বিভাগ ষাট-দুই: ঝুগোরান

লিন হুয়াং ই সতর্ক পা ফেলে ঝেং মো টাওয়ারের দ্বিতীয় স্তরে প্রবেশ করল। এখানে বাতাসে গাঢ় অশুভ শক্তির ঘনত্ব স্পষ্ট, প্রথম স্তরের তুলনায় এই স্তরের দৈত্যরা অনেক বেশি ভয়ংকর ও শক্তিশালী। চারপাশে ঘন অন্ধকার, মাঝে মাঝে উজ্জ্বল আলোর ঝলকানি শুধু অল্প কিছুটা স্থান আলোকিত করছে।

লিন হুয়াং ই সাবধানে এগিয়ে যেতে লাগল। সে অনুভব করল, এক অদৃশ্য চাপে সে আচ্ছন্ন— যেন কোনো এক জোড়া অদৃশ্য চোখ সবসময় তার দিকে তাকিয়ে আছে। হঠাৎ গম্ভীর গর্জনের শব্দে পরিবেশ কেঁপে উঠল। অন্ধকার থেকে বিশাল দেহী এক নেকড়ে দানব ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার ধারালো দাঁতগুলো শীতল আলো ছড়াচ্ছিল।

এ স্তরের দৈত্যরা নিঃসন্দেহে পূর্বের স্তরের তুলনায় অনেক বেশি ভয়ংকর। তাদের নিঃশ্বাসও অনেক বেশি আক্রমণাত্মক।

লিন হুয়াং ই দৃষ্টি মেলে সামনে তাকাল। সে দেখতে পেল, অন্ধকারে অস্পষ্টভাবে বেশ কয়েকটি বৃহৎ নেকড়ে দানব ধীর পায়ে তার দিকে এগিয়ে আসছে, প্রতিটি পদক্ষেপে মাটি কেঁপে উঠছে।

তার হাতে ধরা তরবারির বাক্স হঠাৎ খুলে গেল, মুহূর্তেই কয়েকটি দীপ্তিময় তরবারির আলো ঝলসে উঠল। এই তরবারিগুলো সাধারণ ছিল না, প্রতিটিতে ছিল চূড়ান্ত তরবারির ভাব, যার প্রতিটিই প্রবল ভয়ঙ্কর শক্তি বিকিরণ করছিল। অন্ধকারে নেকড়েরা রক্ত-মাখা মুখ খুলে লিন হুয়াং ই-র দিকে ছুটে এল।

লিন হুয়াং ই মনোসংযোগ করে প্রতিরোধ করল। তার দেহ যেন এক ঝলক বিদ্যুৎ হয়ে অন্ধকারে দীপ্তি ছড়াল। নেকড়ের ঘেরাওয়ে তার ছায়া বারবার মিলিয়ে গেল, আবার উদিত হল প্রতিবারই তরবারির ঝলকে। তরবারির কিরণ বায়ু ছিন্ন করে উচ্চস্বরে চিৎকার করল। নেকড়েরা তরবারির আঘাতে ক্ষতবিক্ষত হলো, রক্ত ছিটকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

মাত্র কয়েকটি নিঃশ্বাসের মধ্যেই লিন হুয়াং ই সব নেকড়ে দানবকে হত্যা করল।

“অত্যন্ত শক্তিশালী ক্ষমতা।”

একটি কণ্ঠ ভেসে এলো।

লিন হুয়াং ই ঘুরে তাকাল। দেখল, এক তরুণী বিলাসবহুল পোশাকে, অপরূপ মুখশ্রী, উচ্চাঙ্গ বৈভবে তার দৃষ্টি লিন হুয়াং ই-র দিকে প্রশংসায় ঝলমল করছে।

“তুমিও কি ঝেং মো টাওয়ারে পরীক্ষার জন্য এসেছ?” সে মৃদু হাসিতে বলল।

লিন হুয়াং ই মাথা নাড়ল, কিছু বলল না। এই তরুণীর শক্তি নগণ্য নয়, তার修চর্চার স্তরও নিজের মতোই, দুজনই আত্মার রূপান্তর স্তরে; তবে তার উপস্থিতি অত্যন্ত দৃঢ়।

