পঞ্চম অধ্যায়: তলোয়ারের দীপ্তি অতিশয় দ্রুত, মুহূর্তেই মৃত্যু

লিন লিয়াং এক পা সামনে বাড়ালেন, প্রবল এক ঔদ্ধত্যপূর্ণ শক্তি ঝড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল ঝাও ইতিয়ানের দিকে। “তুমি তো সামান্য আত্মশক্তি রূপান্তর স্তরের তৃতীয় ধাপে, আমার মতো প্রবীণ যোদ্ধার সামনে এতটা সাহস দেখাচ্ছো, তুমি কি সত্যিই মনে করো তোমার কোনো গোপন অস্ত্র আছে? যা কিছু আছে, বের করে নাও, আমি সব সামলাতে প্রস্তুত।”

ঠিক এমন সময় দূর থেকে এক কণ্ঠ ভেসে এলো, “লিন মোটা, তুমি তো আগের মতোই, সবসময় ছোটদের ওপর ক্ষমতা খাটাতে ভালোবাসো। এ কথা যদি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, তোমার মান-ইজ্জত তলানিতে ঠেকবে।” সবাই চমকে তাকালো। এক হালকা-পাতলা বৃদ্ধ ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন। যদিও তাঁর চলন ছিল ধীরে, কিন্তু নিঃশ্বাস নিতে না নিতেই তিনি সবার সামনে হাজির।

লিন লিয়াং চমকে উঠে বললেন, “ঝাও শি ছি! তুমি এই বুড়োটা এখনও বেঁচে আছো?” আসলে এই বৃদ্ধ আর কেউ নন, ঝাও ইতিয়ানের বড় চাচা — লিন লিয়াংয়ের সমবয়সী, বহু বছর ধরে নিখোঁজ ছিলেন। শোনা যায়, কয়েক দশক আগে তিনি অন্ধকার প্রাসাদের এক অজেয় যোদ্ধার হাতে পড়ে হদিসহীন হয়ে পড়েন।

ঝাও শি ছি সামনে এসে হাত নেড়ে লিন লিয়াংয়ের প্রবল শক্তির চাপ মুহূর্তেই উড়িয়ে দিলেন। “লিন মোটা, তুমি যদি মরোনি, আমি কীভাবে মরতাম?” তাঁর উপস্থিতি লিন লিয়াংয়ের মনে শঙ্কার সঞ্চার করল। এবার শহরপ্রধানের প্রাসাদ যা করছে, তা নিশ্চয়ই পূর্বপরিকল্পিত, এবং তারা বহু আগেই লিন পরিবারকে ফাঁদে ফেলতে শুরু করেছে।

লিন লিয়াং গম্ভীর গলায় বললেন, “ঝাও শি ছি, আমার পরিবারের প্রধানকে তোমাদের বাড়িতে বউ হিসাবে পাঠানোর কথা কি তোমার পরিকল্পনা?” ঝাও শি ছি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমাদের দুই পরিবারের মধ্যে বৈবাহিক সম্পর্ক হওয়া ভালোই হত, কিন্তু ভাগ্য মানুষকে নিয়ে খেলে। তবুও, আমার নাতনি যদি লিন হ্রুং ই-কে ভালোবাসে, আমি ওর দাদু এবং ওর বাবা, দুজনই ওর মনোবাসনা পূরণে চেষ্টা করব। লিন পরিবারের ছেলে, আশা করি তুমি একজন পিতার মেয়ের জন্য ভালোবাসা বুঝবে।”

লিন হ্রুং ই-র মুখে বিতৃষ্ণার ছায়া ফুটে উঠল, “দুঃখিত, আমি এ অনুরোধ রাখতে পারব না!” ঝাও শি ছি-র মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, “তাহলে তুমি আমার সম্মান রাখছো না, তাই তো?” লিন লিয়াং গর্জে উঠলেন, “ঝাও শি ছি, তুমি একেবারেই নির্লজ্জ, এতো লোকের সামনে একজন নতুন যোদ্ধাকে হুমকি দিচ্ছো! যদি লড়াই করতে চাও, আমিই তোমার প্রতিপক্ষ, দেখি কেমন উন্নতি করেছো এই ক’বছরে।”

ঝাও শি ছি উপহাসের হাসি হাসলেন, “ওহো, লিন মোটা, তুমি কি সত্যিই আমার সঙ্গে লড়তে চাও? কয়েক দশক আগেও তুমি আমার প্রতিদ্বন্দ্বী ছিলে না, এখনো হতে পারবে না। উপরন্তু, তোমার গোপন ক্ষত এতটাই গভীরে পৌঁছেছে যে তুমি বেশিদিন বাঁচবে না। যদি লড়ো, এখানেই মরবে!”

