মূল কাহিনি সপ্তত্রিংশ অধ্যায় : শাণিত তরবারির প্রতিঘাত

অন্য দিকে, এখনও ভাড়াটে সৈন্যদের সঙ্গে তীব্র যুদ্ধরত বায়ু হাও কোনোভাবেই পিছু হটেনি। যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর থেকে, তীক্ষ্ণ ছুরি কোম্পানির প্রায় একশ জনের মতো সৈন্য হতাহত হয়েছে, যাদের বেশিরভাগই প্রাণ হারিয়েছে। অবশিষ্ট আহতদেরও অধিকাংশই গুরুতরভাবে আহত, যারা সেরে উঠলেও অবসর নিতে বাধ্য হবে। প্রথম ও দ্বিতীয় ব্যাটালিয়নের দুইটি গার্ড কোম্পানি তুলনামূলকভাবে কম সময়ের জন্য লড়াইয়ে অংশ নিয়েছে, কিন্তু তবুও তাদের এক-তৃতীয়াংশ সৈন্য হতাহত হয়েছে। সবার চোখ লাল, ট্রিগার টিপে যাচ্ছে অনবরত; যুদ্ধক্ষেত্রে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে রয়েছে অসংখ্য মৃতদেহ ও ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ। অনেকেই এই রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে অনুভূতিহীন হয়ে পড়েছে; শুধু গুলি ভরছে, গুলি ছুঁড়ছে, যেন যান্ত্রিকভাবে একই কাজ বারবার করছে।

এক কোণে, এক মেশিনগানধারী গুলিবিদ্ধ হয়ে মারা গেলে, সেই পাশের আগুনের শক্তি অনেকটাই কমে যায়। পাশে থাকা এক সৈন্য কোনো দ্বিধা না করে, লাশ সরিয়ে তার স্থানে দাঁড়িয়ে পড়ে। কিছুক্ষণের মধ্যেই আবার গর্জে ওঠে মেশিনগানের আওয়াজ। কিন্তু বেশিক্ষণ যায় না; নতুন ওই সৈন্যটিও গুলিতে প্রাণ হারায়। তখন আরেকজন সেই শূন্যস্থান পূরণ করে। সহযোদ্ধার মৃত্যু তাদের মনে বিন্দুমাত্র ভয় আনেনি, বরং তাদের যুদ্ধে বিরুদ্ধতা আরও বাড়িয়ে দিয়েছে। বারবার পাগলের মতো হানা দিচ্ছে ভাড়াটে বাহিনী, আর সৈন্যরা ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে লড়ছে।

উপর থেকে তাদের মরিয়া চেষ্টা দেখে, সশস্ত্র হেলিকপ্টারের পাইলটও নিজের জীবন বাজি রেখে আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে। একের পর এক ফ্লেয়ার ছড়িয়ে প্রতিপক্ষের আকাশ প্রতিরক্ষা ক্ষেপণাস্ত্রকে ব্যর্থ করে, হেলিকপ্টার আকাশে বীরের মতো ঘুরে বেড়াচ্ছে। রকেট লঞ্চারের সব গোলা ছুঁড়ে, গ্যাটলিং গান খালি করে, দ্রুততম গতিতে নিকটবর্তী বিমানঘাঁটির দিকে ছুটে যায় আবার গোলাবারুদ আনতে, তারপর আবার ফিরে আসে যুদ্ধে।

পাশাপাশি, তিনজন ভাড়াটে সৈন্যের মধ্যে দুজন মর্টার বহন করে, একজন গোলাবারুদ নিয়ে গোপন জঙ্গলে স্থান পরিবর্তন করছে। লক্ষ্য নির্ধারণের পর এক রাউন্ড গোলা ছুঁড়ে, আবার স্থান বদলায়। বায়ু হাও অসহায়; বারবার সৈন্যদের ছড়িয়ে দিতে হয়, এতে প্রতিরক্ষা দুর্বল হয়ে পড়ে, যুদ্ধ আরও কঠিন হয়ে উঠে।

