মূল পাঠ অধ্যায় ষাটষট্টি বীরত্বের গান (এক)
পেছনের দিকে, কয়েকজন ভাড়াটে সৈন্যের আড়ালে দুইজন সৈন্য কাঁধে রকেট লঞ্চার নিয়ে দ্রুত যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে এগিয়ে গেল, তাদের লক্ষ্য ছিল একশো মিটার দূরের একটি ছোট টিলা। অর্ধ মিনিট আগে, তীক্ষ্ণ ছুরির দলের তিনজন সেরা স্নাইপার সৌভাগ্যক্রমে এই অবস্থানটি খুঁজে পেয়েছিল, নিজেদের অসাধারণ নিশানার দক্ষতায় একের পর এক ভাড়াটে সৈন্যকে হত্যা করছিল, যার ফলে নেকড়ে ভাড়াটে দলের বড় ক্ষতি হচ্ছিল। তবে, এতে নেকড়ে ভাড়াটে সৈন্যদের সতর্কতাও বেড়ে গেল।
একদিকে দুইটি উজ্জ্বল অগ্নিশলাকা বিশাল ধোঁয়ার মধ্যে দিয়ে ছোট টিলার দিকে ছুটে গেল। “দ্রুত চলে যাও!” টিলার পেছনে থাকা একজন সৈন্য চেঁচিয়ে উঠল, তিনজন দ্রুত ঘুরে পালাতে শুরু করল আসন্ন গোলার আঘাত থেকে বাঁচার জন্য। কিন্তু, তাদের পালানোর একটু পরেই দুইটা রকেট ছোট টিলায় আঘাত করল, টিলাটি বিকট শব্দে বিস্ফোরিত হয়ে ছিটকে গেল, আর তিনজন সৈন্য প্রচণ্ড তরঙ্গে মাটিতে পড়ে গেল। ভাগ্যক্রমে, তারা সামান্য আঁচড় ছাড়া বড় কোনো ক্ষতি পায়নি। পরে তারা আবার আড়াল খুঁজে ভাড়াটে সৈন্যদের গুলি করতে শুরু করল।
একটানা বিস্ফোরণের শব্দে দশ-পনেরো জন ভাড়াটে সৈন্য মুহূর্তেই ছিটকে গেল, বিস্ফোরণের মূল কেন্দ্রে থাকা সৈন্যরা চিৎকার করারও সুযোগ পেল না, মুহূর্তেই তারা রক্ত-মাংসে ছিটকে গেল। বনভূমির শীর্ষে দুইটি সশস্ত্র হেলিকপ্টার গর্জন করে আকাশে চক্কর দিচ্ছিল, সম্মুখভাগের কামান থেকে আগুনের স্রোত বের হচ্ছিল, ডানায় লাগানো রকেট থেকে মাঝে মাঝে আগুনের শিখা বের হচ্ছিল, প্রতিটি রকেট ভাড়াটে সৈন্যদের মাঝে বিস্ফোরিত হচ্ছিল।
একটি ২৩ মিলিমিটারের কামানের গুলি একজন সৈন্যের কোমরে আঘাত করল, সে মুহূর্তেই দুই টুকরো হয়ে গেল, তার শরীরের ভেতরের অংশ ছড়িয়ে পড়ল মাটিতে। কয়েক বর্গকিলোমিটারের যুদ্ধক্ষেত্রে দুইটি হেলিকপ্টার যেন ভূতের মতো ঘুরে বেড়ায়, তাদের অসাধারণ পারফরম্যান্সে একের পর এক আগ্নেয়াস্ত্রের ঘাঁটি নিশ্চিহ্ন করে দেয়।
ঠিক তখন, নিচে কয়েকটি লাল আলোর ঝলক দেখা গেল, কয়েকটি বিষাক্ত স্টিংগার মিসাইল কয়েক মাখ গতিতে হেলিকপ্টারের দিকে ছুটে এলো। “স্টিংগার! চটজলদি প্রতিরোধক ছুড়ে দাও!” অভিজ্ঞ পাইলট দ্রুত বোতাম টিপল, দুই ডানা থেকে গরম লাল প্রতিরোধক ছিটকে গেল, আকাশে এক বিশাল ব্যারাজ তৈরি হলো। তারপর হেলিকপ্টার দ্রুত উপরে উঠে গেল, বিস্ফোরণ থেকে নিরাপদ দূরত্বে চলে গেল।
কিন্তু কিছু মিসাইল প্রতিরোধককে ভেদ করে এগিয়ে এল, একটি সরাসরি হেলিকপ্টারের ইঞ্জিনে আঘাত করল। ভেতরের দুইজন পাইলট প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেল, আকাশে বিশাল অগ্নিকুন্ড তৈরি হলো। পাঁচ হাজার ডলারের মিসাইল দিয়ে কোটি টাকার হেলিকপ্টার ধ্বংস—এমন কার্যক্ষমতায় স্টিংগার মিসাইলকে কম উচ্চতার হত্যাকারী বলা হয়।
