তৃতীয় অধ্যায় আমার এই জীবনে, সবচেয়ে ঘৃণা করি যখন কেউ আমাকে হুমকি দেয়।

লিন হুয়াং ই সাহস নিয়ে সামনের উঠানে এলো, সেখানে সে লিন পরিবারের প্রবীণতম জ্যেষ্ঠ, লিন ইয়ং-কে দেখতে পেল।
“লিন হুয়াং ই, তুমি সত্যিই জেগে উঠেছ?” লিন হুয়াং ই-কে দেখে লিন ইয়ং কিছুটা বিস্মিত হলো।
লিন হুয়াং ই যখন ফেরত এসেছিল, সে নিজেই তার অবস্থা পরীক্ষা করেছিল। রক্তের অভাব, সমস্ত সাধনা বিনষ্ট, দান্তিয়ান ক্ষতিগ্রস্ত, শিরা ছিঁড়ে গেছে, জীবনশক্তি দুর্বল—যদি তিয়ান ইউন ফুর-এর ওষুধ না থাকত, সে বহু আগেই মারা যেত।
লিন হুয়াং ই প্রবীণকে দেখল; এই বৃদ্ধ লোকটি মোটেও ভাল মানুষ নয়। এক সময়ে সে লিন পরিবারের জন্য কত সুযোগ-সুবিধা, সম্পদ সংগ্রহ করেছিল, আর এখন, যখন দেখে লিন হুয়াং ই-এর সাধনা বিনষ্ট, সে বাতাসের দিক বুঝে দ্রুত তাকে যুবপতিত্ব থেকে অপসারণ করেছে—একেবারে কঠোর মনোভাব।
“কী? তুমি এতটা অবাক?” লিন হুয়াং ই ঠাট্টার হাসি নিয়ে তাকে লক্ষ্য করে বলল।
“তুমি জেগে উঠেছ, তবে তোমার জন্য দু’টি কথা আছে। প্রথমত, প্রবীণদের সভার সিদ্ধান্ত অনুযায়ী, তুমি এখন শিরা ক্ষতিগ্রস্ত, দান্তিয়ান ভেঙে গেছে, সাধনা অপ্রতুল, তিয়ান ইউন ফুর থেকে বহিষ্কৃত; তাই তোমার যুবপতিত্ব বাতিল করা হয়েছে, এবং লিন তাও এখন যুবপতি।”
লিন ইয়ং কিছুক্ষণ থেমে আবার বলল, “দ্বিতীয়ত, তিন দিন আগে, শহরের প্রধান ঝাও ই-তিয়ান-এর কন্যা ঝাও শাও মান খুনির হাতে পড়ে瀕 মৃত্যুর মুখে, কিন্তু তার সঙ্গে আমাদের লিন পরিবারের বিবাহ বাতিল করা যাবে না। এখন লিন তাও যুবপতি, তাই সে আর শহরপ্রধানের পরিবারে যেতে পারে না। এই দায়িত্ব তোমার ওপর পড়েছে—তুমি পূর্ববর্তী যুবপতি হিসেবে লিন পরিবারের জন্য আত্মত্যাগ করবে; আগামীকাল শহরপ্রধানের পরিবার থেকে লোক আসবে, তুমি প্রস্তুতি নাও।”
“তাহলে, শুধু আমার যুবপতিত্বই নয়, আমাকে লিন তাও-এর পরিবর্তে শহরপ্রধানের পরিবারে পাঠানো হবে, এক মৃতপ্রায় নারীর সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ করতে?” লিন হুয়াং ই ঠাণ্ডা চোখে লিন ইয়ং-কে দেখল, “আর যদি আমি রাজি না হই?”
লিন ইয়ং জানে লিন হুয়াং ই সহজে মানবে না; তার মুখ কঠিন হয়ে গেল, সে বলল, “এটা তোমার ইচ্ছায় নয়, আমি আলোচনা করছি না। যদি রাজি না হও, তাহলে ফল ভোগ করবে!”
