দ্বাদশ অধ্যায়: আতঙ্কে ভরা এক রাত

ফেং তিয়ানসং আর অ্যান্ডিস বিদ্যুতের সুরক্ষাবন্ধটি তুলে দিল, আর ভিলার ভেতর মুহূর্তেই আবার আলো জ্বলে উঠল।

ওই সময়ে, সুরক্ষাবন্ধটা কে নামিয়েছিল আমরা তা জানতাম না; কিংবা অতিরিক্ত বিদ্যুৎব্যবহারের কারণে হঠাৎ স্বয়ংক্রিয়ভাবে তা খুলে গিয়েছিল।

আমি আবার সোফায় বসতেই শরীরের অবস্থা ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হতে লাগল। ফেং তিয়ানসং আর অ্যান্ডিস আমাকে এক কাপ ধোঁয়া ওঠা গরম সাদা পানি এনে দিল। দু-এক চুমুক খাওয়ার পর ফেং তিয়ানসং তেতো হাসি হেসে বলল, “এবার তো তুমি আমার কথায় বিশ্বাস করলে, তাই তো?”

অ্যান্ডিস ভাঙাচোরা চীনা উচ্চারণে চেঁচিয়ে উঠল, “হে ভগবান, আমি এখনও কী দেখলাম? ওটা কি সত্যি? ছায়া... ছায়া কি মানুষ মারতে পারে?”

লিউ তাও কিছু বলল না, কিন্তু একটু আগে যদি সে না থাকত, তাহলে সম্ভবত সেই “ছায়া” আমাকে সত্যিই শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলত। আসলে এখনো আমি পুরোপুরি ভয় কাটিয়ে উঠতে পারিনি। আমি বুঝতেই পারছিলাম না, কীভাবে একটি ছায়া আলাদা অস্তিত্ব নিয়ে থাকতে পারে, আর ছায়াটা আমার গলা চেপে ধরার সঙ্গেসঙ্গেই কেন আমার নিজেরও দম বন্ধ হয়ে আসতে থাকে!

ঠিক তখনই আমি হঠাৎ হাঁটুতে চাপড় মেরে উঠলাম—মনে পড়ল, লি মেংঝু আর অন্যরা তো এখনো দ্বিতীয় তলায় আছে, অথচ একটু আগেই ভিলার ভেতর থেকে সিঁড়িটা অদ্ভুতভাবে উধাও হয়ে গিয়েছিল। আমি তাড়াতাড়ি দৌড়ে দেখতে গেলাম। ফেং তিয়ানসং আর অ্যান্ডিস বুঝতে না পেরে সঙ্গে সঙ্গে আমার পিছু পিছু চলল।

আমি যেতে যেতে একটু অবাকই হচ্ছিলাম। কেন অ্যান্ডিস আর ফেং তিয়ানসং সিঁড়ি উধাও হয়ে যাওয়ার কথা একবারও বলল না? একটু আগে যেখানে আমি দাঁড়িয়ে ছিলাম, সেখান থেকেই তো সেই অদ্ভুত দৃশ্যটা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

কিন্তু সিঁড়ির মুখে গিয়ে আবার দাঁড়াতেই চোখই আমাকে উত্তর দিয়ে দিল!

সিঁড়ি আবারও অলৌকিকভাবে ফিরে এসেছে! ধাপে ধাপে ওপরে উঠে যাওয়া সিঁড়িগুলো আগের মতোই, অথচ একটু আগেই আমি সেখানে হাত রেখেছিলাম—ধরেছিলাম কেবল ফাঁকা বাতাস। আর এখন সত্যি সত্যিই সিঁড়ি আবার ফিরে এসেছে!

আসলে কী হচ্ছে?

