মূল অংশ পঞ্চান্নতম অধ্যায় শিকারি (এক)
নানজিয়ার শহরতলীর এক বিলাসবহুল বাড়িতে, একটি হোন্ডা গাড়ি ধীরে ধীরে ঢুকে পড়ল। তাড়াহুড়ো করে বাড়ি ফেরা লি বো গাড়ি থেকে নেমে, বাড়ির উজ্জ্বল আলোর দিকে একবার তাকাল। তাঁর হৃদয়ে তখনই উষ্ণতার অনুভব জাগল; যেভাবেই হোক, সবচেয়ে ভালো স্থান সবসময় নিজের বাড়ি। লি বো কৈশোরে ইয়ু পরিবারের ঘরে প্রবেশ করেছিলেন, ইয়ু পরিবারে কয়েক দশক ধরে কাজ করেছেন, এবং ইয়ু লাই-এর অনেক ঘটনা তিনি জানেন। রাজার হোটেলে ভয়াবহ হামলার খবর জানার পরেই, লি বো বুঝেছিলেন এই ঘটনার সঙ্গে অবশ্যই রস ও ইয়ু লাই জড়িত। এই দুইজন ছাড়া আর কেউই ঘটনাটির সম্পর্কে জানে না; বহুদিন সমাজে কাটানোর পর, লি বো এখন চায় তাঁর স্ত্রী ও কন্যাকে নিয়ে নানজিয়া ছেড়ে এমন এক জায়গায় চলে যেতে, যেখানে কেউ তাঁদের চেনে না।
কিন্তু, ঘরের দরজা খুলতেই লি বো হালকা রক্তের গন্ধ পেলেন। তাঁর মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল; তিনি তড়িঘড়ি করে বন্ধ ঘরের দিকে ছুটে গেলেন। ঘরের দরজা জোরে ধাক্কা দিয়ে ভেঙে ফেললেন।
“না!” লি বো ঘরের ভিতর ঢুকে হাঁটুতে ভর দিয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন। তাঁর চোখ থেকে ঝরঝর করে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, শরীর অনিচ্ছাকৃতভাবে কাঁপতে লাগল। বিছানায়, এক বৃদ্ধা ও এক কিশোরী — দুজন নারী — সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় পড়ে আছেন। তাঁদের শরীরে কালচে ছোপ ও ফোলা জায়গা ছড়িয়ে আছে, সাদা বিছানার চাদর রক্তে ভেসে গেছে। লি বো-র ষোল বছরের কন্যার চোখ বিস্ফারিত, মুখ ফ্যাকাশে, আতঙ্কে জমে গেছে। গলায় দুটো বড় রক্তাক্ত গর্ত স্পষ্ট, কিন্তু সেখানে তাজা রক্ত নেই; কেবল শুকিয়ে যাওয়া কয়েক ফোঁটা রক্ত। লি বো-র স্ত্রীর অবস্থাও একই রকম।
লি বো হাঁটুতে ভর দিয়ে ধীরে ধীরে বিছানার কাছে গেলেন, তাঁর মুখে ভয়াবহতা ফুটে উঠল। মুখের কোণ, নাক, চোখের পাশে রক্তের ছিটে; ফ্যাকাশে মুখে মৃতদেহের মতো ভাব। কাঁপতে কাঁপতে তিনি ডান হাত বাড়িয়ে স্ত্রী ও কন্যার ঠান্ডা হয়ে যাওয়া মুখ স্পর্শ করলেন; তাঁর হৃদয় ভরা অনুতাপ।
“উহ!” লি বো আবারও রক্ত থুথু ফেললেন, মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল, হৃদয় ছিঁড়ে যাওয়ার মতো ব্যথা অনুভব করলেন।
“কে?” ঠিক তখন, পিছন থেকে এক ছায়া দেখা গেল।
