মূল পাঠ ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায় উদ্ধার অভিযান ব্যর্থ

সামনের দিকে অগ্রসরমান ভাড়াটে সৈন্যদের ছোট দলটি একটি বৃত্ত তৈরি করে, অচেতন জিয়াং চেনকে মাঝখানে রেখে ঘিরে রাখল। গত পনের বছরে, দুষ্ট নেকড়ে ভাড়াটে বাহিনীর বেশিরভাগ পরীক্ষা-নিরীক্ষা আফ্রিকার মাটিতেই হয়েছে, আর তাদের পরীক্ষার লক্ষ্যও ছিল সেখানকার স্থানীয় উপজাতির মানুষ। পরীক্ষার গোপনীয়তা ও নানান কারণে, রস এখনো চীনা, বিশেষত চীনা সৈন্যদেরকে পরীক্ষার আওতায় আনার কথা ভাবেনি। তবে এখন, দুষ্ট নেকড়ে বাহিনীর সব পরীক্ষা প্রায় সঠিক পথে এগিয়েছে; সব পরীক্ষার ফলাফলই বড় আকারে পরীক্ষা চালানোর জন্য যথেষ্ট বলে প্রমাণিত হয়েছে।

এ অবস্থায়, চীনা সৈন্যদের প্রতি চরম ঘৃণা পোষণকারী রস ও তার বাহিনী সামনে এমন এক সুবর্ণ সুযোগ পেয়ে কীভাবে ছেড়ে দেবে? তারা জানে, শুধু চীনা সৈন্যটিকে দেশের বাইরে নিয়ে গেলেই যথাযথ পরীক্ষা চালানো সম্ভব হবে। তাই, ভাড়াটে দলপতি ঠিক করে নিয়েছে—এই চীনা সৈন্যের প্রাণ বাঁচাতে হবে, যাতে নির্বিঘ্নে তাকে উপ-নেতার হাতে তুলে দিতে পারে। কিন্তু, পথের মাত্র অর্ধেকও অতিক্রম হয়নি, হঠাৎই বিপর্যয় দেখা দিল।

একজন সামনের সারির ভাড়াটে সৈন্যের মাথার পেছনে আচমকা একটি বিশাল গর্ত সৃষ্টি হয়, রক্ত, মস্তিষ্ক ও খুলি ছিটকে পড়ে চারদিকে। মৃতদেহটি ধীরে ধীরে মাটিতে পড়ে রইল; তার রক্ত কালো মাটিতে মিশে গেল। "শত্রুর আক্রমণ!" চিৎকার করে দলের নেতা, সঙ্গে সঙ্গেই তিনি একটি মোটা গাছের আড়ালে আশ্রয় নিলেন।

তার কথা শেষ হতেই, আরেক দিক থেকে আরেক ভাড়াটের মাথা উড়ে গেল। বাকি ভাড়াটেরা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে, শত্রুর মোকাবিলার উপযুক্ত অবস্থান নিতে ব্যস্ত হল। "দশটার দিক!" কোনো একজন তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ভাড়াটে বন্দুকের শব্দের উৎস শনাক্ত করল। মুহূর্তেই, দশটার দিক বরাবর তীব্র গুলিবর্ষণ শুরু হলো। অচেতন জিয়াং চেনকে তিনজন ভাড়াটে মাঝখানে রেখে প্রাণপণে পাহারা দিচ্ছে।

কিছুক্ষণ যেতে না যেতেই আবারও অন্য দিক থেকে আরেকজন ভাড়াটে গুলিতে লুটিয়ে পড়ল। হঠাৎ, এক ঝলকায় একটি অবয়ব চোখের সামনে দিয়ে চলে গেল, মুহূর্তেই অদৃশ্য। "একটার দিক! চীনা সৈন্যের স্নাইপার!" দলপতি বিপক্ষের পোশাক পরিষ্কার দেখে চিৎকার করলেন। সবাই বন্দুক ঘুরিয়ে নতুন লক্ষ্যে গুলি চালাতে লাগল।

