চুয়াল্লিশতম অধ্যায় প্রকৃত হুমকি

হালকা কুয়াশা চারপাশের ঘাস ও বৃক্ষরাজিকে ঢেকে রেখেছে। পাহাড়ের ঢাল বেয়ে গাছপালা এখনও বেশ ঘন, পথ চলা কঠিন, তবুও দুইটি ছায়ামূর্তি অবিরত ছুটছে গাছের ফাঁকে ফাঁকে। একজন রোগা, অন্যজন মোটাসোটা—এরা দু’জনই, ঝাং জিংজিয়াং এবং মোটা ঝু ফাকুই।

তারা চাইলে অন্যদের সঙ্গে দল গঠন করে পরীক্ষাক্ষেত্রে প্রবেশ করতে পারতো, কিন্তু লক্ষ্য করলো, প্রত্যেকটি দলে তাদের দুজনকে এড়িয়ে চলার প্রবণতা রয়েছে। যদিও দল গঠনের জন্য নির্দিষ্ট কোনো সংখ্যা নির্ধারিত ছিল না, তবে পুরাতন জগতের প্রবীণদের ইচ্ছা ছিল, দল যত ছোট হবে, পরীক্ষার ফলাফল ততই নির্ভুল হবে। বিশেষ কারণে তারা চেয়েছিলেন, ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে সবাই পরীক্ষায় অংশ নিক।

কিন্তু যখন সবাই শুনলো ইয়াংশান অঞ্চলে বিপদের মাত্রা অত্যন্ত বেশি, তখন সবাই চেষ্টার সবটুকু দিয়ে একত্রিত হতে শুরু করলো। ফলে চৌদ্দজনের দল বিভক্ত হয়ে চার-পাঁচটি ছোট দলে ভাগ হয়ে গেলো। সবচেয়ে বড় দলে ছিল জিয়াং ওয়েই ও তার অনুসারীরা, আর সবচেয়ে ছোট দলে ঝাং জিংজিয়াং ও ঝু ফাকুই ছাড়া আর কেউ ছিল না!

ঝাং জিংজিয়াং মনে করলো, কম লোক হওয়াটাই ভালো, কারণ অন্যদের সঙ্গে থাকলে মনের মধ্যে অস্বস্তি কাজ করছিল। তাছাড়া, তার অনেক গোপনীয় বিষয় আছে যা অন্যদের জানানো সম্ভব নয়। তুলনামূলকভাবে, ঝু ফাকুই তার কাছে অনেকটাই সহজ সরল মনে হলো। পথ চলতে চলতে তাদের কথাবার্তা আরও স্বাভাবিক হয়ে উঠলো। নির্জনতায় ঝু ফাকুইও বেশ খোলামেলা হয়ে উঠলো, ধীরে ধীরে তারা একে অপরের আরও কাছাকাছি এলেন।

ঝু ফাকুই তার কৌম ও পুরাতন জগতের অনেক অজানা তথ্য ঝাং জিংজিয়াংকে জানালো, যেগুলো সম্পর্কে ঝাং জিংজিয়াং কিছুই জানত না। আবার修炼 বা সাধনার প্রসঙ্গে কথা উঠলে, ঝাং জিংজিয়াং ঝু ফাকুইকে জানালো কীভাবে তাদের গোত্রের ভুল সাধনা ধারণা—শুধু দেহকে জোরদার করা, আত্মিক শক্তির চর্চা নয়—সংশোধন করতে হয়। এতে ঝু ফাকুই অত্যন্ত মুগ্ধ হলো।

“সত্যি বলছি, আমি বারবার সন্দেহ করতাম আমার修炼ে কোথাও সমস্যা হচ্ছে কি না, আসলে সমস্যাটা এখানেই ছিল!” ঝু ফাকুই মুখে বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট।

“তবে প্রবীণরা বা আমার কৌমের অন্যরা কেন জানে না, এবং এখনো আমাদের পুরোনো নিয়মেই修炼 করতে বলে?” ঝু ফাকুই আরও জানতে চাইল।

ঝাং জিংজিয়াং মাথা নেড়ে বলল, “সত্যি বলতে, আমি জানি না কেন এমন হয়। তবে লক্ষ করেছি, যদিও সাধনার পদ্ধতিতে ভুল আছে, তবুও যারা আত্মিক শক্তি চর্চা করে তাদের ভিত্তি অত্যন্ত দৃঢ়, এবং তারা দ্রুতগতিতে চলতে পারে। প্রবীণ ইউর সঙ্গে যখন লড়েছিলাম, তখনও দেখেছি। আবার নিজে ও জিয়াং উ-র সঙ্গে দুইবার দ্বন্দ্বের সময়ও এই বিষয়টি লক্ষ্য করেছি।”

জিয়াং উ দুইবারই তার কাছে পরাজিত হলেও, তার দ্রুতগতি থাকায় অধিকাংশ আঘাত সে এড়িয়ে যেতে পেরেছিল, নাহলে শুধু হাড়গোড় ভাঙ্গা দিয়েই শেষ হতো না। নিজের দিকে তাকিয়ে দেখে, সে মাটির শক্তি পর্যায়ে উন্নীত হলেও গতি খুব ধীর, শুধু তাৎক্ষণিক শক্তি ভালো, শরীরের প্রতিক্রিয়া জিয়াং উ-র চেয়ে অনেক কম।