একাধিক মর্টারের গোলা বায়ু হাওয়ের কাছাকাছি বিস্ফোরিত হয়, ছিটকে ওঠা মাটি ও পাথরের টুকরোতে সে প্রায় চাপা পড়ে যাচ্ছিল। গাছের আড়ালে আশ্রয় নিয়ে, সে শরীর থেকে মাটি ঝেড়ে, রক্তচক্ষুতে যুদ্ধক্ষেত্র পর্যবেক্ষণ করে।

“গৌরচৌ! তোমার দল নিয়ে দ্রুত প্রথম ব্যাটালিয়নের গার্ড কোম্পানির দ্বিতীয় প্লাটুনের সহায়তায় যাও! ওদিকে আক্রমণ বেড়েছে! আর, প্লাটুনের কমান্ডার, চাইলে তোমার লোকজনকে একটু পিছিয়ে আনো, ভাড়াটেদের ভেতরে টেনে নাও! উ সিয়ং, তোমাদেরও প্রস্তুত হও! ওরা ঢুকলেই ফাঁকটা আবার বন্ধ করবে! দরজা বন্ধ করে শত্রু ঘেরাও করো!” বায়ু হাও দ্রুত চিন্তা করল, ভাড়াটে গ্রুপটিকে শেষ করতে চাইলে সুচিন্তিত পরিকল্পনা দরকার, নইলে উল্টো ক্ষতি হতে পারে।

তার নির্দেশে সাথে সাথে প্রস্তুতদল গৌরচৌ এগিয়ে গেল, অন্যদিকে সংশ্লিষ্ট প্লাটুন ছদ্ম পিছু হটল। এতে ভাড়াটে গ্রুপ ফাঁদে পড়ে পকেটের মধ্যে ঢুকে পড়ে। পাশে ওৎ পেতে থাকা উ সিয়ং দ্রুত ফাঁক বন্ধ করে দেয়। ছদ্মভাবে পিছু হটা প্লাটুন ঘুরে ফিরে আসলে, গৌরচৌ ও উ সিয়ং মিলে পাঁচ-ছয় জনের ভাড়াটে দলটিকে মুহূর্তে ধ্বংস করে ফেলে।

“জিয়াং তিয়ানইউ! তুই আর না এলে আমার লাশ তুলতে হবে!” গাছের আড়ালে বায়ু হাও তার রাইফেলের শেষ ম্যাগাজিন ভরল। শত্রুপক্ষের প্রবল আগুন আর নিজেদের ক্রমশ দুর্বল গুলির আওয়াজে সে উদ্বিগ্ন। এতক্ষণ যুদ্ধের পরে অধিকাংশ সৈন্যের গোলাবারুদ ফুরিয়ে এসেছে, বায়ু হাও উপরের স্তরে বিমান থেকে গোলাবারুদ চেয়েছে। হেলিকপ্টাররা ঝুঁকি নিয়ে একের পর এক কন্টেইনার ফেলছে। কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্র এতই বিশৃঙ্খল যে, অনেক ভাড়াটে সৈন্যও এই গোলাবারুদ লুটে নিচ্ছে। এক প্লাটুন appena গোলাবারুদ পেয়েছিল, ওৎ পেতে থাকা ভাড়াটেরা ঝাঁপিয়ে পড়ে, গোলাবারুদও পাওয়া যায়নি, বরং কয়েকজন সৈন্য প্রাণ হারিয়েছে।

গোলাগুলি চালাতে চালাতে হঠাৎ বায়ু হাও এক ভাড়াটে সৈন্যকে পাশ থেকে বেরিয়ে আসতে দেখে, দ্রুত রাইফেল তাক করতেই—

“ক্লিক!” এই শব্দে বায়ু হাওয়ের মাথা ঝিম ধরে যায়। তার সামনে দাঁড়ান ভাড়াটে সৈন্য হাসছে, কালো বন্দুক তাক করা; বায়ু হাওয়ের মন ভারী হয়ে আসে।