আরেকটি হেলিকপ্টার আর নিচে নামার সাহস পেল না, তার সব রকেট ছুড়ে দ্রুত উপরে উঠে গেল, নিরাপদ উচ্চতায় থেকে শক্তিশালী কামানে ভাড়াটে সৈন্যদের ছিন্নভিন্ন করতে লাগল।
“অভাগা!” অনেক কষ্টে পরিস্থিতি সামাল দেয়া তীক্ষ্ণ ছুরির দল আবার বিপাকে পড়ল; একটি হেলিকপ্টার যতই শক্তিশালী হোক, একা পুরো পরিস্থিতি সামাল দেয়া অসম্ভব। ভাড়াটে সৈন্যরা আবার ছোট দলে ভাগ হয়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আক্রমণ শুরু করল, তাদের উদ্দেশ্য ছুরি দলের সৈন্যদের বিচ্ছিন্ন করে একে একে ধ্বংস করা।
অন্যদিকে, ইয়াং ছিং আর শু হাও সদ্য শুরু হওয়া বিশৃঙ্খলার সুযোগে চুপিচুপি ভাড়াটে সৈন্যদের বৃত্তে ঢুকে পড়ল, দ্রুত জিয়াং ছেনের দিকে এগিয়ে গেল। ঠিক তখনই, হেলিকপ্টারের আঘাতে সাত-আট জনের ভাড়াটে দলও ক্ষতিগ্রস্ত হয়, কিছু সৈন্য গুলিতে ছিন্নভিন্ন হয়ে পড়ে।
ঠিক তখনই, জিয়াং ছেনের অবস্থান দেখে এবং সুযোগ বুঝে শু হাও ও ইয়াং ছিং পেছন থেকে আকস্মিক আক্রমণ চালাল, দুইজন সৈন্যের পিঠে রক্তের ফুল ফোটে, তাদের দেহ নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
“তোমরা আগে যাও! বাকি সবাই আড়াল দাও!” তৎপর ভাড়াটে দলের নেতা দ্রুত নির্দেশ দিল, দুজন সৈন্য জিয়াং ছেনকে নিয়ে পালাতে লাগল, বাকি তিন-চারজন ইচ্ছাকৃতভাবে থেকে শু হাও ও ইয়াং ছিংকে সামলাতে চেষ্টা করল।
কিছু ভাড়াটে সৈন্য দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, পাশে থাকা আরও দুইটি দল এসে তাদের সাহায্য করল। কয়েকটি রাইফেল ও দুই মেশিনগান একসাথে গর্জে উঠল, আগুনের স্রোত শু হাও ও ইয়াং ছিংয়ের দিকে ধেয়ে এলো। দুইজন বনের ভেতর ছায়ার মতো ছুটে বেড়াতে লাগল, তাদের হাতে থাকা রাইফেল একের পর এক শত্রুকে নিধন করল।
এগিয়ে যাওয়া ইয়াং ছিং হঠাৎ অস্বস্তি অনুভব করল, সে দ্রুত পিছিয়ে এলো, হাতে থাকা রাইফেল সামনে ধরে প্রতিরোধের চেষ্টা করল। ধাতব সংঘর্ষে রাইফেল থেকে হলুদ ঝরনা বের হল, ইয়াং ছিংয়ের হাতে প্রচণ্ড শক্তি এসে লাগল, তার আঙুল ফেটে রক্ত বেরিয়ে এলো, সে কষ্টে রাইফেল ধরে রাখল।
রাইফেলে গভীর ক্ষত তৈরি হয়েছে দেখে ইয়াং ছিং বিস্ময়ে শ্বাস আটকে ফেলল—এত শক্তি কোথা থেকে আসে! চিন্তা করতেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
রাইফেল ফেলে দিয়ে সে বাহু থেকে ছুরি বের করল, ততক্ষণে সে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেল। কালো কালো পোশাকে ঢাকা শিকারি রক্তচোষা আস্তে আস্তে মাথা তোলে, বিকৃত চেহারা আর চারটি বিশাল দাঁত দেখা যায়। বাহুতে ঘন কালো লোম, নখে ধাতব ঝলক।
