পঁচাত্তরতম অধ্যায় নিরাশার প্রান্তর
পরদিন সকালে ঝাং জিংজিয়াং সরাসরি পশুজাতির আস্তানা থেকে বিদায় নিলেন। তিনি সকালের শান্ত সময়টিই বেছে নিলেন, কারণ বেশি লোকের বিদায় সম্ভাষণ তিনি চাননি। কেবলমাত্র হুয়াং ইউহুয়ানসহ অল্প কিছু মানুষই তাঁকে সঙ্গ দিল।
হুয়াং ইউহুয়ান সাদা বাঘের কানের কাছে ফিসফিস করে কিছু বলছিলেন, যেন তাকে বুঝিয়ে দিচ্ছিলেন ঝাং জিংজিয়াং-এর কথা শুনতে হবে। সাদা বাঘ এখন প্রায় সম্পূর্ণ ঝাং জিংজিয়াং-কে মেনে নিয়েছে। ছোট্ট মালকিনের কথা শুনে সে মাথা নুয়ে হুয়াং ইউহুয়ানের গা ঘেঁষে দাঁড়াল, তারপর সোজা এগিয়ে এসে ঝাং জিংজিয়াং-এর পাশে বসে পড়ল।
“ছোট সাদা, তোমার ওপর নির্ভর করছি!” বললেন ঝাং জিংজিয়াং।
সাদা বাঘ অবাকভাবে মাথা কাত করে ঝাং জিংজিয়াং-এর দিকে তাকাল, তারপর নাক ঘষে, জিহ্বা বের করে ঝাং জিংজিয়াং-এর হাত চেটে দিল—এ যেন তাদের মধ্যে এক আনুষ্ঠানিক সাক্ষাতের নিদর্শন।
ইয়ে শান বললেন, “ঝাং ভাই, তোমার বয়স খুব বেশি না, আমি তোমাকে ভাই বলেই ডাকব। আগেও বলেছি, বাইরের কোনো ঝামেলা হলে অবশ্যই ফিরো, তোমার জন্য ভাই আছি।”
ঝাং জিংজিয়াং হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, “নিশ্চয়ই, আবার দেখা হবে দাদা!”
সাদা বাঘ শরীর নিচু করল, ঝাং জিংজিয়াং চটপট বাঘের পিঠে চড়ে বসলেন। বিদায় জানাতে হাত তুলতে যাবেন, এমন সময় দেখতে পেলেন দূরে কালো মেঘের মতো পশুজাতির বহু মানুষ এসে দাঁড়িয়ে, আরও দূরে দানবদের দলেরও আগমন চলছে। বোঝাই গেল, চুপিসারে বিদায় নেওয়ার তার ইচ্ছা ছিল, কিন্তু খবর ছড়িয়ে পড়েছে।
ঝাং জিংজিয়াং-এর বুকে যেন পাথরের ভার, গভীর শ্বাস নিয়ে তিনি দূরের জনতার দিকে হাত নাড়লেন, “বিদায়, আর এগিয়ে আসার দরকার নেই। আমার কাজ শেষ হলে অবশ্যই ফিরে এসে আবার সবার সঙ্গে মিলিত হবো!”
এ কথা বলে নিজের কষ্ট চেপে রেখে সাদা বাঘের গলায় সজোরে চাপড় দিলেন, “ছোট সাদা, চল এবার!”
সাদা বাঘ উঠে আকাশের দিকে মুখ তুলে গর্জন করে উঠল, তার গর্জনে চারদিক কেঁপে উঠল। সাদা ছায়া বিদ্যুতের গতিতে উত্তর-পশ্চিমের দিকে ছুটে চলল—ওটাই ছিল গোটা দানবপর্বতের কোণ, যেখানে সবচেয়ে কাছের পথ বেয়ে পাহাড় পেরুনো যায়।
হুয়াং ইউহুয়ান ফিসফিস করে বললেন, “সে কি ফিরবে আবার…!”
প্রধান প্রবীণ দূরের দিকে তাকিয়ে আবেগজড়িত কণ্ঠে বললেন, “সে তো বড় কিছু করার মানুষ, তবে আমার বিশ্বাস সে অবশ্যই ফিরবে!”
দানবপর্বতের গিরিশ্রেণি একে অন্যের সঙ্গে জড়িয়ে নানা জিগজ্যাগ কোণ সৃষ্টি করেছে। পাহাড়ে ঘেরা সবুজ অরণ্য ছড়িয়ে আছে বহুদূর, কেবল উত্তর-পশ্চিম কোণ থেকেই পার হওয়া যায়। সেখানে এক সাদা বাঘ ঝড়ের গতিতে একজনকে নিয়ে ছুটে চলেছে।
বাঘের পিঠে বসে থাকা ছেলেটি রোগাপটকা, তীক্ষ্ণদৃষ্টি, মুখশ্রী সাধারণ হলেও ভুলে যাওয়া যায় না—সে-ই ঝাং জিংজিয়াং। তার ভ্রু কুঁচকে আছে, চোখের সামনে দৃশ্যপট দ্রুত পাল্টাচ্ছে, কারণ সাদা বাঘের গতি সত্যিই উড়ন্ত দানবের চেয়েও অনেকগুণ বেশী! পশুজাতি ছেড়ে বেরনোর পর থেকে সে থেমে নেই।
সাদা বাঘ যেন ক্লান্তি বোঝে না, টানা দৌড়চ্ছে। ঝাং জিংজিয়াং দুশ্চিন্তায় কয়েকবার তাকে জোর করে থামিয়ে জল-খাবার দিয়েছেন, কিন্তু বাঘে ক্লান্তির চিহ্ন নেই, বরং সে উদ্যমে টগবগ করছে!
