চতুর্থাশিতম অধ্যায় — পরীক্ষার কর্ম

হঠাৎ করেই জি প্রবীণ ঝাং জিংজিয়াংকে প্রশ্ন করতে চাইলেন, ঝাং জিংজিয়াং সত্যিই অস্বীকার করতে পারলেন না। তিনি বাধ্য হয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন, কিন্তু এমন সময় তাঁর বাহু কেউ টেনে ধরল। তিনি ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, সেটা ছিল ঝু ফা কুই। ঝু মোটা স্পষ্টতই চিন্তিত ছিলেন যে ঝাং জিংজিয়াং আবার আক্রমণের শিকার হবেন, তাঁর মুখভঙ্গি ছিল বেশ উৎকণ্ঠিত। ঝাং জিংজিয়াং এর হৃদয়ে এক ধরনের অনুভূতি জন্মাল, তিনি ধীরে ধীরে মোটা বন্ধুটির বাহুতে হাত বুলিয়ে ইঙ্গিত দিলেন যে সব ঠিক আছে, তারপর এগিয়ে গেলেন জি প্রবীণের দিকে।

জি প্রবীণ আশ্চর্যজনকভাবে স্নেহভরে তাঁর কাঁধে হাত রাখলেন, যা দেখে জিয়াং উ ও জিয়াং ওয়েই সহ অন্যরা আরও বিস্মিত হলো। এই প্রবীণ কেন ঝাং জিংজিয়াংকে এতটা স্নেহ করছেন? তিনি তো আগে কখনো এমন কিছু করেননি। পূর্বে প্রবীণটি যেভাবে পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারীদের সাথে আচরণ করতেন, তা স্মরণ করে দুইজনের মুখ কেঁপে উঠল।

জি প্রবীণ নিচু স্বরে বললেন, “আমি জানি, তোমার শরীরে যে সত্তা রয়েছে, আমাদের কাছে সে আমাদের শত্রু। তুমি নিশ্চয়ই তার সাথে কোনো চুক্তি করেছো বলেই সহাবস্থান করতে পারছো, কিন্তু সাবধান করে দিচ্ছি, ও যেন এখানে কোনো অনৈতিক কিছু না করতে পারে!” প্রবীণ স্নেহের ছায়া রেখেও কণ্ঠে শীতল হুমকি রাখলেন।

ঝাং জিংজিয়াং ভেতরে ভীষণ চমকে উঠলেন। স্পষ্টতই প্রবীণ জানেন কুইচেনের কথা, নিশ্চয়ই প্রধান প্রবীণ সেখান থেকে তথ্য পেয়েছেন। এবং এবার মূলত ঝাং জিংজিয়াং কুইচেনের ওপর ভরসা করেই জিয়াং ইলিংকে উদ্ধার করতে এসেছেন। এখানকার প্রবীণদের শক্তি এতটাই প্রবল! তাই আরও সাবধান হতে হবে, নইলে পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করা কঠিন।

এ কথা ভেবে ঝাং জিংজিয়াং সাবধানে জিজ্ঞাসা করলেন, “জি প্রবীণ কি জানেন আমি এখানে কেন এসেছি?”

প্রবীণ মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি কাউকে উদ্ধার করতে চাও, আমি জানি। আমাদের দায়িত্বের কারণে নিরাপত্তা অঞ্চল ছেড়ে বেশি দূরে যাওয়া সম্ভব নয়। তাছাড়া মূল অঞ্চলের বাইরে ব্যাপক ঝুঁকি রয়েছে। তাই আমি চাই, তুমি আগে পরীক্ষা উতরে যাও, এখানকার জীবনবিধি শিখে নাও, তারপর বাইরে যাওয়ার অনুমতি দেবো। তাহলে হয়তো বাঁচার সুযোগ বাড়বে।”

ঝাং জিংজিয়াং মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। তাঁর শক্তিশালী আত্মা সংবেদশীলতা আগেই পারিপার্শ্বিক পাহাড়-জঙ্গলে বিপদের আভাস পেয়েছিল। এখানে প্রবেশ মানেই বিপদের সম্ভাবনা। আগে প্রাণ গেলে, কিভাবে তিনি জিয়াং ইলিংকে উদ্ধার করবেন?

“আমি সম্পূর্ণ আপনার নির্দেশ মান্য করব,” ঝাং জিংজিয়াং প্রবীণের দিকে তাকিয়ে বললেন।

জি প্রবীণ বললেন, “পরীক্ষা শেষ হলে নিজেই তোমাকে বাইরে নিয়ে যাবো। তবে পরীক্ষায় কোনো সাহায্য দেওয়া হবে না, সবকিছু নিজেই করতে হবে। তোমার শক্তি প্রবল হলেও চর্চার সময় কম, ভিত্তিপ্রস্তর এখনও নড়বড়ে। ভবিষ্যতে আরও মজবুত করতে হবে নিজের ভিত।”

ঝাং জিংজিয়াং নম্রভাবে বললেন, “আপনার পরামর্শ গ্রহণ করলাম, ধন্যবাদ!”