“রূপান্তরিত মানব!” ইয়াং ছিং সামনের দিকে ছুরি ধরে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল, “এত বছর ধরে রোস তোমাদের তৈরি করেছে!” রক্তচোষা কোনো উত্তর না দিয়ে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল। ইয়াং ছিংও গর্জে এগিয়ে এলো।
অন্যদিকে, শু হাও পরিস্থিতি দেখে এগিয়ে আসতে চাইলে একজন বিশালদেহী ছায়া তাকে আটকে দিল। “তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী আমি! লৌহ মুষ্টি!” লোকটির নগ্ন দেহে কাঁধ থেকে কোমর পর্যন্ত বিশাল ক্ষত, দেখতে ভয়ঙ্কর।
“কার্শুক! তুমি!” শু হাও বিস্ময়ে তাকাল, “তুমি বেঁচে আছো কিভাবে!” পনেরো বছর আগে, শু হাও স্পষ্ট মনে করতে পারে, সে নিজ হাতে এই মানুষটিকে হত্যা করেছিল, যার জন্য তার নিজস্ব একটি হাত হারাতে হয়েছিল। এখন সে কৃত্রিম হাত নিয়ে লড়াই করছে, তার গতি আগের মতো নেই।
“তোমার জন্যই বেঁচে গেছি!” কার্শুক নিজের ক্ষতর দিকে তাকায়, “এখন শুধু এক হাতে! আমার সাথে লড়বে?” সে গর্জে উঠল, ডান পা দিয়ে মাটিতে গর্ত করল, দ্রুত জিয়াং ছেনের দিকে ছুটল।
শু হাও পেছনে সরে গুলি ছুড়ল, সে কার্শুকের সাথে সরাসরি সংঘাতে যেতে চায় না, কারণ তার পক্ষে জেতার সম্ভাবনা খুবই কম।
কার্শুকের বিশাল দেহ একটুও ভারী নয়, সে চতুর্ভাবে গুলি এড়িয়ে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। একসময় সে সাইবেরিয়ার প্রশিক্ষণ ক্যাম্পে বিশাল নাম করেছিল।
কার্শুকের বড় মুষ্টি শু হাওয়ের মুখের কাছে দিয়ে গাছের গায়ে আঘাত করল, প্রচণ্ড শব্দে গাছ কেঁপে উঠল। শু হাও রাইফেল ফেলে কোমর থেকে পিস্তল বের করল, কাছাকাছি লড়াইয়ে লম্বা রাইফেল বরং অপ্রয়োজনীয়।
এত কাছে কার্শুকের প্রতিক্রিয়া দেখার সময় ছিল না। গুলিতে সে কেঁদে উঠল, থেমে গেল, তার বুকে গুলি ঢুকে রক্ত ঝরল। শু হাও অবাক হয়ে দেখল, কার্শুকের পেশী গুলিটি আটকে দিয়েছে!
“তোমাদের নেকড়ে দলের সেরা গবেষণার ফল দেখাও!” কার্শুক ডান হাতে সবুজ সিরিঞ্জ বের করে বাহুতে ঢুকিয়ে দিল। শু হাও দ্রুত পেছাতে লাগল, গুলি ছুড়তে লাগল কার্শুককে বাধা দিতে। হঠাৎ একটি গুলি সিরিঞ্জ ভেঙে দিল, তরল গাছের গায়ে ছিটকে পড়ল।
“তবুও দেরি হয়ে গেছে!” কার্শুকের চোখ লাল হয়ে উঠল, দেহে রগ ফুলে উঠল, তার ভেতর থেকে এক বিশাল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।
“এবার তোমাকে টুকরো টুকরো করব!” কার্শুক গর্জে ছুটে এলো। শু হাও সব গুলি শেষ করে ছুরি হাতে নিল।
কালো ছুরি বিশেষ ধাতব শব্দ তুলল, যুদ্ধে শু হাওয়ের রক্তে আগুন জ্বালাল। “এসো, দেখে নেই!” শু হাও চিৎকার করে ছুরি হাতে ঝাঁপ দিল। দুইটি ছায়া বনে ছড়িয়ে আবার একত্র হল, শু হাও নিজের চতুরতায় কার্শুকের উন্মত্ত আক্রমণ এড়িয়ে গেল, কার্শুক তার অসাধারণ শক্তি ও প্রতিরোধে ধারালো ছুরি সহ্য করল, ছুরি কেবল তার শরীরে হালকা আঁচড় কাটতে পারল।