অধ্যায় আটচল্লিশ: চাইনিজ রেস্তোরাঁ

১লা এপ্রিল, মন্ত্রিসভার বৈঠক শেষ হওয়ার পর ফ্রানকা একঘেয়েমি কাটাতে দাসী ও প্রহরীদের সঙ্গে ফ্রিল্যান্ড নগরীর রাজপথ ধরে হাঁটছিল।
“রাজকুমারী, ওটা কী দোকান?” দাসী জোয়ানা আকস্মিকভাবে দৃষ্টি আটকে দিল এক দোকানের দিকে, যার সাইনবোর্ডে বিদেশি ভাষায় কিছু লেখা ছিল, আর সে ফ্রানকাকে জিজ্ঞাসা করল। সাত-আট বছর হলো জোয়ানা ফ্রানকার সঙ্গে আছে; তার দৈনন্দিন যাবতীয় দায়িত্ব জোয়ানার ওপর, তাই ফ্রানকার সামনে সে বেশ নির্ভার।
ফ্রানকা তাকাল জোয়ানার দেখানো দোকানটার দিকে। সাইনবোর্ডে স্পষ্ট লেখা— আফান চাইনিজ রেস্তোরাঁ।
“চাইনিজ রেস্তোরাঁ?” ফ্রানকা একটু অবাক হলো। ফ্রিল্যান্ডে বেশিরভাগ লোকই ফ্রিল্যান্ডবাসী ও স্প্যানিশ; চীনা কারও উপস্থিতি এই প্রথম দেখল সে।
“আপনি কি এই লেখাগুলো পড়তে পারেন, রাজকুমারী?” জোয়ানা কৌতূহলী দৃষ্টিতে জানতে চাইল।
দাসীর উজ্জ্বল চোখে তাকিয়ে ফ্রানকা খানিকটা দ্বিধা করল, মনে পড়ল, স্পেনে থাকতে কিছুটা চীনা ভাষা শিখেছিল, তাই সহজেই বলল, “হ্যাঁ, এগুলো হলো ‘আফান চাইনিজ রেস্তোরাঁ’। মানে, এটি একটি চাইনিজ খাবারের দোকান।”
“চাইনিজ খাবার? কেমন স্বাদ?” জোয়ানার চোখে যেন তারার ঝিলিক, সে আগ্রহভরে জানতে চাইল, “রাজকুমারী, চাইনিজ খাবার কি সুস্বাদু?”
“চাইনিজ খাবারের অনেক ধরন, বেশিরভাগই খুবই সুস্বাদু। তুমি চাইলে আমি তোমাকে নিয়ে যেতে পারি চেখে দেখতে।” ফ্রানকা হাসতে হাসতে বলল।
“সত্যি? ধন্যবাদ, রাজকুমারী!” জোয়ানার মুখে আনন্দের ঝিলিক, চোখে হাসির রেখা।
সত্যি বলতে, এই জগতে আসার পর ফ্রানকার এক বছরেরও বেশি সময় ধরে একবারও খাওয়া হয়নি চাইনিজ খাবার। পশ্চিমা খাবার যত ভালোই হোক, প্রতিদিন খেতে খেতে যেন এক চীনা আত্মার জন্য তা যন্ত্রণা ছাড়া কিছু নয়।
তারা রেস্তোরাঁয় প্রবেশ করল। ডানদিকে ক্যাশ কাউন্টার, বামে দুটি সারিতে টেবিল-চেয়ার। জায়গা ছোট হলেও অস্বস্তিকর মনে হয় না।
“স্যার, কী অর্ডার দেবেন?” রেস্তোরাঁর কিশোরী চীনা মেয়েটি কৌতূহলী চোখে ফ্রানকার দলকে দেখে এগিয়ে এসে প্রশ্ন করল।
তাদের উপস্থিতিই বলে দিচ্ছিল— তারা ক্ষমতাবান, তাই মেয়েটি অত্যন্ত সাবধানে প্রশ্ন করল, যাতে ভুল না হয়।
ফ্রানকা স্পেনে থাকাকালীন কিছুটা চীনা ভাষা শিখেছিল বটে, কিন্তু কয়েকটা শব্দ ছাড়া কিছুই পারত না, উচ্চারণও ঠিক ছিল না, তাই সে চীনা ভাষায় কথা বলল না, যাতে সন্দেহ না হয়।
