বিয়ানব্বইতম অধ্যায়: চূড়ান্ত নির্বাচন
আগস্টের উনিশ তারিখে, দুদিনের সামান্য প্রস্তুতির পর, বিভিন্ন শহরের দ্বিতীয় দফার নির্বাচন আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। তবে এইবার ফ্রানকা তা দেখতে যাননি।
নির্বাচন প্রক্রিয়াটি নির্বিঘ্নে চললেই হলো; কে মেয়র হলেন, তা নিয়ে ফ্রানকার বিশেষ আগ্রহ ছিল না।
দ্বিতীয় দফার নির্বাচন প্রথম দফার তুলনায় অনেক কম সময় নিল। যদিও প্রত্যেকের বক্তব্যের সময় কিছুটা বাড়ানো হয়েছিল, তবু প্রার্থীর সংখ্যা অর্ধেকেরও বেশি কমে গিয়েছিল, ফলে দ্রুতই দ্বিতীয় দফার ফলাফল নির্ধারিত হয়ে গেল।
আগস্টের চব্বিশ তারিখে, মাত্র পাঁচ দিনের মধ্যেই দ্বিতীয় দফার নির্বাচনের ফল প্রকাশিত হলো। প্রতিটি শহরে সর্বোচ্চ ভোটপ্রাপ্ত পাঁচজন প্রার্থীকে রেখেই, আগস্টের ঊনত্রিশ তারিখের চূড়ান্ত প্রতিযোগিতায় শহরগুলোর শেষ মেয়র নির্বাচিত করা হবে।
আগস্টের ঊনত্রিশ তারিখে ফ্রিলান শহরের মেয়র নির্বাচনের শেষ পর্ব শুরু হলো, আর ফ্রানকাও সেই স্থানে এসে পৌঁছালেন।
ফ্রিলান শহরের চূড়ান্ত নির্বাচনও যথারীতি জমজমাট ছিল; দীর্ঘ নির্বাচনী পর্বে নাগরিকদের উৎসাহ একটুও মলিন হয়নি।
সকাল নয়টায় নির্বাচন আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।
ফ্রিলান শহরের চূড়ান্ত পাঁচজন প্রার্থীর মধ্যে তিনজনই এমন মানুষ, যারা আগে কখনও রাজনীতিতে জড়িত ছিলেন না, অর্থাৎ সাধারণ নাগরিক।
বাকি দুজন ছিলেন পৌর প্রশাসনের কর্মকর্তা, যাদের একজন ছিলেন ফ্রিলান শহরের উপমেয়র, বর্তমান ভারপ্রাপ্ত মেয়রও তিনিই।
এই ভারপ্রাপ্ত মেয়রের বিরুদ্ধে তদন্তে দুর্নীতির কোনো সন্দেহ প্রমাণিত না হওয়ায়, তিনি নিজের পদে বহাল ছিলেন এবং এই নির্বাচনেও অংশ নিতে পারলেন।
উল্লেখ করার মতো বিষয়, ফ্রানকা যখন প্রথম ফ্রিলানে এসেছিলেন, তখন তাঁকে স্বাগত জানাতে আসা শহরের দুই মেয়রই পরে দুর্নীতির অপরাধে শ্রমশিবিরে পাঠানো হয়েছিল। তখন ফ্রানকাকে স্বাগত জানাতে গিয়ে ভবিষ্যতে তাঁদের কী পরিণতি হবে, তা হয়তো তাঁদের কল্পনাতেও ছিল না।
এইবারের বক্তৃতা ও পূর্ববর্তী নাগরিকভিত্তিক ভোটের পদ্ধতি এক নয়; এখানে সমগ্র নাগরিকই ভোট দেবেন। সে কারণে প্রতিটি পৌর প্রশাসন নগর ও গ্রামাঞ্চলে বহু ভোটবাক্স স্থাপন করেছিল।
সব প্রার্থীর বক্তব্য সমগ্র শহরজুড়ে একযোগে সম্প্রচার করা হবে, আর পরবর্তী কয়েক দিন জুড়ে চলবে ভোট সংগ্রহের কাজ।
সর্বোচ্চ ভোটপ্রাপ্ত প্রার্থী ফ্রিলান দেশের পতাকা ও ফ্রানকার প্রতিকৃতির সামনে আনুগত্যের শপথ নেওয়ার পর আনুষ্ঠানিকভাবে ওই শহরের মেয়র পদে অধিষ্ঠিত হবেন, এবং তাঁর মেয়াদ হবে তিন বছর।
তিন বছর পর যদি তাঁর কাজের ফল উজ্জ্বল হয়, তবে মন্ত্রিসভার মনোনয়ন ও নিম্নকক্ষে অর্ধেকের বেশি ভোটে অনুমোদন পেলে, কিংবা ফ্রানকার মনোনয়ন পেলে, তিনি পরবর্তী মেয়র পদে আবার প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারবেন।