“ধপ!” নিঃশব্দ বন্দুকের আওয়াজ, বায়ু হাও নিজের শরীরে কোনো ব্যথা টের পায় না; মুহূর্ত পরে কারো পড়ে যাওয়ার শব্দ। সে অবিশ্বাসে চোখ খুলল—ভাড়াটে সৈন্যের কপালে এক আঙুল-আকার ছিদ্র, সাদা মগজ মিশ্রিত রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

ততক্ষণে, জঙ্গলের পোশাক ও মুখে ক্যামোফ্লাজ লাগানো কয়েকজন সৈন্য বায়ু হাওয়ের পেছন দিয়ে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

“বায়ু হাও! তোমার লোকজনদের যুদ্ধক্ষেত্র থেকে ধীরে ধীরে সরিয়ে নাও! বাকি আমাদের দাও!” তার ইয়ারপিসে অবশেষে আশাব্যঞ্জক কণ্ঠ ভেসে এল; বায়ু হাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ছেড়ে মাটিতে বসে পড়ল। দীর্ঘ লড়াইয়ে সে একেবারে ক্লান্ত।

“সবাই পিছু হটো! বিশেষ বাহিনী এসে গেছে! উ সিয়ং, লোকজন নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করো, দ্রুত একটি অস্থায়ী হেলিপ্যাড তৈরি করো! উদ্ধার হেলিকপ্টার আসছে! গুরুতর আহতদের আগে বিমানে ওঠাও!” বায়ু হাও গাছের গায়ে হেলান দিয়ে, হেলমেট খুলে রাখল। তার নীচের মাটি আর্দ্র; সে জানে, এসব মাটি জলে নয়, রক্তে ভিজে গেছে। অধিকাংশ মাটি রক্তে রঞ্জিত, চারদিকে ছড়িয়ে আছে গুলির খোসা, গর্ত, যুদ্ধের চিহ্ন। বারুদের গন্ধ আর রক্তের গন্ধে চারপাশ ভারী, গোটা বন যেন মৃত।

বায়ু হাওয়ের মন ভারী, সংখ্যা গুনতে হয় না—চারপাশে তাকালেই বোঝা যায়, যোদ্ধাদের মধ্যে অক্ষত কেউ হাতে গোনা। এই যুদ্ধে, মংঘু দল যদিও সফলভাবে ভাড়াটে বাহিনীকে ঠেকাতে পেরেছিল, কিন্তু নিজেরাও ভয়ানক ক্ষতিগ্রস্ত। তীক্ষ্ণ ছুরি কোম্পানি ছিল মংঘু দলের অভিজাত; এই যুদ্ধের পর তারা কবে ঘুরে দাঁড়াবে, কেউ জানে না।

অন্যদিকে, সদ্য আসা বিশেষ বাহিনীর দলগুলো চারদিক থেকে দানব ভাড়াটে বাহিনীর ওপর পাল্টা আক্রমণ চালাল। তারা দেখতে পেল, পথে পথে রক্তে ভেসে থাকা সহযোদ্ধার মৃতদেহ, অনেকের তো পূর্ণ দেহও নেই। শোকের সঙ্গে সঙ্গে সবার মনে প্রতিশোধের আগুন জ্বলল। দশটি বিশেষ বাহিনী দল চারদিক থেকে ঘিরে ধরল শত্রুকে; সবচেয়ে দ্রুত এগিয়ে চলেছে জিয়াং তিয়ানইউ নেতৃত্বাধীন নীল নেকড়ে দল।

সমন্বিত ও নিখুঁতভাবে, নীল নেকড়ে দল জিয়াং তিয়ানইউর নেতৃত্বে একের পর এক ভাড়াটে সৈন্যকে নিধন করল। কিছুক্ষণ আগেও যারা বায়ু হাওয়ের সঙ্গে পাল্লা দিচ্ছিল, তারা এখন নীল নেকড়ে দলের সামনে অসহায়। ভাড়াটেরা নিজেদের আড়াল করে পিছু হটছে। যদিও প্রথমে তারা সহজেই এগিয়েছিল, সবাই জানে—মধ্যস্থলে আরও ভয়ংকর ভাড়াটে দল অপেক্ষা করছে।