“মেনু আছে?” ফ্রানকা স্প্যানিশ ভাষায় জিজ্ঞেস করল। তার ধারণা, ফ্রিল্যান্ডে রেস্তোরাঁ চালাতে হলে অন্তত স্প্যানিশ তো জানতেই হয়, না হলে ব্যবসা টিকবে না, কারণ আশেপাশে সবাই স্প্যানিশ ভাষী।

“আছে, আছে!” মেয়েটি তাড়াতাড়ি মেনু এগিয়ে দিল।
মেনুতে স্প্যানিশ আর চীনা ভাষায় খাবারের নাম লেখা, দামও খুব বেশি নয়, সবচেয়ে দামি খাবারও কয়েক ডজন ফ্রিল্যান্ড মুদ্রা।
“জোয়ানা, তুমি কী খেতে চাও?” ফ্রানকা পেছনে থাকা ছোট দাসীকে জিজ্ঞেস করল।
জোয়ানা তখনই ক্ষুধায় কাতর, চোখে তীব্র আগ্রহ নিয়ে মেনুর দিকে চেয়ে রইল।
কিন্তু মেনুতে নানা পশুর অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের খাবার দেখে সে বেশ হতাশ হলো, চোখ বুলিয়ে শেষ পর্যন্ত ঠাঁই নিল ডাম্পলিংসে।
“রাজকুমারী, ডাম্পলিংস কী?” জোয়ানা জানতে চাইল।
ফ্রানকা চেয়ারম্যানের দিকে তাকাল। চীনা বিষয়ে খুব জানাশোনা দেখালে সন্দেহ হতে পারে বলে সে কিছু বলল না।
“ডাম্পলিংস হলো ময়দার খোলসে মাংসের পুর ভরা খাবার, খুবই সুস্বাদু।” মেয়েটি ফ্রানকার সংকেত বুঝে ব্যাখ্যা দিল।
“সত্যিই সুস্বাদু?” ‘সুস্বাদু’ শব্দেই জোয়ানার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে ফ্রানকাকে বলল, “রাজকুমারী, আমি এটা খাব!”
আজ চাইনিজ রেস্তোরাঁ দেখে ফ্রানকারও মন ভালো হয়ে গেল, উদারভাবে বলল, “সবাইকে এক প্লেট করে ডাম্পলিংস দাও, প্রতিটি টেবিলে ফ্রিল্যান্ডবাসীদের পছন্দমতো তিনটি করে সাইড ডিশ দাও। আমার জন্য এক প্লেট মাপো তোফু আর এক প্লেট টাংকু রিবস দাও।”
অনেকদিন চাইনিজ খাবার না খেয়ে ফ্রানকা নিজের জন্য দুটো পদ অর্ডার করল, আর সব দাসী ও প্রহরীকেও খাবার অর্ডার করল।
দশজনেরও বেশি প্রহরী ও দাসী মিলে দুই টেবিল ভরল, ফ্রানকা, জোয়ানা আর প্যাট্রিকের টেবিল নিয়ে পুরো রেস্তোরাঁ প্রায় ভর্তি।
আদতে জোয়ানা ও প্যাট্রিক দাসীদের টেবিলে বসেছিল, কিন্তু ফ্রানকা একা খেতে বিরক্ত লাগায় ওদের নিজের সঙ্গে বসতে বলল।
জোয়ানা মোটামুটি স্বস্তিতে ছিল, এতদিনে ফ্রানকার সঙ্গে বেশ খোশগল্প হয়, আর সুস্বাদু খাবারের লোভ তো আছেই, তাই খুব একটা সংকুচিত লাগল না। কিন্তু প্যাট্রিকের অবস্থা আলাদা, ফ্রানকার প্রহরী-প্রধান হিসেবে নিজের অবস্থান সে ভালোই বোঝে, তাই কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল।