সেই মুহূর্তে আমার শুধু মনে হল, মাথাটা ফেটে যাবে। আর কিছু ভেবে দেখার সময় ছিল না। তাই “টক টক” শব্দে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে ছুটে গেলাম। কিন্তু তখনই দেখলাম, সিঁড়িজুড়ে অসংখ্য, গুণে শেষ করা যায় না এমন পোকামাকড়ের লাশ পড়ে আছে, কালো কালো দেহে যেন এক বিশাল স্তর তৈরি হয়েছে। এসব পোকা কোথা থেকে এল? আমি আর ভাবার সময় পেলাম না। পোকাদের মৃতদেহের ওপর পা ফেলে “খচখচ” শব্দ তুলে আমি এগিয়ে চললাম।

ওপরে ওঠার সময় আমি যতটা সম্ভব পায়ের নিচে তাকানো এড়িয়ে চললাম, যেন আমারই পায়ে পিষে যাওয়া পোকাগুলোর দেহ ভেতর থেকে বাইরে সবুজ আঠালো কাঁদার মতো কিছু বের করে দিচ্ছে—সেটা না দেখতে হয়।

ফেং তিয়ানসং আর অ্যান্ডিস আমার পেছনে পেছনে চলছিল। তাদের পায়ের নিচ থেকেও “খচখচ” করে খুবই কটু শব্দ হচ্ছিল। অ্যান্ডিস মাঝেমধ্যে ইংরেজির সঙ্গে দু-একটা জার্মান কথা মিশিয়ে নিচু গলায় গালাগালি করছিল।

অল্প পরেই আমরা তিনজন দ্রুত লি মেংঝু আর সুসানার ঘরটা খুঁজে পেলাম। দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই আমি পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেলাম!

পিছনে ফেং তিয়ানসং আর অ্যান্ডিস একসঙ্গে “আহ্” বলে চমকে উঠল!

সুসানা, সম্পূর্ণ উলঙ্গ অবস্থায় মেঝেতে বসে ছিল। পিঠ দেওয়ালে ঠেসানো, গায়ে একটুকরো কাপড় নেই, চোখ দুটো শক্ত করে বন্ধ, মাথা একদিকে হেলে আছে। দেখে মনে হচ্ছিল সে নড়ছে না—আমার বুকের ভেতর তৎক্ষণাৎ এক অশুভ আশঙ্কা ছড়িয়ে পড়ল।

“সুসানা!”

অ্যান্ডিস চিৎকার করে উঠল, অবিশ্বাসের ভঙ্গিতে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে হাত দিয়ে সুসানার শরীর ঠেলে দেখল। আমি তাকে আটকাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু মুখে কথা ফোটার আগেই অ্যান্ডিস সুসানার পাশে পৌঁছে গিয়েছিল। আমি আর ফেং তিয়ানসং একে অপরের দিকে তাকালাম। আমাদের দুজনের চোখেই এক ভয়াবহ আতঙ্কের ছায়া ফুটে উঠল।

এই সময়ে আমি ঘরের চারদিকে দৃষ্টি বুলিয়ে লি মেংঝুর কোনো চিহ্ন খুঁজলাম, কিন্তু পেলাম না। সে কোথায় গেল? ঠিক তখনই, দ্বিতীয় তলায় ওঠার সিঁড়ি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার মুহূর্তে, আসলে ওপরতলায় কী ঘটেছিল?

এদিকে অ্যান্ডিস খুবই ব্যথিতভাবে মাথা নাড়তে নাড়তে বারবার বলতে লাগল, “না... না!”

আমি আর ফেং তিয়ানসং কাছে গিয়ে দেখলাম, সুসানা সত্যিই মারা গেছে। কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই তার জীবন নিভে গেল। অথচ তার দেহে কোথাও একবিন্দু রক্তের দাগ নেই। মৃত্যুর ধরনটা সেই অভিনেত্রীদের মতোই প্রায়। তফাৎ শুধু এই যে, তাদের দেহ যখন পাওয়া গিয়েছিল, তখন তারা ইতিমধ্যেই কঙ্কালসার মমিতে পরিণত হয়েছিল। কিন্তু সুসানার শরীর যেন এখনও এত দ্রুত বদলায়নি; শুধু প্রথমবার দেখার তুলনায় সে একটু রোগা হয়ে গেছে। সম্ভবত সময়টা এখনো হয়নি বলেই। তখন ফেং তিয়ানসং আবার কাছে গিয়ে ভালো করে দেখল—সুসানার ঘাড়ে সত্যিই দাঁতের হালকা দাগ রয়েছে। তার মুখের অভিব্যক্তি ভয়াবহভাবে বিকৃত, তীব্র আতঙ্কে জমে গেছে। বোঝাই যাচ্ছিল, মরার ঠিক আগে সে নিশ্চয়ই এমন কিছু দেখেছিল যা কল্পনাতীত, অবিশ্বাস্য এক ভয়ংকর দৃশ্য—যেমন একটু আগেই আমি দেওয়ালে সেই ছায়াকে দেখে, যখন সে আমার গলা চেপে ধরতে এগিয়ে এসেছিল।