তরুণী হেসে উঠল, বলল, “আমার নাম ঝুগে লান। তোমার নাম কী? দেবতাতুল্য তরবারি সংঘে তো তোমাকে কখনো দেখিনি।”

“লিন হুয়াং ই। সদ্য দেবতাতুল্য তরবারি সংঘে যোগ দিয়েছি, তোমার দেখা না পাওয়াটা স্বাভাবিক।” সংক্ষেপে উত্তর দিল লিন হুয়াং ই।

ঝুগে লান মাথা নাড়ল, বলল, “এখানে দৈত্যরা প্রবল, আমরা একসঙ্গে এগোলে কেমন হয়?”

লিন হুয়াং ই মাথা নাড়ল, “না, আমি একাই修চর্চা করতে অভ্যস্ত।”

তার প্রত্যাখ্যানে ঝুগে লানের মুখে হালকা পরিবর্তন এলো, মনে মনে কিছুটা রাগ হল। সে ভেবেছিল, নিজে থেকে আহ্বান জানালে এই যুবক আনন্দের সাথেই রাজি হবে; শেষ পর্যন্ত সহকর্মীর সাথে দেখা হওয়াটাও তো এক ধরনের ভাগ্য। কে জানত, ছেলেটি এত নির্দ্বিধায় তাকে ফিরিয়ে দেবে, এতে সে কিছুটা হতাশ হল।

ভাবল, ছেলেটি নিশ্চয়ই সংবেদনহীন। তার আকর্ষণ কি তবে কমে গেছে? অসম্ভব! সে তো সংঘের অন্যতম সুন্দরী, অনেক সহকর্মী তার প্রতি আকৃষ্ট।

লিন হুয়াং ই বুঝতে পারল না ঝুগে লানের মনে কী চলছে, সে কেবল নির্লিপ্তভাবে ওর দিকে একবার তাকিয়ে আবার এগিয়ে চলল। সে জানত, সহচর নিয়ে চললে পারস্পরিক সাহায্য মিললেও নানা ঝামেলা ও কূটচালও আসতে পারে।

এই নারী দেখেই বোঝা যায়, সহজ নয়; তার মনে গভীর পরিকল্পনা।

ঝুগে লান দেখল লিন হুয়াং ই এগিয়ে যাচ্ছে, সে হতাশ না হয়ে কোমলপায়ে দ্রুত ছুটে এসে বলল, “ভাই, আমি দেখছি তুমি বেশ শক্তিশালী, আমরা একসঙ্গে চললে বিপদে একে অপরকে সাহায্য করতে পারব।” বলেই সে তার শুভ্র হাত বাড়িয়ে লিন হুয়াং ই-র হাত ধরতে চাইল।

লিন হুয়াং ই চোখের কোণ দিয়ে লক্ষ্য করল ঝুগে লান হাত বাড়িয়েছে, সে নিঃশব্দে এক পা পিছিয়ে সংযত ভঙ্গিতে বলল, “আপনার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, দিদি।”

তার কথা শুনে ঝুগে লান একটু বিস্মিত হল, লিন হুয়াং ই-র শীতল দৃষ্টি দেখে সে রাগ অনুভব করল। বারবার তাকে প্রত্যাখ্যান করছে ছেলেটি— বুঝতেই চায় না।

ঝুগে লান বলল, “ভাই, তুমি সদ্য সংঘে এসেছ, ঝেং মো টাওয়ার সম্পর্কে হয়তো জানো না। এখানে অফুরন্ত সুযোগ থাকলেও বিপদও প্রচুর, দৈত্যরা খুব শক্তিশালী। একা চললে বিপদে পড়লে কেউ সাহায্য করতে পারবে না।”

লিন হুয়াং ই তার কথা শুনে নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে তাকাল। সে জানত, এই নারীর অভিসন্ধি গভীর; একসঙ্গে থাকলে নিশ্চয়ই নানা ঝামেলা হবে। এতে তার অনীহা আরও বাড়ল।

