মূল অংশ ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায় রক্তাক্ত যুদ্ধ

শ কয়েকশো মিটার দূরের এক ঘন জঙ্গলে, টাইটাস যখন শুনল যে তার অনুসরণকারী দল সফলভাবে প্রতিপক্ষকে ধরে ফেলেছে, তখন তার মুখে স্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল। তার চারপাশে ছড়িয়ে থাকা শতাধিক দাঁত পর্যন্ত অস্ত্রধারী সঙ্গীদের দেখে, সে যেন হেসে উঠতে চাইছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে, টাইটাস হঠাৎ করে অনুভব করল যেন মৃত্যুদূত তাকে নজরে রেখেছে। বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থেকে জন্ম নেওয়া সে ছায়াসঙ্গতি, এক মুহূর্তেরও দেরি না করে সে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক ভাড়াটে সৈন্যকে নিজের সামনে টেনে নিল।

একই উচ্চতার ভাড়াটে সৈন্যের মাথার পেছন থেকে মস্তিষ্ক ও হাড় মিশ্রিত রক্তধারা ছিটকে এসে টাইটাসের মুখে পড়ল। কিছুই বুঝে ওঠার আগেই সে ঘুরে গিয়ে বিশাল এক গাছের আড়ালে আশ্রয় নিল। তারপর, সে মুখের রক্ত মুছে জিভ দিয়ে লেহন করল, যেন স্বাদ নিচ্ছে কোনো অমৃতের, চোখ আধবোজা, মুখে বিভোরতার ছাপ।

"রিজ, তাকে শেষ করো!" টাইটাসের চোখে হিংস্রতা ঝলসে উঠল। একটু দেরি হলেই হয়তো তার মাথাটাই উড়ে যেত। একটু দূরের ঝোপের মধ্যে, ঘাস-ঢাকা পোশাক পরা এক অবয়ব মুহূর্তের জন্য সবার নজরে এল, তারপর আবার অদৃশ্য হয়ে গেল।

ঠিক তখন টাইটাসের দুই পাশে প্রায় একসঙ্গে গুলির শব্দ বেজে উঠল। দুই ছায়ামূর্তি, শতাধিক সশস্ত্র ভাড়াটেদের ভয় না পেয়ে, জঙ্গলের ধারে ধারে শিকারির মতো ঘুরে বেড়াতে লাগল। একের পর এক গুলি ছুড়ে ভাড়াটেদের ক্ষয়ক্ষতি করতে লাগল। দুই পাশের ভাড়াটেরা দ্রুত পাল্টা গুলি চালাতে শুরু করল।

"কাশিউক! রক্তবিসাচ! তোদের হাতে ছাড়লাম!" পরিচিত দুই ছায়ামূর্তিকে দেখে টাইটাস নির্দেশ দিল। সঙ্গে সঙ্গে, তার পাশের বিশালদেহী সৈন্যটি দ্রুত শু হাও-এর দিকে ছুটে গেল, তার চটপটে দেহভঙ্গি যেন তার গড়নের সঙ্গে বেমানান। শিকারি রক্তবিসাচ নিঃশব্দে ইয়াং ছিংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

"পর্বত ঈগল! আমাকে ঢাকো!" বড় গাছের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ইয়াং ছিং খালি ম্যাগাজিন ফেলে দিয়ে, কৌশলগত জ্যাকেট থেকে নতুন ম্যাগাজিন বের করে বন্দুকে ভরল। দেহ ছায়ার মতো এক পাশের গাছের আড়ালে ছুটে গেল, আর তার বন্দুক থেকে দুটি ছোট্ট বিস্ফোরক গুলি বেরিয়ে দুই ভাড়াটেকে মাটিতে ফেলে দিল।

শু হাও, ইয়াং ছিং ও লু তিয়ানমিং কেউই জিয়াং ছেনের সন্ধান পেল না। ধূর্ত ভাড়াটে দলটি সরাসরি টাইটাসের কাছে না গিয়ে অন্যপথে ফিরে যেতে চেয়েছিল। দ্রুতগতির শু হাও-রা তাদের আগেই পৌঁছে শতাধিক ভাড়াটের ঘন জঙ্গলে উপস্থিতি টের পেল। লু তিয়ানমিং শত্রুপক্ষের কমান্ডারকে নিশানা করে আক্রমণ শুরু করল, দুর্ভাগ্যবশত, সে টাইটাসকে আঘাত করতে পারল না।