“ফল ভোগ? আমার কারণে লিন পরিবার আজ এত সম্মানিত, আর এখন আমি দুর্দশায় পড়লে, তোমরা এমন আচরণ করছ? পরিবারের সদস্যদের কি হতাশ করবে না?” লিন হুয়াং ই চোখে কঠিন আলোর ঝলক, প্রবীণকে কঠিনভাবে লক্ষ্য করল।
“তুমি লিন পরিবারের পার্শ্ব শাখা, তোমাদের প্রধান শাখায় অন্তর্ভুক্ত করা বিশাল সৌভাগ্য, তৃপ্ত হও! শহরপ্রধানের পরিবারের সঙ্গে বিবাহ গুরুত্বপূর্ণ; যদি বিপর্যয় ঘটে, শুধু তুমি নয়, তোমার শাখার সবাই মৃত্যুর মুখে পড়বে।” লিন ইয়ং কথা শেষ করে কাপড় ঝেড়ে চলে গেল।
“শুধু পার্শ্ব শাখা!” লিন হুয়াং ই-র মন তীব্রভাবে আহত হলো—এমন পরিবারের দরকার নেই। তুমি যখন নিষ্ঠুর, আমিও অন্যায় হবো।
…
পরের দিন।
লিন পরিবারের উঠানের বাইরে সাজ-সজ্জা।
শহরপ্রধানের পরিবার থেকে লোক এসেছে, কিন্তু বরযাত্রার দল সাধারণের মতো নয়; সাদা কাপড়, কাগজের ঘোড়া।
লিন পরিবারের সবাই দৃশ্য দেখে বিষণ্ন।
“সাদা কাপড়—ঝাও ই-তিয়ান-এর কন্যা কি মৃত?”
“তাহলে তো এটি অশুভ বিবাহ।”
“মৃত কন্যার জন্য আমাদের কাউকে পাঠাতে হবে—এটি অপমান।” এক প্রবীণ চিৎকার করল।
“কিন্তু শহরপ্রধানের পরিবার শক্তিশালী, প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।”
“জ্যেষ্ঠ প্রবীণ, আপনি কী ভাবছেন?” সবাই লিন ইয়ং-কে দেখল।
লিন ইয়ং-এর মুখ এখন কালো।
যদি ঝাও শাও মান মৃত, তবুও লিন হুয়াং ই-কে পাঠানো—লিন পরিবারের মান কোথায়? কিন্তু না পাঠালে, বিবাহ বাতিল; শহরপ্রধান রাজি হবে না।
শহরপ্রধানের ক্ষমতা লিন পরিবারের তুলনায় অনেক বেশি; আগে লিন হুয়াং ই তিয়ান ইউন ফুর-এর সম্ভাব্য পবিত্র সন্তান ছিল, মর্যাদা ছিল, তখন ভয় ছিল না, কিন্তু এখন ভিন্ন।
লিন হুয়াং ই শিরা ক্ষতিগ্রস্ত, দান্তিয়ান ভাঙা, তিয়ান ইউন ফুর থেকে বহিষ্কৃত; লিন পরিবারের অবস্থান কমে গেছে।
এ কারণেই শহরপ্রধানের পরিবার এত সাহসী, লিন পরিবারকে অপমান করছে।

“বিবাহ চলবে!” লিন ইয়ং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “কেউ গিয়ে লিন হুয়াং ই-কে ডেকে আনো!”
“জরুরি নয়, আমি এসেছি!” এক কণ্ঠ ভেসে এলো; একটি সুদৃশ্য, শীর্ণ ছায়া, এক হাতে কালো কফিন তুলে নিয়ে এগিয়ে এলো।
সে জোরে ঠেলে দিল।
‘ধপ’ শব্দে কালো কফিনটি মন্দিরের মাঝখানে পড়ল।
এ দৃশ্যে উপস্থিত সবাই বিস্মিত, লিন হুয়াং ই-কে দেখল।
লিন পরিবার হয়তো চিরতরে অপমানিত হবে।
“লিন হুয়াং ই, এটা কী?” লিন ইয়ং এখন ক্রুদ্ধ; সে চেঁচিয়ে উঠল।
লিন হুয়াং ই তার কথায় ঠাট্টা হাসল, ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “যেহেতু শহরপ্রধানের কন্যা ঝাও শাও মান মৃত, অশুভ বিবাহ; তাই আমি লিন তাও-কে পাঠিয়েছি।”
“কি?” কথা শুনে সবাই উঠে দাঁড়াল।
“তুমি বলছ, কফিনে লিন তাও?” একজন লিন হুয়াং ই-কে কঠোরভাবে দেখল—সে লিন তাও-এর পিতা, লিন পরিবারের দ্বিতীয় প্রবীণ লিন চি।
“হ্যাঁ, লিন তাও-ই। শুনেছি শহরপ্রধানের কন্যা মৃত, তাই আমি তাকে হত্যা করেছি; মৃতের সঙ্গে মৃতেরই মিল। তাই নয়?” লিন হুয়াং ই হেসে উঠল।
“অসম্ভব! তাও ইতোমধ্যে সাধনা শিখে চরম পর্যায়ে পৌঁছেছে, এক ধাপেই ঊর্ধ্বগামী, তুমি তো সাধনা হারিয়েছ, কিভাবে তার প্রতিদ্বন্দ্বী?” লিন চি উন্মত্ত, বিশ্বাস করতে পারে না; সে ঝাঁপিয়ে উঠে কফিনের ঢাকনা খুলল—কফিনে শুয়ে থাকা লোকটি লিন তাও, তার মুখ নীল, বুক ভেঙে গেছে, প্রাণহীন।
“তাও! আমার তাও!” লিন চি দেহটি দেখে বিষণ্ন, তাও তার একমাত্র পুত্র, একমাত্র আশা; এখন সে সব হারিয়েছে। সে লিন হুয়াং ই-কে ঘৃণাভরে দেখল, চোখে ঘৃণা ও হত্যা—“তুমি আমার তাও-কে মেরেছ, তোমাকে হত্যা করব!”