“মেষপালক! গতি বাড়াও! এত ধীরগতি কেন?” মেষপালক দলের সঙ্গে মিলিত হয়ে জিয়াং তিয়ানইউ হো শাওজিয়েকে ধমকাল। পুরো অভিযানে মেষপালক দল যেন কিছু খুঁজে বেড়াচ্ছে, তাদের গতি খুবই ধীর।

“কমান্ডার! জিয়াং ছেনকে ওরা ধরে নিয়ে গেছে! ও নিশ্চয়ই এখনও বেঁচে আছে! আমাদের ওকে খুঁজে পেতেই হবে!” হো শাওজিয়ে গাছের আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে জানাল। মেষপালক দলের ধীরগতির কারণ—তারা একদিকে শত্রু নিধন করছে, অন্যদিকে জিয়াং ছেনের খোঁজ করছে।

শুনে জিয়াং তিয়ানইউ থমকে গেল, আক্রমণের ছন্দ বদলে গেল।

“আর একটা কথা বললে সহ্য করব না! এসব আবেগ এখানে চলবে না! তোমার কাজ শত্রু নিধন! কে তোমাকে কি বলেছে জানি না, কিন্তু আমার কাছে এসব চলবে না! মনোযোগ দাও, ওদের শেষ করো!” জিয়াং তিয়ানইউ হো শাওজিয়েকে ধমকাল, যদিও জানে, সে এটা তাদের ভালোর জন্যই করছে। কিন্তু এখন ব্যক্তিগত আবেগের জায়গা নয়, নিজের ইচ্ছায় পরিকল্পনা নষ্ট করার সময় নয়। জিয়াং তিয়ানইউ নিজেকে কঠিন করে ব্যক্তিগত আবেগ দূরে রাখল। পাশে থাকা লিন তিয়ানজে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে জিয়াং ছেনের জন্য চিন্তিত হয়ে পড়ল। নিজের ভয়টাই সত্যি হল; জিয়াং তিয়ানইউর এই কঠোর মনোভাব দেখে লিন তিয়ানজে অসহায় লাগল।

“ক্যাপ্টেন! ঈগল বাহিনীর লোকজন ধীরে ধীরে পিছু হটছে!” জিয়াং তিয়ানইউর ইয়ারপিসে লু ইয়াওর শান্ত কণ্ঠ ভেসে এল, তারপর হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে বলল, “একটু দাঁড়াও! আমি জিয়াং ছেনকে খুঁজে পেয়েছি! ছবি পাঠাচ্ছি~!” তার কণ্ঠে প্রবল উত্তেজনা। যুদ্ধক্ষেত্রের আকাশে এক ড্রোন গুঞ্জন তুলে উড়ে চলেছে, নিচে লাগানো ক্যামেরা একভাবে ঘুরছে। সেটার মাধ্যমে ওপরে বসেই পুরো যুদ্ধক্ষেত্র দেখা যাচ্ছে।

সংবাদ শুনে জিয়াং তিয়ানইউ চুপ করে গেল, পাশের লিন তিয়ানজে নিজের হাতে থাকা ট্যাবলেট কম্পিউটার জিয়াং তিয়ানইউর সামনে ধরল।

“জিয়াং ছেন ধরা পড়েছে! ধরে রেখেছে টাইটাস, দানব বাহিনীর উপপ্রধান! সাথে আছে ক্রিসমনও!” স্ক্রিনে দেখা যাচ্ছে, এক খোলা জায়গায় ক্রিসমন জিয়াং ছেনকে ধরে রেখেছে, জিয়াং ছেনের মুখটা আকাশের দিকে তুলে ধরেছে; সে স্পষ্টই কষ্ট পাচ্ছে। তার পাশে টাইটাস মাথা তুলে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি। সেই হাসিতে জুমে কাঁপুনি লুকানো।