ঝাং জিংজিয়াং একবার বিশ্রামের সময় মনোযোগ দিয়ে বাঘটিকে পরীক্ষা করলেন। তিনি বুঝলেন, এ বাঘটি আকারে বড় হলেও বয়সে এখনো কিশোরী, উপরন্তু এটি একটি মেয়ে বাঘ এবং এর শরীরে কিছু অদ্ভুত বৈশিষ্ট্য আছে—পাঁজরের নিচে চামড়ার পর্দা, লেজের ডগা দ্বিখণ্ডিত, যেন দুইটি লেজ!
এটি নিঃসন্দেহে এক-ধাপের দানব, ছোটবেলা থেকেই পোষ মানানো হয়েছে। সাদা বাঘের বুদ্ধি কম নয়, অনেক কিছুই বুঝতে পারে, শুধু কথা বলতে পারে না—তবু এটি এক বিশ্বস্ত সফরসঙ্গী।
তার উপর এর গতি অবিশ্বাস্য, ক্লান্তি বোঝে না, দিকবোধ প্রবল। ঝাং জিংজিয়াং তার পিঠে নিশ্চিন্তে চড়ে আছেন। যেসব স্থানে বিপদ বা প্রবল দানবের আশঙ্কা, সাদা বাঘ আগেভাগেই টের পেয়ে এড়িয়ে যায়, এতে ঝাং জিংজিয়াং-এর অনেক ঝামেলা কমে যায়।
পরবর্তী দুই দিন ঝাং জিংজিয়াং নিরন্তর পথ চললেন। তৃতীয় দিনের বিকেলে সাদা বাঘ আকস্মিকভাবে অরণ্য থেকে বেরিয়ে এল। চোখের সামনে প্রশস্ত প্রান্তর, দিগন্তজোড়া ঘাসের সমুদ্র!
সাদা বাঘ মাথা নাড়ল, ঝাং জিংজিয়াং-এর নির্দেশে থামল। এখন সে পুরোপুরি দানবপর্বত ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে। এরপর কোন পথে যাত্রা? জি প্রবীণের দেয়া ছোট মানচিত্রটি আর কাজে লাগছে না, এবার কুইচেনকে জিজ্ঞেস করা দরকার।
ঝাং জিংজিয়াং বাঘের পিঠ থেকে নেমে এলেন, জেডের লকেট বের করে কুইচেনকে ডাকলেন। সঙ্গে সঙ্গে কুইচেন ভেসে উঠল, চারপাশের বিশাল তৃণভূমি দেখে সে গভীর শ্বাস নিয়ে হেসে বলল, “নিরাশার প্রান্তর! হা হা, কতদিন পর আবার এলাম!”
“কুইচেন গুরুজি, এবার কোন দিকে যাব?” জানতে চাইলেন ঝাং জিংজিয়াং।
“নিরাশার প্রান্তরের পশ্চিমে আছে বামনের বিষাদের নগর, উত্তরে মধ্যভূমি, আর জিয়াং ইয়াং পর্বত সেই মধ্যভূমির সীমান্তের পাহাড়ে। আমাদের উত্তরমুখে যাত্রা করা উচিত!” কুইচেন বললেন।
ঝাং জিংজিয়াং মাথা নাড়লেন, “তাহলে দেরি না করে চলি!”
এক নিম্নকণ্ঠ গর্জন শোনা গেল, ঝাং জিংজিয়াং ঘুরে বাঘের দিকে তাকালেন, দেখলেন তার চোখে যেন অনেক প্রশ্ন! কুইচেন হেসে বললেন, “এ দানবটি কিন্তু মোটেই সাধারণ নয়! সে টের পেয়ে গেছে আমি আত্মার অবয়ব! ওর পিঠে চড়ে থাকলে, দু-এক দিনের মধ্যেই জিয়াং ইয়াং পাহাড়ে পৌঁছানো যাবে!”