“খিক খিক খিক! এই স্বাদ তো অসাধারণ!” ছায়াটি বিশাল কালো চাদর গায়ে চাপিয়েছে, পুরো দেহ ঢেকে রেখেছে। মাথা নিচু, বিশাল টুপি মুখ অন্ধকারে ঢেকে রেখেছে। ধীরে ধীরে সে মাথা তুলে মুখ দেখাল; কাঁচা ফ্যাকাশে মুখে লালচে রঙ ছড়িয়ে, চোখে অদ্ভুত শীতলতা। সবচেয়ে ভয়ানক, এই মানুষের চারটি বড় দন্ত, মুখ বন্ধ থাকলেও স্পষ্ট। দন্তে রক্তের ছিটে, তার দেহও রক্তে ভরা; কার রক্ত, বোঝার বাকি নেই।
“আহ! তোকে মেরে ফেলব!” লি বো-র চোখ লাল হয়ে উঠল, তাঁর কেন্দ্র থেকে মাটির ধুলো জাদুর মতো উড়ে গেল। ডান পা দিয়ে মাটি সজোরে চাপ দিলেন; কাঠের মেঝে ভেঙে পড়ল। তিনি তীরের মতো ছায়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, ডান হাত মুঠো করে সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করলেন; বাতাসে মৃদু শোঁ শোঁ শব্দ, মুষ্টির ছোঁয়া।
“খিক খিক খিক…” ছায়াটি বিকট হাসি দিল; লি বো ঝাঁপানোর আগেই সে অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধু এক ছায়া রেখে।
ছায়াটি অদ্ভুতভাবে লি বো-র পিছনে হাজির হল; এবার সে নিজেই আঘাতের জন্য প্রস্তুত। ঘন চুলের নিচে তার পাঁচটি আঙুল অস্বাভাবিকভাবে লম্বা, নখগুলো পাঁচ সেন্টিমিটার দীর্ঘ। ছায়াটি হাত তুলে লি বো-র পিঠে আঘাত করল।
“ছিঁড়ে গেল!” পাতলা পোশাক নখের ধার রুখতে পারল না; মুহূর্তে ছিঁড়ে গেল, ধারালো নখ লি বো-র পিঠে ঢুকে গেল।
“আহ!” লি বো চিৎকার করলেন; পিঠের পাঁচটি বিকট ক্ষত স্পষ্ট, তার ভিতর দিয়ে সাদা হাড় দেখা যাচ্ছে। রক্ত ঝর্ণার মতো বেরিয়ে, পিঠ রক্তে ভেসে গেল।
“এই স্বাদ, নষ্ট করা হল!” ছায়াটি অন্য পাশে আবার দেখা দিল; লাল জিহ্বা নখে থাকা রক্ত চাটল, ক্রমাগত রক্তপাতরত লি বো-কে দেখে আফসোস করল।
“তুমি কে? কেন আমাদের সঙ্গে এমন করছ?” লি বো কষ্টে শরীর সামলে ছায়ার দিকে তাকিয়ে বললেন। তাঁর দেরিতে পাওয়া কন্যা, স্ত্রী ও কন্যার জন্য অগাধ ভালোবাসা।
“এখনও বুঝতে পারছ না?” ছায়াটি গুরুত্ব সহকারে লি বো-র দিকে তাকাল।
“ইউ লাই!” লি বো বরফশীতল কণ্ঠে নাম উচ্চারণ করলেন, তারপর হেসে উঠলেন, “হাহাহা, আমি কুড়ি বছরের বেশি ইয়ু পরিবারে নিষ্ঠাভরে কাজ করেছি, কিন্তু এখন—” তাঁর ফ্যাকাশে মুখে লালচে ভাব, “ইয়ু পরিবার সত্যিই এক অসাধারণ সন্তান জন্ম দিয়েছে!” তিনি উচ্চস্বরে হাসলেন, মুখের কোণ থেকে কালো রক্ত ঝরতে লাগল, পিঠ কালচে হয়ে গেল।
“খিক খিক খিক!既然 তুমি সব জেনে গেছ, তোমার আর অস্তিত্বের দরকার নেই!” ছায়াটি বিকট চিৎকারে লি বো-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল; তাঁর সামনে মুহূর্তে ছায়া দেখা গেল। ঘন চুলে ঢাকা হাত সামনে বাড়তে বাড়তে বিশাল হয়ে উঠল।