ফ্রানকা সেটা বুঝে হেসে বলল, “প্যাট্রিক, দুশ্চিন্তা কোরো না, এটা সাধারণ একবারের খাওয়া মাত্র। তোমার প্রতি আমার আস্থা অটুট, তুমি এখানে বসার যোগ্য।”

প্যাট্রিক শুনে ভিতরে ভিতরে খুবই আপ্লুত হলো, একজন প্রহরী-প্রধানের কাছে রাজকুমারীর স্বীকৃতি পাওয়াটাই বড় গর্বের।
ফ্রানকার দল খোশগল্প করতে করতে আনন্দে অপেক্ষা করতে লাগল, অথচ রান্নাঘরে আতঙ্ক আর টেনশন।
একজন সাধারণ বাবুর্চি ও মালিক হিসেবে সে কোনোদিন দেখেনি, রান্নার সময় দু'জন দেহাতি লোক তার দিকে টকটকে নজর রাখছে, এমনকি মসলা দিচ্ছে কি না, তাও জিজ্ঞেস করছে!
সবচেয়ে ভয়ের ব্যাপার, সে কিছু বলতেও সাহস পাচ্ছে না, তার মেয়ে আগেই বলেছে, এদের পরিচয় সহজ নয়, কিছু বললে হয়তো গুলি খেতে হতে পারে।
অবশেষে আধঘণ্টা পর ডাম্পলিংস তৈরি হলো। প্রহরীরা এলোমেলোভাবে একটি তুলে খেয়ে, বিষ নেই নিশ্চিত হয়ে তবে ফ্রানকার কাছে পরিবেশন করা হলো।
ফ্রানকা দেখল, জোয়ানা তো খিদেয় অস্থির, সে নিজের অংশটা তার দিকে এগিয়ে দিয়ে বলল, “তাড়াতাড়ি খাও, ঠান্ডা হলে ভালো লাগবে না।”
জোয়ানার চোখে আনন্দের ঝিলিক, সে তাড়াতাড়ি কাঁটাচামচ দিয়ে এক টুকরো তুলে মুখে পুরে নিল।
“আহা!”—খুব গরম থাকায় তার মুখ লাল হয়ে গেল, আবার অতটা সুস্বাদু হওয়ায় বাইরে ফেলতেও ইচ্ছে করল না।
ফ্রানকা জোয়ানার কৌতুককর দৃশ্য দেখে মুচকি হাসল, ওর দিকে এক গ্লাস জল এগিয়ে দিয়ে বলল, “জল খাও, জিভ পুড়ে না যায়।”
জোয়ানা তাড়াতাড়ি জল খেয়ে ডাম্পলিংস গিলে ফেলল, তারপর চোখে জল নিয়ে বলল, “দুঃখিত, রাজকুমারী, ডাম্পলিংসটা এত স্বাদ, তাই…”
ফ্রানকা কিছু বলল না, বরং হেসে বলল, “চটপট খেয়ে নাও, এবার যেন আর পুড়ে না যাও।”
এরপর ফ্রানকার সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত দুটি পদ—মাপো তোফু ও টাংকু রিবস—তুলে আনা হলো। কারণ অর্ডার দেওয়ার সময় সে বলেছিল যেন সঠিকভাবে তৈরি হয়, তাই তোফুতে ঝাঁঝালো ও মশলাদার গন্ধ স্পষ্ট।
সামনে লোভনীয় খাবার দেখে ফ্রানকা আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, কাঁটাচামচ তুলে খেতে শুরু করল। চাইনিজ খাবার কাঁটাচামচ দিয়ে খাওয়া কিছুটা অদ্ভুত, তবু সে এসবের তোয়াক্কা না করে ডাম্পলিংসের সঙ্গে আনন্দে খেতে লাগল।