জি প্রবীণ তাঁর কাঁধ ছেড়ে দিয়ে বললেন, “তাহলে প্রস্তুতি নাও, পরীক্ষা শুরু হবে।” তিনি এগিয়ে চলে গেলেন। ঝাং জিংজিয়াং পেছন ফিরে দেখে, ঝু ফা কুই উদ্বিগ্ন হয়ে তাকিয়ে আছেন, তিনি হেসে ইঙ্গিত দিলেন, চিন্তার কিছু নেই।

জি প্রবীণের আহ্বানে সবাই একত্রিত হলো। তাঁর সঙ্গে আসা দুই কালো পোশাকধারী ব্যক্তিত্ব পরীক্ষার নিয়মাবলি বুঝিয়ে দিলেন। এবার পরীক্ষা আগের চেয়ে ভিন্ন, তাই বিস্তারিত লক্ষ্যবস্তু জানানো জরুরি।

“এবার পরীক্ষার ক্ষেত্র ইয়াংশান অঞ্চল। জায়গাটি নির্জন, তবে বিস্তৃত। প্রবীণরা চারপাশে প্রতিরক্ষা-ব্যবস্থা স্থাপন করেছেন। কেউ এলাকা ছাড়লে সঙ্গে সঙ্গে সতর্কবার্তা আসবে তোমাদের তারকাচক্রে, তখনই ফিরে আসতে হবে। এটা তোমাদের নিরাপত্তার জন্য।”

“সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়,” লোকটি বলেই মাথার আবরণ খুলে ফেললেন। ঝাং জিংজিয়াং চমকে উঠলেন—লোকটির মাথায় দু’টি বিশাল ফোলা অংশ, যেন শিং গজিয়েছে! সম্ভবত এক ধরনের সহজাত বৈশিষ্ট্য। তাঁর চেহারায় ভয়ঙ্কর ছাপ, বিশেষত গালের গভীর ছুরিকাটা দাগ, যা আরও বিভীষিকাময় করে তুলেছিল।

তিনি চারপাশে চোখ বোলালেন। জিয়াং তিয়েনতিয়েন এবং জিয়াং হং ভয়ে জিয়াং ওয়েইয়ের পেছনে সরে গেলেন। তাঁরা প্রথমবার পরীক্ষায় অংশ নিচ্ছেন, কখনও এমন বিপজ্জনক পরিবেশ দেখেননি। যেহেতু জিয়াং ওয়েই আশেপাশে আছেন, সবকিছু যেন নিরাপদ মনে হয়, আর তিনিও তাঁদের যথেষ্ট যত্ন নিচ্ছেন।

লোকটি আবার বললেন, “সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—তোমাদের জীবন বাঁচাতে জানতে হবে, এটাই প্রথম শর্ত। দ্বিতীয়ত, তোমাদের বিভিন্ন এলাকা থেকে ধাতব আকরিক সংগ্রহ করে ফিরতে হবে। এখানে সম্পদ খুবই দুর্লভ। ধাতব উপাদানগুলো অমূল্য, তাই এবার পরীক্ষা হচ্ছে, কে সবচেয়ে বেশি এবং মূল্যবান আকরিক নিয়ে ফিরতে পারে, তার ভিত্তিতে নম্বর দেওয়া হবে।”

“আগে তো নয়টি ধাপে ধাপে এগোতে হতো, এখন আর তা নয়?” জিয়াং উ প্রশ্ন করলেন।

লোকটি তাঁর দিকে তাকিয়ে উত্তর-পূর্বদিকে ইঙ্গিত করলেন, “ওদিকের কাছে, কুয়াশাময় মহাদেশের দানবপাহাড়ে দানবেরা অস্থির হয়ে পড়েছে। বারবার নিরাপত্তা অঞ্চলে আক্রমণ হয়েছে। শহরের বেশিরভাগ প্রবীণ সেখানেই প্রহরায় আছেন। তাই এবার তোমরা যদি বিপদে পড়ো, প্রবীণরা তোমাদের উদ্ধার করতে আসবে—এমন আশা করো না। এবার—” তিনি কণ্ঠে দৃঢ়তা এনে সবাইকে সতর্ক করলেন।

“নিজেদের ওপরই নির্ভর করতে হবে!”

