পঞ্চান্নতম অধ্যায়: নক্ষত্রচক্রের উত্তরাধিকার

জু ফাকুই নিঃশব্দে নিশ্বাস চেপে জলাশয়ের মাঝে লুকিয়ে রইল। এই গুহার ভেতর হলুদ ফসফরাসের আগুনে সর্বত্র দেখা যায়, কেবল জলাশয়টিই নিরাপদ আশ্রয়। আর, তারা দু’জনে ভেতরে ঢোকার পর পাথরের দরজাটিও পুরোপুরি বন্ধ হয়নি, ফলে বাইরের কেউ যেকোনো সময়ে প্রবেশ করতে পারে।

বাইরের কথা বলার আওয়াজ ক্রমশ কাছে আসতে লাগল, স্পষ্ট বোঝা গেল তারা খুব সতর্কভাবে এগোচ্ছে। জু ফাকুই দ্বিধায় পড়ে গেল—এখন তার সহায়তার প্রয়োজন, কিন্তু একসঙ্গে আসা পরীক্ষার্থীদের মধ্যে কাউকেই সে ভরসা করতে পারে না। এই অঞ্চলে মানুষের উপস্থিতি মানেই নিশ্চিতভাবে অন্য পরীক্ষার্থীরা।

“সামনে আলো দেখা যাচ্ছে! সাবধান, কেউ কি আমাদের আগে ঢুকে পড়েনি?”

“সবাই সতর্ক থাকো!”

“জিয়াং উর সেই হতভাগা লোকগুলো তো পালিয়েই গেছে, বাকি সবাই জমে গেছে, যদি জি প্রবীণ তাদের বিষ নামান না, তবে ওরা সবাই এখানে মরে যাবে!”—এক নারীর মোলায়েম স্বর।

এই কথা শুনেই জু ফাকুই টের পেল কারা এসেছে—এরা সেই দল, যারা অন্য সুড়ঙ্গ দিয়ে পালিয়ে গিয়েছিল, নেতৃত্বে ছিল জিয়াং ওয়েই। জু ফাকুই জানে, এরা কেউই সহজে হার মানার লোক নয়, তাই সে আরও উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়ল।

“ওয়েই দাদা, কেন তুমি জি প্রবীণকে খবর দিতে চাও যে সে যেন জিয়াং উদের সাহায্য করে? ওরা মরে গেলে তো আমাদেরই মঙ্গল!”

“টিয়েনটিয়েন, জিয়াং উ তো ধনী শিল্পগোষ্ঠীর উত্তরাধিকারী, তাকে একটা উপকার করলে ভবিষ্যতে কাজে লাগবে। পরীক্ষায় সফল হলে তো আমাদের ফিরতে হবে, সত্যি বলতে, আমি আমার শীতাতপনিয়ন্ত্রিত ঘরটা আর একটা বরফ ঠাণ্ডা মার্টিনি খুব মিস করছি, এই অভিশপ্ত প্রাচীন জগতে আর কী আছে!”

“ওয়েই দাদা, এবার তো জলাত্মার খনিজ পেলাম, তবে নম্বর কম পেলে চলবে না! জিয়াং শাওমেই সবসময় আমাদের তাচ্ছিল্য করে, এবার তাকে দেখিয়ে দিতে হবে!”

“আর বলো না, তোমাদের বাদ পড়বে না।” জিয়াং ওয়েই বলল, “দরজাটা খোলা কেন? সর্বনাশ! কেউ আমাদের আগেই ঢুকে পড়েছে!” বলেই সে গুহার ভেতরে ঢুকে পড়ল।

তার পিছনে ঢুকল টিয়েনটিয়েন আর জিয়াং হং। তারা নাক চেপে ধরে বলল, “উফ! এ কেমন গন্ধ? এত বাজে!”

তাদের চোখে পড়ল, হ্রদের মাঝে পড়ে আছে পোড়া বিশাল সাপের শবদেহ, মাথা ফেটে গেছে, রক্তে গোটা হ্রদে লালচে আভা। দুই নারী আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল।

জিয়াং ওয়েইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল—এই দৃশ্য দেখে স্পষ্ট, কেউ তাদের আগেই এসে, এমনকি পাহারাদার দৈত্যকেও হত্যা করেছে। সে এত হিসেব করেও এই অপ্রীতিকর চমক এড়াতে পারল না।

একই সময়ে, তার নজর পড়ল হ্রদের মাঝে ছোট দ্বীপের দিকে, সেখানে থাকা জলাশয়টা খুবই চোখে লাগল। সে ঠিক লাফিয়ে ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ কোনো এক কণ্ঠস্বর শোনা গেল—

“নড়বে না, এগিয়ে আসবে না! ওখানেই দাঁড়িয়ে থাকাই ভালো!”