ফ্রানকার নতুন মনোনয়ন না থাকলে, প্রতিটি মেয়র সর্বোচ্চ টানা তিন মেয়াদ, অর্থাৎ মোট নয় বছর দায়িত্বে থাকতে পারবেন।
এভাবে পৌর প্রশাসনে যথেষ্ট নতুন রক্তের সঞ্চার নিশ্চিত করা যায়; অযোগ্য লোক দীর্ঘদিন উচ্চপদে বসে থাকবে না, আর তার নীচে থাকা তরুণ প্রতিভারাও সুযোগ থেকে বঞ্চিত হবে না।
নির্বাচনে ফিরে আসা যাক। প্রথম বক্তা ছিলেন এক সাধারণ প্রার্থী, ব্রুনো ফেরি।
পরপর দু’বার বক্তব্য রাখায় ব্রুনো ফেরির কিছুটা অভিজ্ঞতা অবশ্যই হয়েছিল, কিন্তু পৌর প্রশাসনে দীর্ঘদিন কাজ করে আসা দুই প্রার্থীর মতো তাঁর অভিজ্ঞতা ছিল না।
তার ওপর প্রথম বক্তা হওয়ার কারণে ব্রুনো ফেরি স্বাভাবিকভাবেই বেশ নার্ভাস ছিলেন; ফলে তাঁর বক্তৃতা তেমন ভালো হলো না। কথার মাঝখানে বারবার থামছিলেন, আর কখনও কখনও ভুল কথাও বলে ফেলছিলেন।
যে মেয়র নিজের উপরই আস্থাহীন, তাঁকে নাগরিকেরা স্বাভাবিকভাবেই পছন্দ করবেন না। তার ওপর ফ্রিলান শহর তো ফ্রিলান দেশের রাজধানী; নাগরিকদের মধ্যে এক ধরনের গর্ববোধ আছে, তাই জড়িয়ে কথা বলা এমন এক মেয়রকে তাঁরা মোটেই মেনে নেবেন না।
ফলে সহজেই অনুমান করা যায়, ব্রুনো ফেরির ভোট খুব বেশি হবে না।
ফ্রানকাও কেবল মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সাধারণ নাগরিক হিসেবে দাঁড়িয়ে এখানে পর্যন্ত পৌঁছানোও কম কথা নয়।
তবে ব্রুনো ফেরির কিছু মতামত ভালো ছিল; কয়েকটি ভুল তাঁর প্রতিভাকে ঢেকে দিতে পারেনি।
ফ্রানকা সিদ্ধান্ত নিলেন, ব্রুনো ফেরিকে আরেকটি সুযোগ দেবেন এবং তাঁকে পৌর প্রশাসনে কাজ করার সুযোগ দেবেন। তিন বছর কাজ করার পর ব্রুনো নিশ্চয়ই অনেক পরিণত হবেন।
এরপর মঞ্চে এলেন পৌর প্রশাসনের কর্মকর্তা মেলভিন এভান্স।
ব্রুনো ফেরির তুলনায় মেলভিন এভান্সের পারফরম্যান্স অনেক ভালো ছিল।
যদিও তাঁর বক্তৃতায় খুব বিশেষ কিছু ছিল না, তবু তিনি আত্মবিশ্বাসী ও স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে কথা বলছিলেন, একটুও থামছিলেন না, এবং তাঁর আচরণে এক ধরনের স্বতন্ত্র আকর্ষণ ছিল।
মঞ্চের নিচ থেকে একের পর এক হাততালির শব্দ শুনে ফ্রানকা বুঝে গেলেন, মেলভিনের ভোট ব্রুনোর তুলনায় অনেক বেশি হবে।
পৌর প্রশাসনে কাজ করেছেন, আগেও নিম্নকক্ষের নির্বাচনের মুখোমুখি হয়েছেন, দুনিয়া দেখেছেন—তাই তিনি বিচলিত হননি।
দু’জনের বক্তৃতা শেষ হতে হতে তখন বেলা এগারোটারও বেশি বাজে। বক্তব্য আপাতত স্থগিত করা হলো। পরবর্তী চার ঘণ্টা ছিল বিরতির সময়; সবাই মধ্যাহ্নভোজ সেরে আলোচনা করতে পারবে। দুপুর তিনটায় আবার বক্তৃতা শুরু হবে।
ফ্রানকার রাজপ্রাসাদে ফেরার কোনো ইচ্ছা ছিল না; তিনি ফ্রিলান শহরেই ঘুরতে বেরোলেন।
ফ্রিলানের রাজধানী হিসেবে ফ্রিলান শহর, এক বছরেরও কিছু বেশি সময় আগের তুলনায় অনেকটাই বদলে গিয়েছিল।
আগে শহরের বাইরে অনেক বস্তি ও ঝুঁকিপূর্ণ ঘরবাড়ি ছিল; এখন সেগুলোর বেশির ভাগই ভেঙে নতুন করে গড়ে তোলা হয়েছে, আর দাঁড়িয়েছে সুউচ্চ দালান।
