো চৌধুরী দেরি সহ্য করতে পারেন না, দেরি করা মানেই চরম শাস্তি।
“মিস, যদি খুব তাড়া থাকে, তাহলে একশো মিটার সামনে গিয়ে মেট্রো ধরুন, এই রাস্তায় সন্ধ্যাবেলায় অন্তত আধঘণ্টা লাগবেই,” ড্রাইভার সদয় পরামর্শ দিলেন।
লু ইয়াও সামনের লাল বাতির দীর্ঘ সারির দিকে চেয়ে নিরুপায় হয়ে মেট্রো ধরার সিদ্ধান্ত নিলেন।
তিনি যখন ইপিংশুয়ানের প্রধান ফয়েতে পৌঁছালেন, তখন ছয়টা পঞ্চান্ন বাজে—অর্থাৎ ঠিক সময়ের মাত্র পাঁচ মিনিট আগে।
এই সময়, লিফটে গিজগিজ করছে লোক, এক মিনিট অপেক্ষা করেও ওঠার সুযোগ পেলেন না। তিনি পাঁচতলা সিঁড়ি বেয়ে উঠলেন; ‘রুই ই’ নামের ব্যক্তিগত কক্ষের দরজায় পৌঁছাতেই ভেতর থেকে মেলিন্ডার কর্কশ চাটুকার স্বর কানে এল, যিনি হো চৌধুরীকে খুশি করার আপ্রাণ চেষ্টা করছেন।
লু ইয়াও নিজেকে একটু গুছিয়ে, গভীর নিশ্বাস নিয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন।
মেলিন্ডা লু ইয়াওকে দেখামাত্র উঠে হাসলেন, “ওহ, এ যে আমাদের লু সুন্দরী! এখন এলেন? আমি আর হো চৌধুরী তো আপনাকে বহুক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি।”
এই কথা শুনে কক্ষে উপস্থিত সকলে দৃষ্টিপাত করল দেয়ালে ঝোলানো ঘড়ির দিকে।
ঠিক সাতটা বাজে।
“হো চৌধুরী, দুঃখিত, আমি দেরি হয়ে গিয়েছি।” লু ইয়াও দুঃখিত হাসলেন।
আসলে, আজকের ডিনারে তাঁর সঙ্গে থাকার কথা ছিল শু ওয়েনচিয়ের, কিন্তু তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে লু ইয়াওকে একা পাঠিয়েছেন, যাতে ভবিষ্যতে তিনি সিনিয়র পার্টনার হয়ে বড় ক্লায়েন্ট সামলাতে পারেন।
হো চৌধুরী যখন লু ইয়াওর স্বাভাবিক, অনাবিল সৌন্দর্য লক্ষ করলেন, খানিকটা থমকে গেলেন, মুখে প্রসন্ন হাসি ফুটে উঠল।
তিনি বিন্দুমাত্র রাগ প্রকাশ করলেন না, বরং উত্সাহভরে নিজের পাশের খালি চেয়ারটি দেখিয়ে বললেন, “ওয়েনচিয়ের ফার্মের এই বিখ্যাত সুন্দরী আইনজীবীর কথা অনেক শুনেছি, আজ স্বচক্ষে দেখে মনে হচ্ছে যেন অপ্সরা নেমে এসেছেন। আসুন, দাঁড়িয়ে থাকবেন না, এখানে বসুন।”
লু ইয়াও তাড়াতাড়ি বসে পড়লেন, হাতে লাল মদের গ্লাস তুলে হাসিমুখে বললেন, “হো চৌধুরী, সত্যিই দুঃখিত, আপনাকে অপেক্ষা করালাম, আমি নিজেই নিজের জন্য একটি পানীয় শাস্তি স্বরূপ নিচ্ছি।”
এই বলে তিনি আধা গ্লাস মদ এক চুমুকে শেষ করলেন।
মেলিন্ডা বুঝতে পারলেন হো চৌধুরীর লু ইয়াওতে আগ্রহ, চুপচাপ নিজের জামার গলা কিছুটা নামিয়ে নিখুঁত উন্মাদনা দেখালেন, ইচ্ছে করেই হো চৌধুরীর গা ঘেঁষে নরম গলায় বললেন, “লু মিস, সাধারণত শাস্তি হিসেবে তিন গ্লাস সাদা মদ খেতে হয়, আপনি তো মাত্র আধা গ্লাস লাল মদ খেলেন, এতে তো আন্তরিকতার অভাব দেখায়।”
হো চৌধুরী ছিলেন অভিজ্ঞ ব্যক্তি। মেলিন্ডা ও লু ইয়াও প্রতিদ্বন্দ্বী, তাঁর বুঝতে বাকি রইল না মেলিন্ডা ইচ্ছা করেই লু ইয়াওকে বিপাকে ফেলতে চাচ্ছেন যাতে লু ইয়াও নিজেই পিছিয়ে যান।
তাঁর মনে হলো, মদ চলতে থাকলে আজ রাতে লু ইয়াও তাঁর বিছানায় না এসে পারে?
হো চৌধুরী কুটিল দৃষ্টিতে লু ইয়াওর দিকে তাকালেন, ঠোঁটে চতুর হাসি ফুটে উঠল।
লু ইয়াও বড়ই বিপাকে পড়লেন, তবু দৃঢ় মনোবলে সাদা মদে গ্লাস ভরে আবার হাসিমুখে গ্লাস তুললেন, “হো চৌধুরী, আপনাকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।”
হো চৌধুরীও সম্মান রেখে তাঁর সঙ্গে গ্লাস ঠুকিয়ে এক চুমুকে শেষ করলেন।
লু ইয়াওও অনিয়মিত হলেন না, পরপর তিন গ্লাস সাদা মদ শেষ করলেন।
মদ গলায় ঢুকতেই তীব্র উষ্ণতা সারা গলা বেয়ে পাকস্থলিতে পৌঁছল, মুহূর্তেই কান জ্বলতে লাগল, গাল লালে লাল।
হো চৌধুরী তাঁর এই পরিবর্তন স্পষ্ট দেখতে পেলেন, চোখ কুঁচকে হাসলেন।
“খুব ভালো! ভাবতেই পারিনি লু মিস এত ভালো মদ খেতে পারেন।” হো চৌধুরী খুশি হয়ে নিজের চপস্টিক্স দিয়ে লু ইয়াওর প্লেটে রাজকীয় কাঁকড়ার একটা পা তুলে দিলেন, মুখের সামনে এগিয়ে দিয়ে ইচ্ছাকৃত মজা করে বললেন, “মেয়েদের আবার বেশি মদ খেতে নেই, নেশা হয়ে গেলে পরে নানা ঝামেলা হয়…”