পঞ্চাশ মিটার দূরে, হুয়াং ফু লান দুই হাতে ২৬-ধরনের স্নাইপার রাইফেল ধরে দৌড়াচ্ছেন, বারবার ভাড়াটেদের চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছেন, হঠাৎ থেমে গুলি ছুড়ে আবার ছায়ার মতো ছুটে যাচ্ছেন। তিনি যতবার স্থান বদলান, ঠিক ততবার তার আগের অবস্থানে অসংখ্য গুলি এসে পড়ে। দৃঢ়, স্থিরচিত্ত হুয়াং ফু লান যেন বনের মাঝে চতুর এক চিতার মতো ছুটে বেড়াচ্ছেন, চোখে-মুখে উদ্বেগ—কারণ, মাঝখানে কয়েকজন ভাড়াটের পাহারায় থাকা জিয়াং চেনকে তিনি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছেন।

নবীন সৈন্যদের প্রতিযোগিতা শুরুতেই হুয়াং ফু লান ঠিক করেছিলেন, তার সমস্ত মনোযোগ জিয়াং চেনের ওপরই থাকবে। তিনি জানতেন জিয়াং চেনকে কোথায় নামানো হয়েছে, তাই তার নজর ছিল আশেপাশের কয়েকটি ক্যামেরায়। প্রথমে ক্যামেরার ফুটেজে জিয়াং চেনকে দেখা যায়নি, মনে করেছিলেন তিনি এই পথে নেই। কিন্তু দুই ঘণ্টা ধরে সব ক্যামেরা খতিয়ে দেখার পরও জিয়াং চেনের খোঁজ মেলেনি। বুঝতে পেরে অস্থির হুয়াং ফু লান দেরি না করে সরঞ্জাম নিয়ে ছুটে গিয়েছিলেন সেই স্থানে।

সেখানে গিয়ে ভালোমতো পরীক্ষা করে অবশেষে তিনি জিয়াং চেনের কিছু চিহ্ন খুঁজে পেলেন, তবে সেগুলো স্পষ্টভাবে দেখাচ্ছিল—জিয়াং চেন ভুল পথে চলে গেছেন। হুয়াং ফু লান এর কারণ নিয়ে ভাবতে লাগলেন; তিনি ঠিকই জানতেন, জিয়াং চেন কখনোই মানচিত্র ভুল পড়বেন না, কারণ একজন বিশেষ বাহিনীর সদস্যের জন্য মানচিত্র পড়া অত্যন্ত মৌলিক দক্ষতা।

বেশি ভাবার সুযোগ পাননি; হঠাৎ কাছ থেকে গুলির শব্দ, এমনকি গ্রেনেড বিস্ফোরণের আওয়াজও কানে এলো—ঠিক সেদিকেই, যেদিকে জিয়াং চেন এগোচ্ছিলেন। হুয়াং ফু লান খুব দ্রুত সেই শব্দের উৎসের দিকে ছুটে গেলেন, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। সেখানে পৌঁছে দেখলেন—চারপাশে যুদ্ধের চিহ্ন আর কিছু রক্তের দাগ; হতাশ, অস্থির চিত্তে তিনি খুঁজতে খুঁজতে অবশেষে জিয়াং চেনকে পাহারা দিয়ে নিয়ে যাওয়া ছোট দলটির দেখা পেলেন। আর কিছু ভাবার সময় ছিল না; পাশের দিক ঘুরে, সরাসরি আক্রমণ করলেন, যত ভাড়াটেই হোক, গুলি ছুড়তে শুরু করলেন, একটাই লক্ষ্য—জিয়াং চেনকে উদ্ধার করা।

কিন্তু ভাড়াটে দলের প্রতিক্রিয়া সম্পূর্ণ হুয়াং ফু লানের প্রত্যাশার বাইরে; চারজন সদস্যের প্রাণ হারানোর পর দলপতি বুঝে গেলেন, আক্রমণকারীর সংখ্যা একজন এবং সে বারবার ঘুরে ঘুরে আঘাত হানছে। দ্রুত তারা সবাই মিলে একত্রিত হল, অপেক্ষা করতে লাগল কখন আক্রমণকারী তাদের পিছনে আসবে। সে সময়, তারা দ্রুত টাইটাসের দিকে এগিয়ে চলল, মাঝখানে অচেতন জিয়াং চেনকে শক্তপোক্তভাবে ঘিরে রাখল।

ভাড়াটে দলের পেছনে পৌঁছেই হুয়াং ফু লান দেখলেন, সাত-আটজনের ছোট একটি বৃত্ত তৈরি হয়েছে, তারা দ্রুত একটি নির্দিষ্ট দিকে সরে যাচ্ছে। তিনি তাড়া করতে যাবেন, ঠিক তখনই তার পিছনে অস্বাভাবিক কিছু টের পেলেন।