“ধপ!” লি বো-র শরীর ছিটকে দেয়ালে আছড়ে পড়ল, তারপর মাটিতে পড়ে গেল। সাদা দেয়ালে স্পষ্ট রক্তের দাগ; লি বো কিছুক্ষণ ছটফট করার পর নিশ্চল হয়ে গেলেন, মৃত না জীবিত জানা গেল না।
“কি চমৎকার শিকার!” ছায়াটি বিকট হাসল, ধীরে ধীরে লি বো-র দিকে এগিয়ে এল, লম্বা আঙুলে ঠাণ্ডা ঝলক।
“থেমে যাও!” চরম শীতল কণ্ঠে কেউ বলল; ছায়ার পদক্ষেপ থামল, সে দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, কোমর বেঁকিয়ে সম্মান দেখিয়ে বলল, “নেতা!” কণ্ঠে আতঙ্ক স্পষ্ট।
“ওল্ফব্যাট! তুমি বেশি বাড়াবাড়ি করেছ! দুজনকে মেরে ফেলেও কি তোমার ক্ষুধা মেটেনি?” রসের মুখে গম্ভীরতা, ঘরের দরজা দিয়ে ঢুকলেন; রক্তে ভরা লি বো-কে দেখে ভ্রু কুঁচকালেন, স্পষ্টতই অসন্তুষ্ট। তাঁর হাতে কালো বড় ব্যাগ।
“ধপ!” রসের কথা শুনে ওল্ফব্যাটের শরীর কেঁপে উঠল, হাঁটুতে ভর দিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, একটিও কথা বলার সাহস পেল না।
“ধপ!” রস এক ধাক্কায় তাকে মাটিতে ফেলে দিলেন; হাড় ভাঙার শব্দ শোনা গেল। ওল্ফব্যাট নিজের চোটের তোয়াক্কা না করে দ্রুত উঠে আবার হাঁটুতে ভর দিয়ে রসের সামনে বসে পড়ল; রক্ত ফোঁটা ফোঁটা মাটিতে পড়ছে, ওল্ফব্যাট অজ্ঞান, আগের অবস্থানেই স্থির।
“আমি কয়েক ঘণ্টা আগে তোমাকে যে কাজ দিয়েছিলাম, বলো!” রস ঠাণ্ডা চোখে ওল্ফব্যাটের দিকে তাকালেন; চোখে কোনো অনুভূতি নেই।
“এই পুরুষটিকে জীবিত ধরে আনা! বাকিটা আমার ইচ্ছায়!” ওল্ফব্যাটের মুখে ভয় ছড়িয়ে আছে।
“ধপ!” রস আবারও এক ধাক্কায় ওল্ফব্যাটকে ফেলে দিলেন।
“এটাই কি তোমার জীবিত ধরে আনা?” রস দূরে পড়ে থাকা লি বো-র দিকে ইঙ্গিত করলেন, “তুমি জানো সে আমাদের 'ওল্ফ'দের জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ? পনেরো বছর ধরে, আমরা কখনোই এশিয়ানদের, বিশেষ করে হুয়া শিয়ারদের উপর এমন পরীক্ষা করিনি। আর সে এখন পর্যন্ত সবচেয়ে উপযুক্ত!” রসের গম্ভীর মুখে হত্যার ইঙ্গিত; যদি না এই মানুষ 'ওল্ফ' বাহিনীর চারজনের একজন না হত, তিনি তাকে অনেক আগেই মেরে ফেলতেন।
ওল্ফব্যাটের মুখ থেকে রক্ত ঝরছে; রস শেষ পর্যন্ত তাঁকে মারলেন না, বরং বললেন, “এটাই তোমার জন্য ছোট্ট সতর্কতা! তুমি একজন শিকারি, 'ওল্ফ'দের একজন শিকারি; হাজার মানুষের মধ্যে বেঁচে যাওয়া ছিল তোমার ভাগ্য, তোমার সম্মান! এই ক্ষমতা পেয়েছ আমার রসের প্রতি, আমার অন্ধকার সংসদের দ্বাদশ সদস্যের প্রতি বিশ্বস্ত থাকার জন্য; আমার নির্দেশ অমান্য করার জন্য নয়! না হলে, পরিণতি তুমি জানো।” রসের কণ্ঠ আরো ঠাণ্ডা, ওল্ফব্যাটের হৃদয়ে ভয় ঢুকিয়ে দিল।