এই ব্যাপারটা পরে নির্জনে কুইচেনকে জিজ্ঞেস করতে হবে—আসলে বিষয়টা কী। ঝাং জিংজিয়াং সাধনা নিয়ে তার দুই শিক্ষকের সঙ্গে খুব কমই আলোচনা করেছে, হয়তো সাধনার সময় এখনও খুব অল্প বলেই, সে অনেক কিছুই এখনও খুঁজে পাচ্ছে না। তার দুই শিক্ষক নানা কারণে নিয়মিত পরামর্শ দিতে পারেন না।

মোটাসোটা ঝু ফাকুই আবার কথা তুলল, “তুমি কি জানো? তুমি আমাকে যে ‘ঘন মাটি কৌশল’ দিয়েছিলে, আমি তোমার পদ্ধতিতে সাধনা করছি। এখন পুরো শরীরেই মাটির খোলস গড়তে পারি!”

ঝাং জিংজিয়াং অবাক হয়ে বলল, “তুমি ক’দিনই তো সাধনা করলে, এত দ্রুত অগ্রগতি সম্ভব?”

“হ্যাঁ, সত্যি! দেখো না!” ঝু ফাকুই একটু আত্মপ্রদর্শনের ইচ্ছায় পিঠের ব্যাগটা নামিয়ে রেখে জোরে চিৎকার করে শক্তি সঞ্চালনা শুরু করল। মুহূর্তেই মাটির স্তর যেন চুম্বকের মতো তার গায়ে লেগে গেল। সে আশেপাশের মাটির উপাদান দ্রুত শোষণ করে নিল এবং অল্প সময়েই তার শরীরের ওপর গোলাকার মাটির খোলস তৈরি হলো!

ঝাং জিংজিয়াং বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল এই পানির ড্রামের মতো মাটির খোলসের দিকে। সে নিজে দুইদিন সাধনার পর প্রথমবার এই কৌশল প্রয়োগে শরীরের কিছু অংশে পাতলা এক স্তর মাত্র গড়তে পেরেছিল, অথচ এই ছেলেটা কতটা ভয়ানক! পুরো শরীরে এত পুরু খোলস!

ভেতর থেকে ভারি গলায় আওয়াজ এল, “কী, কেমন লাগল? দারুণ না?”

ঝাং জিংজিয়াং মুগ্ধ হয়ে বলল, “অসাধারণ! তুমি এখনই শোষণের সঠিক পদ্ধতি আয়ত্ত করেছো! প্রচুর মাটির উপাদান গ্রাস করতে পারছো! খুব ভালো!”

হঠাৎ, সেই পানির ড্রামের মতো খোলসটা চারদিকে ফেটে বিস্ফোরণের মতো ছড়িয়ে গেল। ঝু ফাকুই পুরোপুরি মাটিতে গড়িয়ে এল, চেহারা একেবারে অগোছালো, “কাশ কাশ...! সাধনা শেষ করতে ভুলে গেছি, ধ্যাত! দম বন্ধ হয়ে যাবার জোগাড়! কাশ কাশ...!”

ঝাং জিংজিয়াং হেসে ঝু ফাকুইয়ের গায়ে লেগে থাকা মাটি ঝেড়ে দিল। যদিও ঝু ফাকুই শেষমেশ অগোছালো হয়ে গিয়েছিল, তবুও তার মাটির উপাদান凝聚 করার ক্ষমতায় ঝাং জিংজিয়াং একেবারেই মুগ্ধ।

ঝু ফাকুই বলল, “আমার মনে হয়, এই ঘন মাটি কৌশলটা প্রতিরক্ষার জন্য খুব ভালো, কিন্তু গভীরভাবে আয়ত্ত করা সহজ নয়। বিশেষ করে গতি—মুহূর্তেই凝聚 করতে পারতে হবে!”

ঝাং জিংজিয়াং মাথা নেড়ে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছো। আর একটা কথা, আমার মনে হয়, খোলসটা শক্ত পাথরের মতো কঠিন না হলে প্রতিরক্ষা ঠিকমতো হবে না।”

“একদম ঠিক! আমিও তাই মনে করি। এই কৌশলটা আমার খুব কাজে লাগছে, আসলে তোমাকেই ধন্যবাদ, এমন কৌশল দিলে! আমার উপাদানের জন্য একেবারে উপযুক্ত, আমি খুব সহজে শিখে নিচ্ছি!” ঝু ফাকুই ব্যাগ থেকে পানি বের করে ঝাং জিংজিয়াংকে দিল।

ঝাং জিংজিয়াং মাথা নাড়ল। এই মোটা ছেলেটা বাইরে থেকে যেন একটু গোঁয়ার হলেও ভেতরে সে খুবই বুদ্ধিমান, চিন্তাভাবনায় চটপটে। সত্যিই, মানুষের চেহারা দেখে বিচার করা যায় না।