কথার সঙ্গে সঙ্গে একজনের মাথা জলাশয় থেকে উঁকি দিল—জু ফাকুই, যার অবস্থা খুবই করুণ। তাকে ঝাং জিংজিয়াং টেনে আনার সময় সে মাথা নিচে দিয়ে পড়েছিল; শেষ পর্যন্ত কোনক্রমে মাথা তুলতে পেরেছে, তবে কপালে বিশাল ফোলা গাঁটে ব্যথা।

“ওহো! ভাবলাম কোন উচ্চশ্রেণির মনীষী—আরে, এ তো আমাদের বীর ‘শূকর’ সাহেব! কী ব্যাপার, পেট ভরে ভাত খেয়ে দুপুরে ঘুমাচ্ছ নাকি?” জিয়াং ওয়েইয়ের কথায় প্রচণ্ড বিদ্বেষ, দু’জনের মধ্যে যেন অনেক পুরনো শত্রুতা। দেখা হতেই কথার খোঁচা থামল না।

“কিকিকি…” টিয়েনটিয়েন আর জিয়াং হং মুখ চেপে হাসল।

জিয়াং ওয়েইয়ের মুখের হাসি হলেও, বাস্তবে সে বেশ চিন্তিত। সে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল, আসলে জু ফাকুইয়ের সঙ্গীজনই তার আসল টার্গেট। কেবল জু ফাকুই থাকলে হয়তো সে এখনই আক্রমণ করত, এখানে লুকিয়ে থাকলে নিশ্চয়ই জলাত্মার খনিজের খবর সে জানে। গুহা বড় হলেও এক নজরে বোঝা যায়, কেউ যদি লুকিয়ে থাকে, তবে এই জলাশয়েই। তাই জিয়াং ওয়েই পুরো সতর্ক, পিছন থেকে আক্রমণের প্রস্তুতি নিয়েছে, এবং সমস্ত আত্মশক্তি হাতের বাহুতে জড়ো করেছে।

জু ফাকুই বোকা নয়, সে আগেই বুঝেছে জিয়াং ওয়েইর খারাপ উদ্দেশ্য। কিন্তু নিজের শক্তি কম, মাংসের ঘুষি ব্যবহার করলে জেতার সুযোগ থাকলেও ওর সঙ্গে আরও দুজন নারী আছে! যদি তাদের সঙ্গে লড়তে হয়, ততক্ষণে নিজের শক্তি শেষ হয়ে যাবে—তখন তো সম্পূর্ণ তাদের দয়া-অনুগ্রহেই পড়ে থাকবে!

“তোমরা তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যাও, এখানে খুব বিপজ্জনক! এখানে কিছুই নেই!” শুকনো গলায় বলল জু ফাকুই।

জিয়াং ওয়েই ঠান্ডা হেসে বলল, “শূকর! এত লোভ কোরো না! এখানে কী আছে, সেটা তুমিই আমাদের চেয়ে ভালো জানো। পাহারাদার দৈত্য মরেছে, নিশ্চয়ই জিনিসটাও পেয়ে গেছ, চলো, সবাই মিলে ভাগ করে নিই?”

“ঝপাৎ!”—জল ছিটিয়ে জু ফাকুই জলাশয় থেকে উঠে পড়ল—“কী ভাগাভাগি! কী আছে জানি না, পাইওনি, আমার সঙ্গী আহত, আমাকে ওর দেখাশোনা করতে হবে, তোমরা বেরিয়ে যাও!”