রসের কথা শেষ হওয়ার পর, ওল্ফব্যাট হঠাৎ মাটিতে পড়ে গেল, পুরো শরীর কাঁপতে লাগল। মুখোশের ফাঁক দিয়ে দেখা গেল, মুখে বেগুনি ফোড়া ফুটে উঠছে; সে দাঁত চেপে রাখল, কপাল বেয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ল।
“দেখি কতক্ষণ সহ্য করতে পারো!” রস একবার তাকিয়ে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন।
“নেতা! আমাকে বাঁচান! আমি ভুল করেছি! আমি অবশ্যই আপনার প্রতি বিশ্বস্ত থাকব!” কিছুক্ষণ পর, যন্ত্রণায় কাতর ওল্ফব্যাট আর্তনাদ করতে লাগল, শরীর আঁচড়াতে লাগল; লাল দাগগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“টং!” এক গাঢ় লাল ওষুধ ওল্ফব্যাটের ওপর ছুঁড়ে দেওয়া হল; সে যেন প্রাণে বাঁচল, যন্ত্রণা ভুলে ওষুধটি তুলে মুখে ঢেলে দিল।
“ক্র্যাক!” কাঁচের ওষুধের শিশি সে এক চুমুকে চিবিয়ে ভেঙে ফেলল, গাঢ় লাল ওষুধ ফাটল দিয়ে মুখে ঢুকে পড়ল; মুখের কাঁচের টুকরো ছুড়ে ফেলল, দাঁত চেপে যন্ত্রণা সহ্য করতে লাগল। রস শুধু ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে রইলেন; এই অর্ধেক-মানুষ, অর্ধেক-ভুতের মতোদের নিয়ন্ত্রণে বিশেষ পদ্ধতি দরকার।
“এটাই শেষবার! আমি তোমাকে রাজকীয় জীবন দিতে পারি, আবার জাহান্নামের যন্ত্রণা দিতেও পারি!” রস ঠাণ্ডা চোখে ওল্ফব্যাটের দিকে তাকালেন; অর্ধমৃত লি বো-র কাছে গিয়ে তাঁকে তুলে নিলেন। তাঁর করুণ চেহারার দিকে তাকিয়ে আবার ভ্রু কুঁচকালেন, জামার ভিতর থেকে একটি ওষুধ বের করে ধীরে ধীরে লি বো-র শরীরে ঢোকালেন; দ্রুতই তাঁর ফ্যাকাশে মুখে লালচে আভা ফুটে উঠল।
“সবকিছু পরিষ্কার করে রাখো! কাজ শেষ হলে এখান থেকে চলে যাও; পরে তোমার ব্যবস্থা হবে।” রস লি বো-কে বিশাল কালো ব্যাগে ঢুকিয়ে কাঁধে তুলে বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেলেন, সরাসরি লি বো-র হোন্ডা গাড়িতে উঠে তাঁকে পিছনের গাড়িতে রেখে গাড়ি চালিয়ে চলে গেলেন। শুধু ঘামে ভেজা, যন্ত্রণায় কাতর ওল্ফব্যাট পড়ে রইল।
অনেকক্ষণ পরে, ওল্ফব্যাটের শরীরের বেগুনি ফোড়াগুলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল; সে কষ্টে উঠে দাঁড়াল, রসের চলে যাওয়া পথে তাকাল, আবার নিজের অর্ধ-মানুষ অর্ধ-ভুত চেহারার দিকে তাকাল; মুখে হত্যার নেশা।