“ভাল, ঘাস কাটলে শিকড়ও কাটা চাই।” লিন হুয়াং ই শান্তভাবে বলল, যেন লিন চি-কে হত্যা করা তুচ্ছ।
লিন চি-র শক্তি জন্মগত স্তরের দ্বিতীয় ধাপ।
তবুও লিন হুয়াং ই নিরুত্তাপ।
সবাই বিস্মিত।
আগে, লিন হুয়াং ই শক্তি হারায়নি, লিন চি-কে হারানো অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু এখন সে সাধনা হারিয়েছে, তবুও এত সাহসী? মাথায় জল পড়েছে?
নাকি তার সাধনা ফিরেছে, অথবা আদৌ হারায়নি?
যাই হোক, দেখা যাবে।
এ সময়, লিন চি আক্রমণ করল; হাতে লম্বা ছুরি, এক কোপে লিন হুয়াং ই-র মুখের দিকে। পুরো শক্তি প্রয়োগ।
“তুমি ছোটলোক, তোমাকে হাজারবার কাটা চাই!”
“ত্রুটি পূর্ণ, দুর্বল!” লিন হুয়াং ই আঙুলে তরবারি, এক তরবারির ঝলক বিদ্যুৎ গতিতে লিন চি-র কব্জিতে; লিন চি-র ছুরি পড়ে গেল, তারপর লিন হুয়াং ই এক পা তার কুঁচকিতে মারল।
“আহ!”
লিন চি আর্তনাদে কুঁকড়ে গেল।
লিন হুয়াং ই তাকে শ্বাস নিতে না দিয়ে চিতাবাঘের ভঙ্গিতে ঝাঁপিয়ে উঠে এক ঘুষি তার গলায় মারল।
‘কট’ শব্দে লিন চি মৃত্যুর কোলে।

সবকিছু মুহূর্তের মধ্যে ঘটে গেল; উপস্থিত সবাই হতবাক।
একজন জন্মগত স্তরের দ্বিতীয় ধাপের যোদ্ধা মাত্র কয়েক মুহূর্তে লিন হুয়াং ই-র হাতে নিহত।
একজন সাধনা হারানো ব্যক্তি কীভাবে পারে?