দুই শতাধিক মিটার দূরের এক পাহাড়ের ঢালে, ঘাস ঢাকা পোশাক পরে লু তিয়ানমিং স্নাইপার রাইফেল হাতে মূল্যবান লক্ষ্য খুঁজতে খুঁজতে জিয়াং ছেনের অস্তিত্বও খোঁজার চেষ্টা করল।

একটি গুলি, প্রতি সেকেন্ডে প্রায় এক কিলোমিটার গতিতে ঘন জঙ্গলের মধ্য দিয়ে ছুটে গিয়ে এক ভাড়াটে মেশিনগানারের বুক চিরে চলে গেল, শু হাওয়ের ওপর চাপ কমিয়ে দিল। মেশিনগানের দমনে আটকে থাকা শু হাও সুযোগ পেয়ে দেহ ছুটিয়ে আরও এক ভাড়াটেকে হত্যা করল। পাশে পড়ে থাকা মেশিনগান তুলতে চেয়েও এক ভাড়াটে বুকের গুলিতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে। বুক রক্তে ভেসে যাওয়া সেই ভাড়াটে ধীরে ধীরে পড়ে গিয়ে চিরতরে বিদায় নিল তার পাপময় জীবন থেকে।

পাহাড়ের ঢালে লু তিয়ানমিং ডান হাতে স্নাইপার রাইফেলের চেম্বার টানল, গরম খোলস জানালার বাইরে পড়ে গেল, আরেকটি গুলি চেম্বারে ঢুকল। তার পাশে ইতিমধ্যে পাঁচ-ছয়টি গুলির খোলস পড়ে রয়েছে।

হঠাৎ, লু তিয়ানমিংয়ের সর্বাঙ্গে এক শীতল আতঙ্ক বয়ে গেল। সে বিপদের আঁচ পেয়ে স্নাইপার রাইফেল বুকে নিয়ে পাশের দিকে গড়িয়ে গেল।

একটি ভারী গুলির শব্দে, যেখানে সে একটু আগে শুয়ে ছিল, সেখানে একটি বড় গর্ত তৈরি হয়ে গেল। এই দৃশ্য দেখে লু তিয়ানমিংয়ের পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরল, মনে মনে ভাগ্যকে ধন্যবাদ দিল নিজের দ্রুত প্রতিক্রিয়াশীলতার জন্য। একটু দেরি হলেই গুলি তার দেহ ভেদ করত, অন্ত্র ছিন্নভিন্ন করত।

"হাও, ইয়াং ছিং! একটু সাবধানে! ওরা সহজ প্রতিপক্ষ নয়!" লু তিয়ানমিং গাছের আড়াল থেকে সতর্ক করল।

"আমরাও তো এমনি এমনি আসিনি!" ইয়াং ছিং এক ভাড়াটেকে গুলি করে মাটিতে ফেলে আবার গাছের আড়ালে ঢুকে গেল, কয়েক ডজন গুলি গাছের ছাল ছিঁড়ে উড়ে গেল। সে যেন কিছুই দেখল না, ছোট বিরতির পর আবার ছায়ার মতো ছুটে গেল।

"পর্বত ঈগল! তোমার দুইটার দিক!" আক্রমণে থাকা শু হাও বন্দুক হাতে একদিক দেখে সাত-আটজন ভাড়াটেকে গোল করে মাঝখানে এগোতে দেখল। ফাঁক দিয়ে সে পরিষ্কার দেখতে পেল, একজন হুয়া শিয়া ছদ্মবেশী সৈনিক আছে।

"ওটা ছোট ছেন! এখনও বেঁচে আছে!" খবর পেয়ে লু তিয়ানমিং দ্রুত নিশানা ঘুরাল, স্নাইপার রাইফেলের ওপর বসানো পিকাটিনি রেলের সাদা আলো দূরবীনে স্পষ্ট দেখতে পেল, বন্দী জিয়াং ছেনকে ভাড়াটেরা পিঠে নিয়ে যাচ্ছে।