কুইচেন ভাসছে ঝাং জিংজিয়াং-এর বাম উপরে, দুজনে একসাথে সাদা বাঘের পিঠে চড়ে নিরাশার প্রান্তরে ছুটে চলল। ঘাসের সমুদ্র অসীম, সমতল; সাদা বাঘ মুক্তভাবে দৌড়াচ্ছে, যেন এক সাদা রেখা ঘাসের মধ্যে ছুটে যাচ্ছে।
সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে ঝাং জিংজিয়াং বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। সাদা বাঘকে থামালেন, কুইচেনের সঙ্গে পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে আলাপ করবেন বলে। কিন্তু সাদা বাঘ থামলেও হঠাৎ তার গলায় গম্ভীর গর্জন শোনা গেল, পিঠের লোম খাড়া হয়ে উঠল।
“ছোট সাদা! কী হয়েছে, কিছু টের পেয়েছ?” জানতে চাইলেন ঝাং জিংজিয়াং।
সাদা বাঘ উত্তর দিল না, কিন্তু কুইচেন বলল, “একদল তৃণভূমির নেকড়ে! ঝামেলা বটে, যাও, তাড়িয়ে দাও ওদের!”
কিছুক্ষণের মধ্যেই ম্লান রাতের অন্ধকারে কিছু সবুজাভ আলো দেখা গেল—একদল শিকারি তৃণভূমির হিংস্র নেকড়ে, যারা দানবপর্বতের নেকড়ে প্রজাতির হলেও কিছুটা ছোট, তবে আরও হিংস্র ও রক্তপিপাসু।
ঝাং জিংজিয়াং ওদের ঝামেলা চাননি, তাই প্রয়োজনে কয়েকটি মারার প্রস্তুতি নিলেন। ঠিক তখনই সাদা বাঘ তীব্র গর্জন করল—বনের রাজাধিরাজের গর্জন, চারপাশ কেঁপে উঠল, শব্দের চাপে ঘাস নুয়ে পড়ল। নেকড়েদের দল মুহূর্তে ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে লেজ গুটিয়ে পালাল!
ওদের দূরে গিয়ে কাঁদুনির আওয়াজ শোনার পর সাদা বাঘ সন্তুষ্টি ভরে দাঁত বের করে হাসল, তার রাজকীয় অভিজাততা যেন ছড়িয়ে পড়ল। ঝাং জিংজিয়াং তার গলায় চাপড় দিয়ে বললেন, “হা হা! ছোট সাদা, দারুণ করেছ, তোমার মতো威风 কারও নেই!”
সাদা বাঘ শরীর কাত করল, যেন বলছে, “এটা বুঝলে এতদিনে?”
ঝাং জিংজিয়াং আগুন জ্বালালেন, সাদা বাঘ আগুনকে ভয় পায় না। তিনি তাকে বেশ কিছু শুকনো মাংস ও জল দিলেন। সাদা বাঘ পাশে শুয়ে খেতে লাগল, আর ঝাং জিংজিয়াং কুইচেনের সঙ্গে পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে কথা বললেন—জিয়াং ইয়াং পর্বতে পৌঁছালে কী করবেন?
“ওখানেই যে জিয়াং ইয়াং পর্বত আছে, তার নিশ্চয়তা কোথায়? এত অস্থির হচ্ছ কেন?” কুইচেন ঠোঁট উঁচিয়ে বলল।
“আহা! গুরুজি, আপনিই তো বলেছিলেন?” ঝাং জিংজিয়াং হতাশ হয়ে পড়লেন।
“আমিও তো আন্দাজ করেছি। আমি যখন দুর্দশায় পড়ি, তখন মূলভূমিতে তেমন কোনো সাধনার স্থান ছিল না, কেবল কয়েকটি দেবভবন—কুনশান, পেংলাই—আর এখন নাকি নানা গুহা, ত্রিশটি গুহা, বাহাত্তরটি পবিত্র স্থান গড়ে উঠেছে!”
“আপনি ঠিকই বলেছেন, আসলে তাওবাদী সাধনা এসব তো জন্ম নিয়েছিল চুনচিউ যুগে, বিকশিত হয়েছিল হান রাজবংশে! তখন থেকে আজ পর্যন্ত কতকাল পেরিয়ে গেছে!” ঝাং জিংজিয়াং বললেন।
“হ্যাঁ!” কুইচেন মাথা নাড়লেন, “তাই আমি শুধু আন্দাজই করতে পারি। মধ্যভূমির দক্ষিণের পাহাড় গম্ভীর, ভবিষ্যতে সাধকরা জায়গা পছন্দ করলে সেগুলোই ধর্মগুরুর আস্তানা হওয়ার সম্ভাবনা বেশি।”
“তাহলে নিশ্চিত না হলে আপনার পরামর্শ কী?” ঝাং জিংজিয়াং জিজ্ঞেস করলেন।
“তুমি তো জানোই কী করতে হবে, আমাকে আবার কেন জিজ্ঞেস করছ? সময়মতো কাউকে ধরে জিজ্ঞেস করলেই চলবে!”
“হা হা…!” ঝাং জিংজিয়াং ও কুইচেন দুজনেই কুটিল হাসলেন। পাশে শুয়ে থাকা সাদা বাঘ তাদের দিকে বিরক্ত চোখে তাকিয়ে নাক সিঁটকাল, তারপর চোখ বুজে ঘুমিয়ে পড়ল।