এই অদ্ভুত ভিলার ভেতর আর কত অজানা রহস্য লুকিয়ে আছে, সুসানা কীভাবে মরল, লি মেংঝুই বা কোথায় গেল—এসব প্রশ্ন আমার মনে গোলমাল পাকিয়ে দিল। প্রথমবারের মতো আমি সত্যিই কোনো সুস্পষ্ট সূত্র গুছিয়ে তুলতে পারলাম না। এরপর একেকটা ঘর ধরে লি মেংঝুকে খুঁজতে লাগলাম, কিন্তু...

লি মেংঝু যেন দ্বিতীয় তলা থেকে হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে। তখন দ্বিতীয় তলার প্রতিটি ঘরের দরজা খুলতে গিয়ে আমার হাত কাঁপছিল, কারণ আমি ভয় পাচ্ছিলাম—লি মেংঝুকেও হয়তো মৃত সুসানা আর সেই অভিনেত্রী ডি নানের মতো অদ্ভুতভাবে কোথাও বসে থাকতে বা মেঝেতে পড়ে থাকতে দেখব, বহুক্ষণ আগেই মৃত, আর ঘাড়ে থাকবে হালকা দাঁতের সারি। আর তার সব পোশাক ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে সম্পূর্ণ...

ঠিক আছে, পোশাক!

সুসানার জামাকাপড় কোথায় গেল? সে যখন মরেছিল, তখন তো নগ্ন ছিল, কিন্তু একটু আগে আমরা ঘরে সুসানার কোনো পোশাকই পেলাম না! তখন পরিস্থিতি এতটাই বিশেষ ছিল যে আমার মনোযোগ এদিক-ওদিক ছড়িয়ে পড়েছিল। এখন ফিরে ভেবে দেখলে, বিষয়টাকে ক্রমশই বেশি গুরুত্বপূর্ণ মনে হতে লাগল। তাই এরপর আমি, ফেং তিয়ানসং আর অ্যান্ডিস আবার ঘরটার চারদিকে ঘুরে দেখলাম। কিন্তু অনেক খুঁজেও সুসানার কোনো জিনিসপত্র পেলাম না—তার জুতোও না।

এ সময় অ্যান্ডিস এখনো সুসানার মৃত্যুশোকে ডুবে ছিল। একটি অনুসন্ধানী দলে প্রশিক্ষণার্থী হয়ে এসে এমন অদ্ভুত ভিলার মুখোমুখি হওয়া, তাদের জন্য সত্যিই খুব কঠিন ছিল।

তখন অ্যান্ডিস ফোন বের করে কল করতে চাইল, কিন্তু ভিলার ভেতরে কোনো সিগন্যাল ছিল না। সে দ্রুত ফোনটা আবার পকেটে রেখে আমাদের বলল, “যদি আমরা কাল পর্যন্ত টিকে থাকতে পারি, তাহলে সাহায্য এসে পৌঁছাবে। আগে যদি জানতাম, তাহলে দলনেতার সঙ্গে একসঙ্গে আসতাম। সত্যি... চীনা ভাষায় যাকে বলে, আগে কেন আমি বীরত্ব দেখাতে গিয়েছিলাম!”