"কে?" দ্রুত বন্দুক ঘুরিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বললেন হুয়াং ফু লান। সামান্য সন্দেহ হলেই ট্রিগার টানবেন দ্বিধাহীনভাবে।

"রোজ, আমি!" পরিচিত কণ্ঠস্বর, হাতে ৯৫ মডেলের ছোট্ট আক্রমণ রাইফেল নিয়ে শূ হাও হুয়াং ফু লানের পেছনে হাজির। তার পেছনে আছে স্নাইপার রাইফেল হাতে লু তিয়েনমিং ও একই রাইফেল হাতে ইয়াং ছিং।

নবীন প্রতিযোগিতা শুরুতেই তারা এই বনে চলে এসেছিলেন। মূলত জিয়াং চেনের জন্য অপেক্ষা করছিলেন, কিন্তু এলেন 'তীক্ষ্ণ তরবারি' ইউনিট থেকে সরাসরি আদেশ নিয়ে। আদেশটি ছিল জিয়াং তিয়েনইয়ের পক্ষ থেকে। যদিও এই তিনজন বহু বছর আগেই 'তীক্ষ্ণ তরবারি' থেকে অবসর নিয়েছেন, তবু তারা এখনও প্রবল শক্তি। তাদের খামারও জিয়াং চেনের দুর্ঘটনার স্থানের কাছাকাছি। জিয়াং তিয়েনই তাদের ডেকে পাঠিয়েছিলেন, কিন্তু জানাননি জিয়াং চেন ধরা পড়েছেন—শুধু বলেছিলেন, দুষ্ট নেকড়ে বাহিনীর বড় দল হঠাৎ সীমান্ত অতিক্রম করেছে; প্রধান বাহিনী আসা পর্যন্ত তাদেরকে 'বাঘ বাহিনী'র সঙ্গে লড়ে শত্রুকে থামিয়ে রাখতে হবে। নির্দেশ পেয়েই তারা ছুটে এসেছেন, গুলির শব্দ অনুসরণ করেই।

"শিক্ষক! জিয়াং চেনকে তারা ধরে নিয়ে গেছে!" তিনজনকে দেখে হুয়াং ফু লান যেন প্রাণ ফিরে পেলেন, কণ্ঠে উৎকণ্ঠা, চোখে জল।

"কি বললে? কে ধরে নিয়ে গেছে?" তিনজনেই বিস্ময়ে থেমে গেলেন।

"নতুন সৈন্যদের প্রতিযোগিতার পর আমি জিয়াং চেনকে কোথাও পাইনি। তাই সরঞ্জাম নিয়ে আগের স্থানে গিয়েছিলাম। দেখি, তার চলার পথ আমাদের পরিকল্পনার সম্পূর্ণ উল্টো। এর মধ্যে গুলির শব্দ, বিস্ফোরণ শুনতে পাই। ছুটে গিয়ে দেখি, ওখানে পৌঁছে সে আগে থেকেই ধরা পড়েছে! আমি উদ্ধার করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তারা পালিয়ে গেল। সামনে বেশি দূর যায়নি, ওই দিকেই আছে!" হুয়াং ফু লান দিক নির্দেশ করলেন।

"হুয়াং ফু লান, সঙ্গে সঙ্গে বাঘ বাহিনীর কমান্ডের সাথে যোগাযোগ করো, তাদের প্রথম দল এই এলাকায় এসে পড়েছে, তাদের গ্রহণ করো! আমরা যাবো জিয়াং চেনকে উদ্ধার করতে!" শূ হাও বললেন। ঘটনা শুরু হতেই বাঘ বাহিনী ও তীক্ষ্ণ তরবারি ইউনিট একত্রে কমান্ড সেন্টার তৈরি করেছে, একই যোগাযোগ চ্যানেল ব্যবহার করছে। বাঘ বাহিনীর অগ্রভাগ প্রায় পৌঁছে গেছে, তবে তীক্ষ্ণ তরবারির দশটি ছোট দলের আসতে আরও সময় লাগবে।