“কিন্তু কেমন আকরিক খোঁজার কথা বলা হচ্ছে? আমাদের কি নমুনা দেওয়া হবে?” জিয়াং ওয়েই প্রশ্ন করলেন। এবারের পরীক্ষা তার কাছে সহজ মনে হচ্ছিল।

“তোমাদের তারকাচক্রে প্রয়োজনীয় তথ্য থাকবে। শক্তি প্রবাহিত করলেই দেখতে পাবে,” লোকটি জানালেন।

জিয়াং উ ও জিয়াং ওয়েই-সহ সবাই স্বস্তি পেলেন। এ ধরনের পরীক্ষা তাদের কাছে সহজ, হয়তো অল্প সময়েই সফলভাবে উত্তীর্ণ হতে পারবেন।

কিন্তু লোকটি দ্রুত ঠাণ্ডা জল ঢেলে দিলেন, কারণ তিনি সময়সীমা জানালেন — পুরো এক মাস! সময় যত বেশি, চ্যালেঞ্জ তত কঠিন, এটা স্পষ্ট। আরও অবাক করা তথ্যও দিলেন তিনি।

“অনেক মূল্যবান আকরিকের আশপাশে দানবেরা পাহারা দেবে। অবশ্যই, তাদের স্তর তোমাদের তুলনায় অনেক বেশি হবে না। উচ্চ স্তরের দানবেরা প্রবীণরা মেরে ফেলেছেন। তাই দল গঠন না করলে ঝুঁকি থাকবে। একা একা চলা বিপজ্জনক, দলবদ্ধতা মঙ্গলজনক। তবে জোর করছি না, ইচ্ছা মতো করো।”

এতক্ষণে ঝাং জিংজিয়াং বুঝলেন কেন ঝু মোটা ওরা বড় বড় ব্যাগ নিয়ে এসেছেন—ওগুলো রসদ। এক মাসের পরীক্ষায় রসদ ছাড়া মরেই যাবে। নিজের খালি হাতে তাকিয়ে ঝাং জিংজিয়াং নিরুপায় হাসলেন।

নিরাপত্তা অঞ্চলটি যেন ছোট্ট শহর, সেখানে নিশ্চয়ই রসদ পাওয়া যাবে। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “শহরে গিয়ে আগে কিছু সংগ্রহ করা যাবে?” লোকটি তাঁর দিকে তাকায়, তিনি দুই হাত মেলে দেখালেন কিছুই নেই।

“না!” উত্তর এল সংক্ষিপ্ত ও শীতল। জিয়াং উ এবং জিয়াং ওয়েই-সহ সবাই হেসে উঠল, ঝাং জিংজিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে যেন তাঁকে নির্বোধ ভাবল।

ঝাং জিংজিয়াং কাঁধ ঝাঁকিয়ে কিছু বললেন না। নিজের দক্ষতা ও শক্তিতে আত্মবিশ্বাস ছিল, সহজেই রসদ জোগাড় করা যাবে ভেবেছিলেন। কিন্তু প্রবীণ তখনই ঘোষণা দিলেন—

“যদি কোনো প্রশ্ন না থাকে, তবে এখনই পরীক্ষার এলাকায় প্রবেশ করো!”

ঝাং জিংজিয়াং নিরুপায়। তাঁকে এখন বুনো পরিবেশে বাঁচতে হবে, অথচ এ নিয়ে তাঁর কোনো প্রস্তুতি নেই। তবে কি গাছের ছাল খেয়ে থাকতে হবে? এমন সময় ঝু মোটা হাসিমুখে বললেন, “চিন্তা করো না, আমি অনেক কিছু এনেছি, দু’জনের জন্য যথেষ্ট!” তাঁর কথা স্পষ্ট, তিনি ঝাং জিংজিয়াংয়ের সঙ্গে ভাগাভাগি করবেন—তাতে দুজনে সবসময় একসাথে থাকবে। ঝাং জিংজিয়াং কৃতজ্ঞ হয়ে তাকালেন, মাথা ঝাঁকালেন।

পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারীদের মধ্যে কেবল ঝাং জিংজিয়াং ছাড়া সবাই রসদ এনেছে, গড়ে দশ দিনের মতো। কিন্তু এবার সময় বাড়িয়ে এক মাস করা হয়েছে, অর্থাৎ রসদ যথেষ্ট নয়। এটা প্রবীণদের ইচ্ছাকৃত, কারণ বড় শহরে বেড়ে ওঠা এই কোমল ছেলেমেয়েদের প্রকৃতির নির্মমতা শেখানো ও তাদের দক্ষতা যাচাই করাই উদ্দেশ্য। ভবিষ্যতের প্রবীণ নির্বাচিত হবে এদের মাঝ থেকেই।

দেখা গেল, কুইচির নেতৃত্বে সবাই দূরে যাচ্ছেন। শিংওয়ালা, দাগওয়ালা সেই বিশেষ লোকটি জি প্রবীণকে বললেন, “এবারের পরীক্ষায় হয়তো মৃত্যু ও আহত হওয়ার ঘটনা ঘটবে। আশা করি সবাই টিকে থাকবে।”

জি প্রবীণ বললেন, “বরং আমি কিছু অলৌকিক ঘটনা দেখার অপেক্ষায় আছি।”

“আপনি কি সেই ঝাং জিংজিয়াংকে নিয়ে বলছেন?” বিশেষ লোকটি প্রশ্ন করল।

জি প্রবীণ উদীয়মান সূর্যের দিকে তাকালেন, কাঠিন্যপূর্ণ মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই, শুধু ধীরে ধীরে মাথা ঝাঁকালেন।