দরিদ্র মানুষেরাও সরকারের সহায়তা পেয়েছে; কেউ কেউ সরাসরি বৃদ্ধাশ্রমে স্থানান্তরিত হয়েছে, ফলে তাদের আর আহার-পরিধানের চিন্তা নেই।
এখনকার ফ্রিলান শহরে সত্যিই আধুনিক নগরের কিছুটা আবহ এসে গেছে। তবে রাস্তায় চলাচলকারী যানবাহন এখনও খুবই কম।
তখন সস্তা দামের দুই হাজার গাড়ির প্রায় অর্ধেকই ফ্রিলান শহরে বিক্রি হয়েছিল, তবু শত সহস্র মানুষের এই শহরের তুলনায় তা নেহাতই সামান্য।
শহরের কেন্দ্রস্থলের সড়কে দাঁড়িয়ে দেখা গেল, প্রায় এক মিনিটে একটিমাত্র গাড়ি পাশ কাটিয়ে যায়; অধিকাংশই ছিল সাইকেল ও নগর রেলযান।
তবে পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়া ফ্রিলানবাসীদের মুখের হাসি দেখে বোঝা যাচ্ছিল, বর্তমান জীবনযাপনে তারা যথেষ্ট সন্তুষ্ট।
খাবারের রাস্তার দোকানে মধ্যাহ্নভোজ সেরে, এরপর আশপাশের রাস্তাগুলোতে কিছুক্ষণ ঘুরে ফ্রানকা যখন আবার বক্তৃতাস্থলে ফিরে এলেন, তখন প্রায় তিনটে বেজে গেছে।
তবে সৌভাগ্যবশত সেই সময়ে সবাই তাড়াহুড়ো করে আসছিল, তাই ভিড়ের মধ্যে ফ্রানকা বিশেষ চোখে পড়লেন না।
এরপর মঞ্চে ওঠা দুইজনও ছিলেন সাধারণ প্রার্থী, কিন্তু ব্রুনো ফেরির তুলনায় তাঁদের অবস্থা আরও খারাপ।
অধিক প্রস্তুতির সময় পেয়েও তাঁরা ভীষণ নার্ভাস ছিলেন, জড়িয়ে কথা বলছিলেন, বারবার ভুল বলছিলেন, আর মঞ্চের নিচে যে উষ্ণ করতালি একসময় ছিল, তা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
ফলে তাঁদের বক্তৃতা আরও বেশি এলোমেলো হয়ে উঠল, আর ভুলও বাড়তে লাগল।
যদিও এখন ভরা গ্রীষ্মের আগস্ট মাস, তবু এই দুই প্রার্থীর অনুভূতি যেন শীতের কঠিন কনকনে বাতাসের মতোই নির্মম ছিল।
তারা তো সাধারণ প্রার্থীই; ফ্রানকা তাদের দোষারোপ করলেন না। তবে এতে ব্রুনো ফেরির সামর্থ্য আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।
প্রথমেই উঠে এসে তিনি পরবর্তী পর্যায়ে বক্তৃতা দেওয়া একই শ্রেণির দুই সাধারণ প্রার্থীর চেয়ে ভালো করলেন—এটিও একধরনের দক্ষতা।
শেষে মঞ্চে এলেন ফ্রিলান শহরের উপমেয়র, বর্তমান ভারপ্রাপ্ত মেয়র এলেন হ্যামন।
এলেন হ্যামন হয়তো মেয়র হওয়ার সম্ভাবনা দেখতে পেয়েছিলেন। শুধু এই এক মাসের ভারপ্রাপ্ত মেয়র হওয়ার সময়েই তিনি প্রশাসনিক কাজে অত্যন্ত মনোযোগী ছিলেন, মন্ত্রিসভাকে নানা ভাবে তোষামোদ করেছেন, আর প্রায়ই ভারপ্রাপ্ত মেয়রের পরিচয়ে বৃদ্ধাশ্রম ও অনাথাশ্রমে গিয়ে উপস্থিতি আরও বাড়িয়েছেন।
এই বক্তৃতার জন্যও এ্যালেন হ্যামনের প্রস্তুতি ছিল যথেষ্ট; পাঁচজনের মধ্যে তাঁর পারফরম্যান্সই সম্ভবত সেরা।
মাঠের পরিবেশও আবার সরগরম হয়ে উঠল, আর করতালিও শুরু হলো অবিরাম।
এলেনের বক্তৃতা শেষ হতেই ফ্রিলান শহরের মেয়র নির্বাচন শেষ হয়ে গেল। এখন শুধু অপেক্ষা, পৌর প্রশাসন সব প্রার্থীর মোট ভোট গণনা করে চূড়ান্ত ফল ঘোষণা করবে।