তার কথা শুনে আমি সঙ্গে সঙ্গেই ভাবলাম—লি মেংঝুকে নিয়ে আসা এই তিনজনের জন্য অনুসন্ধানী দল নিশ্চয়ই কোনো অভিজ্ঞ লোক পাঠিয়েছিল; কিন্তু সম্ভবত পথে অ্যান্ডিসদের দল এক দিন আগে রওনা দিয়েছিল, তাই সময়ের হিসেবে এক দিনের ব্যবধান তৈরি হয়েছে। তবে এখন যত অভিজ্ঞ লোকই আসুক, তাতে কোনো লাভ হবে না, কারণ সুসানা কীভাবে মরল, সেটাই তো আমরা জানি না—নিজেকে রক্ষা করার কী উপায়ই বা থাকবে?

এরপর আমরা দ্বিতীয় তলার ঘরগুলো আবার একবার মন দিয়ে খুঁজলাম। লি মেংঝুর দেখা মিলল না, সুসানার পোশাক বা জুতাও পাওয়া গেল না। কিন্তু অবাক হয়ে দেখলাম, দ্বিতীয় তলার প্রতিটি ঘরে পোকামাকড়ের সংখ্যা ক্রমে বাড়ছে। শুরুতে হালকা দুর্গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল, আর অল্প সময়ের মধ্যেই পচা গন্ধ এত তীব্র হয়ে উঠল, যেন এই পোকাগুলো মৃতদেহের স্তূপ থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে আসছে।

আমার উৎকণ্ঠা যখন আরও বাড়তে লাগল, তখন ফেং তিয়ানসং আমাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “দ্বিতীয় তলায় না থাকলে চল, তৃতীয় তলায় খুঁজে দেখি। লি মেংঝু হয়তো ওখানেই থাকতে পারে।” আমি মাথা নাড়লাম। কিছুক্ষণ পর আমরা তিনজন যখন তৃতীয় তলায় ওঠার সিঁড়ির কাছে পৌঁছালাম, হঠাৎ দেখলাম এখানে পোকাদের সংখ্যা আরও বেশি। দূর থেকে তাকালে পুরো সিঁড়িজুড়ে পোকায় ভরে আছে, যেন পোকা দিয়েই মোটা একটা মেঝে বানানো হয়েছে।

আর সেই পোকাগুলোর রংও ছিল বিচিত্র—লাল, সবুজ, কালো, সাদা।

পোকার দল সিঁড়ির ওপর ক্রমাগত কিলবিল করতে লাগল। প্রতিটি পোকার আকার অন্তত দুটো বুড়ো আঙুলের নখ জোড়া দিলে যতটা হয়, তত বড়। এটা দেখে অ্যান্ডিস সঙ্গে সঙ্গেই কুঁকড়ে গিয়ে “বমি” করে ফেলল। সে চিৎকার করে উঠল, “হে ভগবান, পোকামাকড় আমি একেবারেই সহ্য করতে পারি না। আমরা কি তবে কোনো পোকা-চাষের ঘরে ঢুকে পড়েছি?”

আমি আর ফেং তিয়ানসং-ও ধীরে ধীরে বুঝতে পারলাম, পোকাদের সংখ্যা সত্যিই অস্বাভাবিকভাবে বাড়ছে। এভাবে চলতে থাকলে খুব শিগগিরই পুরো ভিলাই ওদের দখলে চলে যাবে। তবে এখন পোকাদের সঙ্গে লড়াই করার সময় নয়। আমি মনে মনে দাঁত চেপে ওই পোকাগুলোর ওপর দিয়ে “ধপধপ” করে দ্রুত দৌড়ে উঠলাম।

পোকাগুলো আমার পায়ের নিচে পিষ্ট হয়ে চূর্ণবিচূর্ণ হতে লাগল, তাদের দেহ “চপচপ” শব্দ করতে লাগল। আমার মনে পড়ে গেল, এই পোকাগুলো যদি আমার উরু বেয়ে ওপরে উঠে আসে, তাহলে নিশ্চয়ই ভালো কিছু হবে না। তাই গতি বাড়িয়ে আরও দ্রুত দৌড়ালাম। ফেং তিয়ানসং-এর পদশব্দ পেছনে পেছনে আসছে শুনতে পেলাম, কিন্তু অ্যান্ডিস আমাদের সঙ্গে উঠে আসেনি; সে তখনও ওখানেই বমি করছিল।