“ঠিক আছে, তোমার কি কোনো পরিকল্পনা আছে?” ঝু ফাকুই জানতে চাইল।

“হ্যাঁ, পরিকল্পনা দরকার। দেখো, প্রথমেই আমাদের এমন জায়গা খুঁজতে হবে, যেখানে বিশ্রাম নিতে পারবো, বৃষ্টি-ঝড় থেকে বাঁচতে পারবো। তারপর ঠিক করতে হবে, কোন দিক দিয়ে খনিজ খুঁজব। সময় আছে এক মাস, তাই খাদ্য ও পানীয়ের ব্যবস্থা করতেই হবে, অর্থাৎ পরিষ্কার পানির উৎস না থাকলে চলবে না!” ভাবতে ভাবতে বলল ঝাং জিংজিয়াং।

ঝু ফাকুই এতে কোনো আপত্তি করল না। সে দেখল, ঝাং জিংজিয়াং খুবই বিচক্ষণ ও সতর্ক; পথে চলার সময়ও ঘন ঝোপঝাড় এড়িয়ে চলে, ঝুলে থাকা ডালের নিচে ভালোভাবে দেখে নেয় যেকোনো বিষাক্ত প্রাণী বা পোকামাকড় আছে কিনা।

পুরাতন জগতের ভেতরে আত্মিক শক্তি এত ঘন, ঝাং জিংজিয়াং খুব চাঙ্গা অনুভব করল। সে জানে না, তার গলায় ঝুলে থাকা হারও বিশাল পরিমাণ আত্মিক শক্তি শোষণ করছে, এবং সেই শক্তি তার শরীরেও প্রবাহিত হচ্ছে।

দুজন সতর্কতার সঙ্গে এগোতে লাগল। ইয়াংশানের বিস্তীর্ণ অঞ্চলে প্রবেশের পর, তারা আর সরাসরি কথা না বলে সংকেতের মাধ্যমে যোগাযোগ করতে লাগল। কারণ তারা পরীক্ষাক্ষেত্রের গভীরে চলে গেছে, যেকোনো সময় ভয়ঙ্কর প্রাণী আক্রমণ করতে পারে। তাই যতটা সম্ভব শব্দ না করার চেষ্টা করল।

এখনো পর্যন্ত কোনো বিপদের মুখোমুখি হয়নি। বিকেল গড়াতেই তারা রাত কাটানোর গোপন আশ্রয় খুঁজতে লাগল। ভাগ্য ভালো, অচিরেই তারা একটি উঁচু গুহা খুঁজে পেল। গুহাটা গভীর নয়, সামান্য কিছু পাখি আর ছোট প্রাণীর মল-মূত্র ছিল, পরিষ্কার করে, মুখে পাথর দিয়ে ঢেকে আগুন জ্বালাল।

ঝু ফাকুই কাছে এসে খাবার ও পানি এগিয়ে দিল। তাদের খাবার ও পানীয় হিসেব করে খেতে হবে, নাহলে বাধ্য হয়ে প্রবীণদের দেওয়া সংকেত ছক ব্যবহার করে সাহায্য চাইতে হবে, তাহলে পরীক্ষার ফল খারাপ হবে।

ঝাং জিংজিয়াং সেই সংকেত ছক বের করে দেখল, সে ও ঝু ফাকুইর দুটি ছোট বিন্দু পুরো পরীক্ষাক্ষেত্রের উত্তর-পূর্ব কোণে রয়েছে। আর ছক ঘুরিয়ে দেখল, অন্য পরীক্ষার্থীরা মাঠের মাঝখান ও দক্ষিণে ছড়িয়ে আছে, এবং খুব বিচ্ছিন্ন নয়।

“তুমি কী মনে করো?” ঝাং জিংজিয়াং দেখল, ঝু ফাকুইও ছকের দিকে তাকিয়ে আছে, তাই জানতে চাইল।

ঝু ফাকুই 肩ের চর্বি ঝাঁকিয়ে হেসে বলল, “আসলে খনিজ সাধারণত পাহাড়ের ভেতর বা পানির উৎসে বেশি পাওয়া যায়। আমি এই বিষয়ে পারদর্শী, তাই আমাদের কোনো তাড়াহুড়ো নেই। সঠিক জায়গা খুঁজে নিলে পরীক্ষা সহজেই শেষ হবে!”

“তুমি ঠিকই বলেছো। আমাদের তাড়া নেই। তবে আগে শক্তি সঞ্চয় করা দরকার, কারণ এই পরীক্ষার সবচেয়ে বড় বিপদ কোনো ভয়ঙ্কর প্রাণী নয়!” ঝাং জিংজিয়াং বলল।

“ও? তবে কোথায়?”

“এখানেই!” ঝাং জিংজিয়াং ছকের সেসব ছোট বিন্দুর দিকে ইঙ্গিত করল, যারা একত্র হয়েছে—তারাই পরীক্ষার্থী! ঝাং জিংজিয়াংয়ের চোখ চকচক করল, “ওরাই আসল হুমকি!”