“আহত? আচ্ছা!” জিয়াং ওয়েইর চোখ চকচক করে উঠল, মাটি পড়ে থাকা দৈত্যের শব দেখে সে খানিকটা আতঙ্কিতও বটে। ডান পাশের সুড়ঙ্গে আগে সে ঢুকেছিল, সেখানে খালি সাপের বাসা আর বিশাল এক সাপের লেজ পড়ে থাকতে দেখেছিল; অর্থাৎ, এটি কেবল ডিম পাড়ার স্থান, দৈত্যের আসল দেহ গুহার অন্য পাশে। এখন দৈত্য মরে গেছে, এত বড় সাপ তো কম শক্তিশালী নয়, তাকে মেরে ফেলতে হলে সবাই যদি অক্ষত থাকত, তা অসম্ভব।

জু ফাকুইর কথায় স্পষ্ট, ঝাং জিংজিয়াং আহত, এতে জিয়াং ওয়েই আর ভয় পায় না। নিশ্চিত হতেই সে দ্রুত গতি দেখিয়ে ছোট দ্বীপের দিকে লাফিয়ে গেল, ওপরে উঠে দেখল, জলাশয়ে অচেতন ঝাং জিংজিয়াং পড়ে আছে।

“তোমার সঙ্গী আহত? খুব খারাপ কিছু হয়েছে? দরকার হলে সাহায্য করব?” সে জু ফাকুইর মুখোমুখি গিয়ে হাসিমুখে বলল।

জু ফাকুই দুই হাত নাড়িয়ে বলল, “না না! তোমরা চলে যাও!”

জিয়াং ওয়েই এবার বিন্দুমাত্র ভদ্রতা দেখাল না। ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, “আর কথা বাড়িও না, তোমার তারকা-পট দাও!”

জু ফাকুই রাগে লাল হয়ে বলল, “তুমি তাহলে আমাদের খনিজ ছিনিয়ে নিতে চাচ্ছ?”

জিয়াং ওয়েই দরজার কাছে দাঁড়ানো দুই নারীকে ডেকে বলল, “টিয়েনটিয়েন আর জিয়াং হং, কেউ যখন আমাদের হয়ে কষ্ট করল, আমাদের তো কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত। আমি এই মোটা লোকটাকে সামলাচ্ছি, পরে তারকা-পটে থাকা খনিজ আমাদের। তার আগে, তোমরা কি কৃতজ্ঞতা জানাবে না?”

তার কথায় দুই নারী হাসতে হাসতে বলল, “ধন্যবাদ শূকর দাদা!”

“তোমরা—!” জু ফাকুই রাগে কথা হারিয়ে ফেলল।

জিয়াং ওয়েই আর দেরি করল না, জু ফাকুইর দিকে ঘুরে আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, হঠাৎ টিয়েনটিয়েন চেঁচিয়ে উঠল, জিয়াং ওয়েই অবাক, তার ঘাড়ের পেছনে হঠাৎ ঠান্ডা স্বর ভেসে এল—

“যেহেতু চলে এসেছ, তারকা-পট রেখে যাও!”

জু ফাকুই আনন্দে চিৎকার করল, “জিয়াং দাদা, তুমি জেগে উঠেছ! ভালো আছ তো?”

ঝাং জিংজিয়াং হাত নেড়ে ইশারা করল, সে সুস্থ আছে। কিন্তু জিয়াং ওয়েইর মুখে ঘাম জমল—ওর প্রতিপক্ষ এত দ্রুত হামলা করল, সে কিছু বোঝার আগেই ওর পেছনে চলে এসেছে! এই দক্ষতা তার চেনা কারও নয়—সম্ভবত জি প্রবীণই কেবল এমন পারে!

“তুমি… তুমি…”—জিয়াং ওয়েইর কণ্ঠ কেঁপে উঠল।

“জানো, আমরা যে দৈত্যটা মেরেছি, সেটা কয়েক স্তরের ছিল? শোনো, সেটা ছিল চতুর্থ স্তরের দৈত্য। তুমি কি মনে করো, তুমি ওর কাছ থেকে শক্তিশালী?” ঝাং জিংজিয়াং ঠান্ডা স্বরে বলল।

জিয়াং ওয়েই হঠাৎ শুকনো পাতার মতো নিস্তেজ হয়ে গেল। প্রতিপক্ষ এত ভয়ানক শক্তিশালী—তার এতদিনের আত্মবিশ্বাস, প্রশংসা, গর্ব—সব মুহূর্তে ভেঙে পড়ল। তার মনে চরম হতাশা, এতদিন সবাই তাকে শ্রদ্ধা করত, আজ আর কী নিয়ে গর্ব করবে?

“আমাদের যেতে দাও, জলাত্মার খনিজ আমাদের চাই না!” সে মুখ খুলে বলল, এই মুহূর্তে তার গর্ব একেবারে উধাও।

“তারকা-পট রেখে যাও, যেতে পারো।” ঝাং জিংজিয়াং কোনো আবেগ ছাড়াই বলল।