ফেং তিয়ানসং অ্যান্ডিসকে ডাকল দ্রুত আমাদের পিছু নিতে। অ্যান্ডিস বমি করতে করতেই হাত নেড়ে বলল, “আমি যাচ্ছি না, তোমরা যাও! এই জিনিসগুলো আমি সত্যিই সহ্য করতে পারি না।”

সে সেখানে থেকেই যাওয়ার জন্য একরোখা হয়ে থাকায়, আমি আর ফেং তিয়ানসং আর জোর করলাম না। তাকে সব সাবধানে থাকতে বলে আমরা তৃতীয় তলায় উঠে গেলাম। তখন আমার মনে হল, তৃতীয় তলার বাতাসটা প্রথমবার আসার সময়ের চেয়ে কিছুটা অন্যরকম। ঠিক কোথায় বদলেছে, তা বলা মুশকিল, কিন্তু করিডরটা নিস্তব্ধ, আলোও খুব ম্লান। আমি নিজে থেকেই কয়েকবার জোরে লি মেংঝুর নাম ধরে ডাকলাম, কিন্তু কোনো সাড়া এল না। তখন অবচেতনে আমি ফেং তিয়ানসং-এর ছায়ার দিকে তাকালাম। তখন ছায়া নিয়ে আমার মনে ভয় ঢুকে গিয়েছিল; যেখানে যেতাম, অদ্ভুত কোনো ছায়া আছে কি না, আর হঠাৎ আমার ছায়ার গলা চেপে ধরতে আসছে কি না, সেটাই খুঁজতাম।

ভাগ্যিস, ফেং তিয়ানসং-এর ছায়া একেবারে স্বাভাবিক ছিল। আমি একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম।

তৃতীয় তলায় আমরা যখন প্রথমবার এসেছিলাম, মনে আছে, এখানে প্রতিটি ঘরই ডি নানের কাপড়ে ভরা ছিল। কিন্তু প্রথম ঘরের দরজা খোলার মুহূর্তেই আমি আর ফেং তিয়ানসং আবার চমকে উঠলাম। একসময় আমি আর বুঝতেই পারলাম না ফেং তিয়ানসং কী ভাবছে—আমার মস্তিষ্ক যেন একেবারে শূন্য হয়ে গেল। আমি সেখানে দাঁড়িয়ে এক পাও নড়তে পারছিলাম না। মুখ শক্ত হয়ে গেল, দাঁত কাঁপতে লাগল, এমনকি শ্বাসও যেন আটকে গেল।

ডি নানের সব জামাকাপড় হঠাৎ শূন্যে নাচছে!

অথবা বলা যায়, যেন কোনো অদৃশ্য মানুষ ডি নানের কাপড় পরে নাচছে!

আমরা কোনো মানুষের ছায়া দেখতে পেলাম না, অথচ জামাকাপড়গুলো শূন্যে ভেসে থেকে একসঙ্গে কাঁপছিল। এক ঝলকে, শুধু জামা আর প্যান্ট মিলে সংখ্যাটা কম করে হলেও শতাধিক। গোটা ঘরটা সেগুলোতে ঠাসা, যেন এই মুহূর্তে কয়েক ডজন মানুষ একসঙ্গে ভিড় করে এসে সেখানে নাচের আসর বসিয়েছে!

আমাদের ভয় এমন পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল, যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

প্রথমে ছায়া এসে মানুষকে চেপে ধরে, তারপর সিঁড়ি উধাও, আর এখন চোখের সামনে কাপড়গুলো নিজে নিজেই শূন্যে নাচছে—এই অদ্ভুত ভিলার ভেতর আর কত বিভীষিকাময় রহস্য লুকিয়ে আছে!

ঠিক তখনই ফেং তিয়ানসং হঠাৎ দরজাটা বন্ধ করে দিল। আর সব অদ্ভুত ঘটনাকে দৃষ্টির বাইরে আটকে দিল।