"আমি যাবো জিয়াং চেনকে উদ্ধার করতে!" হুয়াং ফু লান আর কোনো নির্দেশ শুনতে নারাজ।

"হুয়াং ফু লান! আদেশ মানো! শোনো, জিয়াং চেনকে দুষ্ট নেকড়ে বাহিনীর লোকজন ধরে নিয়ে গেছে। এবার তারা একশো জনের বেশি এসেছে। আমরা তোদের মতো দৌড়াতে পারি না, তুমিই গিয়ে বাঘ বাহিনীর সৈন্যদের সহায়তা করো, আমরা দুষ্ট নেকড়ে বাহিনীর লোকজনকে ব্যস্ত রাখব!" শূ হাও গলা তুলে বললেন, তার কণ্ঠে এমন দৃঢ়তা যে, হুয়াং ফু লান মুহূর্তেই শান্ত হলেন।

"ঠিক আছে!" কান্নাভেজা চোখে, বুকভরা অনিচ্ছা নিয়ে, হুয়াং ফু লান স্নাইপার রাইফেল বুকে নিয়ে পিছু হটলেন। কিন্তু তিনি জানতেন না, এই বিদায় হয়তো চিরতরের।

"পুরনো সাথিরা! চল, এবার দেখা হোক শত্রুদের সাথে! বহুদিন পরে যুদ্ধের ময়দানে নামছি—হাড়গুলো যেন মরচে ধরে গেছে!" হুয়াং ফু লানকে চোখের আড়ালে চলে যেতে দেখে শূ হাও ঘুরে দাঁড়ালেন, পুরনো যুদ্ধ সঙ্গীদের উদ্দেশে বললেন।

"চল!" লু তিয়েনমিং ও ইয়াং ছিং অস্ত্র তুলে সাড়া দিলেন।

"ইয়াং ছিং! আমার ভুল, তোমায় দলে নিয়ে এলাম, নাহলে তুমি নিশ্চিন্তে দক্ষিণ নগরীর বিশেষ পুলিশের প্রধান থাকতে!" শূ হাও হাঁটতে হাঁটতে বললেন, কণ্ঠে হালকা হাস্যরস, যেন সামনে যুদ্ধ নয়, আনন্দের আসর। "আর তুমিও, পাহাড়ি ঈগল! তোমাকেও তীক্ষ্ণ তরবারি ইউনিটে রেখে আসা উচিত ছিল—আমার একাই যথেষ্ট!"

পাহাড়ি ঈগল—এটাই লু তিয়েনমিংয়ের ছদ্মনাম।

"এইসব ছাড়ো! তুমি তো এমনই। সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েই সবকিছু আমাদের সাথে ভাগাভাগি করেছ! এত বছর পর আজ বড় লড়াই, এবারও আমাদের সাথে ভাগ না করে একা এগিয়ে যেতে চাও? একা এগিয়ে যাওয়ার সাহস হয় কীভাবে? আমাদের ফেলে রেখে যেতে কি তোমার লজ্জা করে না?" ইয়াং ছিং হাসতে হাসতে শূ হাও-এর পিঠে ঘুষি মারলেন, কণ্ঠে ঠাট্টা। "তুমি কী বলো, পাহাড়ি ঈগল!"

"ঠিক বলেছ! আরে, আমাদের ছাড়া তুমি পারবে?" লু তিয়েনমিংও অল্প অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকালেন।

"ওহে, আমায় এত তুচ্ছ করো না! আজই দেখিয়ে দেবো, প্রাক্তন নেকড়ে ছোট দলের প্রধান অস্ত্র সহায়ক কীভাবে শত্রুর দল গুঁড়িয়ে দেয়!" শূ হাও সঙ্গে সঙ্গে চটে গেলেন, গলায় গর্ব।

"প্রধান! তোমার বড়াই ছাড়ো! তুমি তো ছেঁড়া দল!" ইয়াং ছিং উত্তরে খোঁটা দিলেন, চোখে হাসি। পাশে দাঁড়ানো লু তিয়েনমিংও একইভাবেই তাকালেন; তিন অনন্য যোদ্ধা যেন ফিরে গেলেন তাদের যৌবনের দিনগুলোয়।

"আজই দেখাবো, বুড়ো বাঘের দাঁত এখনও কত ধারালো!" তিন প্রবীণ যোদ্ধা হাসতে হাসতে, একটুও পিছু না হটে, যুদ্ধের ময়দানে পা রাখলেন। সামনে ছিল তাদের শতগুণ সংখ্যাবৃদ্ধি শত্রু।