"পর্বত ঈগল! প্রস্তুত থাকো! আমাদের ওদিকে যেতে হবে!" শু হাও দেখল সাত-আটজন ভাড়াটে মাঝখানে এগোচ্ছে, সামনে কুড়ি-পঁচিশজন ভাড়াটে গুলি ছুড়ছে, সে ইয়ারফোনে চিৎকার করে বলল।

"হাও! আবেগে ভাসিস না! আমরা এখনকার শক্তিতে গেলে জিয়াং ছেনকে বাঁচানো তো দূরের কথা, আমরাও মরব!" ইয়াং ছিং দ্রুত শু হাওকে থামাল, "মহাবাঘ বাহিনীর সাহায্য খুব শিগগিরই এসে যাবে। যতক্ষণ জিয়াং ছেন আমাদের এলাকায় আছে, আমাদের হাতে সময় আছে তাকে উদ্ধার করার!"

"তুই শোন! এবার শক্ত প্রতিপক্ষ পড়েছে! রিজ আছে! আমি তাকে দেখলাম! তোমাদের জন্য শুভকামনা!" দু'শো মিটার দূরের লু তিয়ানমিংয়ের এখন আর সময় নেই শু হাওদের দিকে নজর দেওয়ার। প্রথম শ্রেণির স্নাইপার হিসেবে সে একটুও ঢিলে দিতে পারে না। না হলে পরের মুহূর্তে গুলি বুক ভেদ করে বেরিয়ে যাবে।

দুই ছায়ামূর্তি দ্রুত যুদ্ধক্ষেত্রের কেন্দ্র ছাড়ল, মাঝে মাঝে এক-দু’টি গুলি গাছের গায়ে লাগল, গভীর গর্ত আর কাঠের গুড়ি ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ল।

"এরকম ঝামেলা! আর পারছি না!" হুঁশ ফিরতেই ভাড়াটেরা কয়েক ডজন সৈন্য জড়ো করল। ইয়াং ছিং গাছের আড়ালে চেপে ধরল, একটানা গুলিতে পাল্টা আক্রমণ করা মুশকিল হয়ে পড়ল। আত্মবিশ্বাসী ভাড়াটেরা যুদ্ধরেখা লম্বা করে এক পা এক পা এগোতে লাগল, আবার এক হুয়া শিয়া সৈনিককে ধরার আশায়।

হঠাৎ, খুব ঘন গুলির শব্দে ইয়াং ছিংয়ের পেছনে আক্রমণকারী ভাড়াটেদের অধিকাংশ গুলিতে পড়ল, মাটিতে লুটিয়ে গেল।

ইয়াং ছিং দেখল, ডজনখানেক হুয়া শিয়া ছদ্মবেশী যোদ্ধা দ্রুত, দৃঢ়ভাবে যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করল। প্রবল গোলাগুলিতে ভাড়াটেরা হতবাক হয়ে গেল। অবশেষে, সময়মতো এসে মহাবাঘ বাহিনীর তীক্ষ্ণ ছুরি ইউনিটের যোদ্ধারা যুদ্ধক্ষেত্রে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তবু, দ্রুত মানিয়ে নেওয়া ভাড়াটেরা পিছু হটল না। তারা ছড়িয়ে পড়ল, তীক্ষ্ণ ছুরি ইউনিটের সঙ্গে সংঘাতে লিপ্ত হল। মহাবাঘ বাহিনীর এই ইউনিট সারা বাহিনীতেই বিখ্যাত আয়রন আর্মি, কিন্তু দুষ্ট নেকড়ে ভাড়াটেরা যুদ্ধের আগুনে পাকা, অনেক ক্ষেত্রেই আরও দক্ষ। শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে তীক্ষ্ণ ছুরি ইউনিটের সুবিধা মুহূর্তে উবে গেল। আরও কয়েক ডজন ভাড়াটে সাহায্যে এগিয়ে এল। সামনের কয়েকজন যোদ্ধা গুলির ঝড়ে পড়ল, মৃতদেহ কয়েক কদম পেছনে ঠেলে মাটিতে পড়ে থাকল, মুখে তীব্র আক্ষেপ।