লিন হুয়াং ই নিশ্চয়ই শক্তি লুকিয়েছে।
“আর কেউ কি আমাকে হত্যা করতে চায়?” লিন হুয়াং ই উচ্চস্বরে বলল, সবাইকে দেখল।
“লিন হুয়াং ই, তুমি সীমা ছাড়িয়েছ!” লিন ইয়ং উঠে দাঁড়াল, চোখে হত্যা।
এটা তার অপমান।
“পরিবারের প্রবীণকে প্রকাশ্যে হত্যা—এটি পরিবারবিধি লঙ্ঘন, মৃত্যুদণ্ড।” ত্রয়োদশ প্রবীণ লিন হে বলল; সে লিন চি-র ভাই, ভাইয়ের মৃত্যুতে সে সহ্য করতে পারে না, কিন্তু তার শক্তি কম, সাহস নেই।
“ভুল, এ কথা ঠিক নয়।” তখন এক সবুজ পোশাকের ব্যক্তি বলল, “লিন হুয়াং ই-কে বাধ্য হয়ে আত্মরক্ষা করতে হয়েছে, বিধি লঙ্ঘন নয়।”
“ইয়াং লেই, তুমি পরিবারের বাইরের, তোমার কথা বলার অধিকার নেই!” লিন হে রাগে চিৎকার করল, “লিন হুয়াং ই শুধু যুবপতি লিন তাও-কে হত্যা করেনি, প্রবীণ লিন চি-কে মেরেছে; শাস্তি মৃত্যুদণ্ড।”
“যথেষ্ট!” লিন ইয়ং দুইজনের ঝগড়া শুনে বিরক্ত, এখন লিন হুয়াং ই-কে হত্যা করলে শহরপ্রধানের কাছে কী বলবে? লিন হুয়াং ই-কে শহরপ্রধানের পরিবারে পাঠাতে হবে, না হলে শহরপ্রধান মানবে না, লিন পরিবার চরম সংকটে।
সে লিন হুয়াং ই-কে বলল, “লিন হুয়াং ই, আজ তুমি যেভাবেই হোক শহরপ্রধানের পরিবারে যেতে হবে; ঝাও শাও মান মৃত হলেও বিবাহ হবে।”
“জ্যেষ্ঠ প্রবীণ, লিন হুয়াং ই আমাদের পরিবারের বিশিষ্ট প্রতিভা, তাকে বাদ দেওয়া যায় না; ঝাও শাও মান মৃত, ঝাও ই-তিয়ান আমাদের প্রতিভাকে চায়, স্পষ্টতই অপমান; কিভাবে সহ্য করব?” ইয়াং লেই পুনরায় বলল, লিন হুয়াং ই-কে রক্ষা করে, “রাজি হলে লিন পরিবার উপহাসের পাত্র হবে, সম্মান হারাবে।”
“কোন বিশিষ্ট প্রতিভা? লিন হুয়াং ই সাধনা হারিয়েছে, তিয়ান ইউন ফুর থেকে বিতাড়িত; পুরনো সম্পর্ক না থাকলে, সে বহু আগেই মারা যেত।” লিন হে ঘৃণা নিয়ে বলল, সে লিন হুয়াং ই-কে ছাড়বে না।
“তুমি অন্ধ, নাকি বোকা? সাধনা হারালে কিভাবে জন্মগত স্তরের দ্বিতীয় ধাপের লিন চি-কে মারতে পারে?” ইয়াং লেই ঠাণ্ডা চোখে লিন হে-কে দেখল।
“তুমি…”
“আর ঝগড়া নয়!” লিন ইয়ং শক্তির প্রবাহে দৃশ্য শান্ত হলো; লিন হুয়াং ই ঠাণ্ডা চোখে সব দেখল, ইয়াং লেই-র প্রতি কৃতজ্ঞ—এটাই একমাত্র ব্যক্তি, যে তার পক্ষে কথা বলে।
“লিন হুয়াং ই, লিন তাও ও লিন চি-র মৃত্যু আমি মেনে নেব, কিন্তু শহরপ্রধানের সাথে বিবাহের ব্যাপারে কোনো আপত্তি নয়; বরযাত্রার দল এসেছে, তুমি দ্রুত কাপড় পাল্টাও, শুভ সময়ে দেরি কোরো না!” লিন ইয়ং সিদ্ধান্ত নিয়ে বলল, ভাষায় দৃঢ়তা।
“তুমি চাইলে নিজে যাও, আমি যাব না!” লিন হুয়াং ই ঠাণ্ডা হাসল, লিন ইয়ং-এর হুমকি সে গায়ে মারে না।
লিন ইয়ং বলল, “তুমি সত্যিই যাবে না?”
লিন হুয়াং ই মাথা নেড়ে বলল, “যাব না!”
লিন ইয়ং ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, “তোমার শাখার ছত্রিশজন, সঙ্গে তোমার উঠানের লিন ইউ-এর সহ মোট সাঁইত্রিশজন, সবাই মারা যাবে।”
লিন হুয়াং ই লিন ইয়ং-কে দেখে ক্রোধে ফেটে পড়ল, চোখে হত্যার ঝলক; শরীরে রক্ত প্রবল, মুষ্টি আঁটোসাঁটো, ধীরে বলল, “আমি জীবনে সবচেয়ে ঘৃণা করি, যখন কেউ আমাকে হুমকি দেয়!”