সে ধীরে বলল, “আপনার সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞ। আমি এখানে এসেছি নিজেকে鍛নোর জন্য। কোনো বাইরের সাহায্য নিলে修চর্চার প্রকৃত অর্থ নষ্ট হয়।”

ঝুগে লান দেখল, লিন হুয়াং ই এত দৃঢ়, সে বিরক্ত হল। ভেবেছিল সুযোগ ও বিপদের কথা বললে ছেলেটি হয়তো মত বদলাবে, অথচ সে একটুও টলেনি।

মনে মনে সে রাগ করল— ছেলেটি বুঝতেই চায় না। তবু মুখে সে হাসি রাখল, বলল, “ভাই, তোমার শক্তি নিশ্চয়ই অসাধারণ, কিন্তু একা ঝেং মো টাওয়ারে চললে এমন বিপদ আসবে, যা একা সামলাতে পারবে না। তখন বিপদে পড়লে কেউ পাশে থাকবে না।”

লিন হুয়াং ই বুঝে গেল, সে যা বলছে তাতে যুক্তি আছে, তবে তার হৃদয়ে তরবারির স্পন্দন আছে— প্রবল দৈত্য এলেও সে নিজেকে রক্ষা করতে পারবে। সে শান্ত কণ্ঠে বলল, “কিন্তু修চর্চার পথ তো বিপরীতে সাঁতার কাটা, এগিয়ে না গেলে পিছিয়ে পড়া ছাড়া উপায় নেই। শুধু জীবন-মৃত্যুর পরীক্ষাতেই প্রকৃত শক্তি অর্জিত হয়।”

লিন হুয়াং ই-র মাথায় ঘুরছিল— এই নারী কী চায়? এমন জেদ নিয়ে বারবার কেন তার পিছু নেয়?

শুধু তার বাহ্যিক সৌন্দর্যের জন্য? সে তো তেমন ভাবে না।

নিশ্চয়ই এই নারীর অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে।

ঝুগে লান দেখল, লিন হুয়াং ই কোনোভাবেই পিছু হটছে না। সে বলল, “ভাই, তুমি ঝেং মো টাওয়ারে এসেছ নিশ্চয়ই শক্তি বাড়ানোর জন্য। আমি জানি এক দৈত্য গুহার কথা, যেখানে অসংখ্য রত্ন লুকানো। আমি একা পারব না, তোমাকে আমন্ত্রণ জানাই, একসঙ্গে গিয়ে ভাগাভাগি করি, অর্ধেক তুমি, অর্ধেক আমি।”

লিন হুয়াং ই এই প্রস্তাব শুনে চোখ সঙ্কুচিত করল। সে সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ঝুগে লানকে পর্যবেক্ষণ করল, যেন তার অন্তর পড়তে চায়। মনে মনে ভাবলো, এই নারী সত্যিই সহজ নয়— এবার সে রত্নের লোভ দেখিয়ে প্রলুব্ধ করছে। তবে, এই প্রলোভন সত্যিই বড়, কারণ修চর্চার পথে রত্ন মানে শক্তি ও সুযোগ।

তবে লিন হুয়াং ই লোভী নয়, সে নিজের শক্তি ও ভাগ্যেই বিশ্বাস রাখে। সে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “আপনার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, তবে রত্ন আমার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নয়। আমি এসেছি ঝেং মো টাওয়ারে নিজেকে鍛নোর জন্য, বাহ্যিক সম্পদের জন্য নয়।”

ঝুগে লান দেখল লিন হুয়াং ই আবারও প্রত্যাখ্যান করেছে, তার মনে ক্রোধের সঞ্চার হল। এতো সহজে রাজি হবে না ভাবেনি সে। তবু সে হাল ছাড়ল না, মধুর হাসিতে বলল, “ভাই, তুমি সত্যিই মজার মানুষ। কিন্তু মনে রেখো, অনেক সময় সম্পদের সুযোগ修চর্চার পথে অপরিহার্য সহায়ক। ওই দৈত্য গুহায় এমন তরবারির ভাব আছে, যা পেলে তোমার শক্তি বহুগুণে বাড়বে।”