"তাড়াতাড়ি আড়াল নাও!" ইউনিট কমান্ডার উ শিয়ং বাধ্য হয়ে পিছু হটল। এখন তারা সত্যিই উপলব্ধি করল দুষ্ট নেকড়ে ভাড়াটেদের শক্তি কত প্রবল। সরঞ্জাম ও একক দক্ষতায় তারা এখনও খানিকটা পিছিয়ে।

অন্যদিকে, আরেক দল নেতা বাই ইউ হাওও একই সংকটে পড়ল। জরুরি ছুরি ইউনিটের কাছে বড় ধ্বংসাত্মক অস্ত্র নেই। অথচ দুষ্ট নেকড়ে ভাড়াটেরা সামর্থ্যের চূড়ান্ত সীমায় আগুন বর্ষণ করতে লাগল।

পিছনের দিকে, আরও ডজনখানেক ভাড়াটে নতুন করে আসল, হাতে এবার আর রাইফেল নয়, মর্টার আর রকেট লঞ্জার। ছোট আকারের, একজনের বহনযোগ্য ষাট মিলিমিটারের মর্টার আর রকেট লঞ্জার দুষ্ট নেকড়ে ভাড়াটেদের প্রিয়। এই অভিযানের জন্য তারা কোনো কসুর রাখেনি।

দশের অধিক মর্টার ছড়িয়ে পড়ল যুদ্ধক্ষেত্রে। দুজন ভাড়াটে মিলে মর্টারের কোণ ঠিক করল, এক জনের ইয়ারফোনে সামনে থাকা সেনা লক্ষ্য নির্দেশনা দিল। আরেকজন গোলাবারুদ বক্স খুলে দেখাল দশটি মর্টার শেল।

প্রস্তুত ভাড়াটে গোলা নিয়ে সরু মর্টার নলটিতে ঢোকাল। দুজনই কানে হাত চাপা দিয়ে মাটিতে শুয়ে পড়ল।

একটি নিঃশব্দ বিস্ফোরণে মর্টার শেলের বেজ ফিউজ ইগনাইটারে আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে পেছনের প্রপেলান্ট জ্বলে উঠল, বাহিরের সংযুক্ত বারুদও জ্বলে উঠল, বিস্ফোরিত গ্যাসের অপরিসীম চাপ মর্টার শেলকে নল থেকে ছুড়ে দিল।

একটি ভূমিকম্পের শব্দে, এক গাছের আড়ালে থাকা মেশিনগানার মুহূর্তে আগুনের গ্রাসে চলে গেল, ছিন্নভিন্ন মৃতদেহ আকাশে ছিটকে গিয়ে রক্তমাংসের বৃষ্টি হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, জায়গাটিতে এক মিটার চওড়া গর্ত, চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রক্তাক্ত মাংসপিণ্ড।

"তাড়াতাড়ি ছড়িয়ে পড়ো!" উ শিয়ং আগুনের দৃষ্টিতে চিত্কার করে একত্রিত সেনাদের ছড়িয়ে যেতে বলল। কিন্তু, ক্রমাগত মর্টার শেলের চিৎকারে সেই শব্দ ডুবে গেল। আগুনের বল মানুষের মাঝে ফেটে পড়ল, একের পর এক সৈনিক বাতাসে উড়ে গিয়ে ছিন্নভিন্ন দেহ হয়ে জঙ্গলে ছড়িয়ে পড়ল।

"শালা! হেলিকপ্টার কোথায়?" বাই ইউ হাও হেলমেট খুলে ছুড়ে মারল, মর্টারের তিন-চার কিলোমিটার পাল্লা, সবাই না সরানো পর্যন্ত কেউ নিরাপদ নয়। অনেকে শেল গাছের ডালে আঘাত করে মাঝ আকাশেই ফেটে গিয়ে আরও বড় ক্ষয়ক্ষতি করল, ভাঙা ডালপালা পালাতে না পারা সৈনিকদের ওপর পড়ল, আবারও বিপর্যয়।

জঙ্গলের মধ্যে যুদ্ধের বিভীষিকা বেড়ে চলল।