এ কথা শুনে লিন পরিবারে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। লিন হ্রুং ই-ও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। যদি ঝাও শি ছি ঠিক বলেন, তাহলে লিন পরিবারের প্রবীণ তো মহা বিপদে! যদি একবার লড়াইয়ে হারেন, পুরো লিন পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।

লিন লিয়াংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি ভাবেননি ঝাও শি ছি এত সহজে তাঁর দুর্বলতা ধরে ফেলবে। সত্যিই তাঁর আয়ু ফুরিয়ে আসছিল। এইবার ঘরে ফেরার উদ্দেশ্য ছিল কিছু গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার বলে যাওয়া এবং মৃত্যুর আগে পরিবারকে বড় বিপদ থেকে বাঁচানো। কিন্তু কল্পনাও করেননি ঝাও শি ছি মরেননি; বরং আরও শক্তিশালী হয়ে উঠেছেন।

“তুমি সব জানো, তবুও আমাকে মরিয়া লড়াইয়ে ঠেলছো? যদি আমি মরতে মরতে লড়ি, তোমারও ভালো হবে না!” লিন লিয়াং ঠাণ্ডা গলায় বললেন।

ঝাও শি ছি হেসে বললেন, “তুমি মরতে মরতে লড়লে হয়তো কিছুটা সমস্যা হবে, তবে তোমার পরিবার? আমার ভাইঝি ঝাও ইতিয়ান আত্মশক্তি রূপান্তর স্তরে, তোমাদের কারও পক্ষে তাকে থামানো সম্ভব নয়।”

এবার লিন পরিবারের সবার মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। এটাই সত্যি। লিন পরিবার এখন দুর্বল, এত বছরেও একজন আত্মশক্তি রূপান্তর স্তরের যোদ্ধা জন্মায়নি।

“লিন হ্রুং ই-কে আমাদের হাতে তুলে দাও, নইলে গোটা পরিবার শেষ হবে!” লিন লিয়াং গম্ভীর মুখে বললেন, “তাকে তুলে দিলে আর পুরো পরিবার শেষ করার মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই! যদি লড়াই চাও, তাই হোক!”

প্রবীণ লিন লিয়াংয়ের এই সিদ্ধান্তে লিন হ্রুং ই হতবিহ্বল হয়ে গেল। গোটা পরিবার ধ্বংসের ঝুঁকি নিয়েও তাঁকে রক্ষা করতে চাইলেন তিনি। লিন হ্রুং ই-র মনে গভীর কৃতজ্ঞতা জন্ম নিল।

যখন কেউ দেশের মতো সম্মান দেয়, তখন তাকেও সেই সম্মান ফিরিয়ে দিতে হয়।

লিন হ্রুং ই সামনে এগিয়ে এল। “তোমরা আমার জন্য এসেছো, এতে আমি সম্মানিত বোধ করি। তাহলে খোলাসা কথা বলি, শহরপ্রধান, আর ভণিতা কোরো না, বিয়ে নিয়ে বাহানা করার দরকার নেই। সত্যিই যা চাও, খুলে বলো। বরং এভাবে করি—তুমি আর আমি একবার লড়ি। যদি এক-দুই চালও টিকতে পারি, তাহলে এই ব্যাপার এখানেই শেষ; আর যদি তুমি জিতো, তবে আমার যা ইচ্ছে করো।”

“না!” লিন লিয়াং বাধা দিলেন।

“প্রধান, একেবারেই নয়!” ইয়াং হানসহ অনেকে একযোগে বাধা দিল। লিন হ্রুং ই-র মাত্র রক্তশক্তি স্তর, তিনি তলোয়ারযোদ্ধা হলেও ঝাও ইতিয়ানের সঙ্গে লড়ার মতো নন। কারণ ঝাও ইতিয়ান আত্মশক্তি রূপান্তর স্তরে, তাদের মাঝে পার্থক্য অমোঘ।

লিন লিয়াং বললেন, “প্রধান, আবেগের বশে কিছু কোরো না।”

লিন হ্রুং ই বলল, “প্রবীণ, আর বলো না, আমি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছি।”

এ সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে, লিন হ্রুং ই ইতিমধ্যেই উত্তরাধিকারী জগতের রহস্যময় নারীর সঙ্গে যোগাযোগ করেছে। তাঁর শক্তি ধার নিয়ে ঝাও ইতিয়ানের সঙ্গে লড়তে পারবে, এমনকি হয়তো তাকে মারতেও পারবে, কিন্তু তাতে ওই নারী গভীর নিদ্রায় চলে যাবে।

ঝাও ইতিয়ান ভাবেনি লিন হ্রুং ই এতটা সাহস দেখাবে। সে তো মাত্র রক্তশক্তি স্তরের, তবু লড়তে চাইছে! “লিন হ্রুং ই, তুমি সত্যিই আমাকে চমকে দিলে। ঠিক আছে, আমি রাজি। যদি তুমি হারো, আমার প্রাসাদে যোগ দেবে এবং তোমাকে আমি ভবিষ্যৎ শহরপ্রধানের আসন দেব। আর তুমি জিতলে, ভবিষ্যতে আমার প্রাসাদ তোমাকে দেখলে তিন ক্রোশ দূরে থাকবে।”

“চল, যুদ্ধ হোক!” লিন হ্রুং ই তরবারি বের করে ঝাও ইতিয়ানের দিকে তাক করল।

ঝাও ইতিয়ান এগিয়ে এসে বলল, “লিন হ্রুং ই, আমি তোমাকে তিনটি চাল ফাঁকা দেব, যাতে কেউ না বলে বড়রা ছোটদের ওপর জোর খাটায়।”

“এর দরকার নেই,” লিন হ্রুং ই মাথা নেড়ে প্রত্যাখ্যান করল। তার ভেতরের শক্তি ক্রমশ বাড়ছে।

রক্তশক্তি স্তরের সাততম ধাপ!
রক্তশক্তি স্তরের অষ্টম ধাপ!
রক্তশক্তি স্তরের নবম স্তরের শীর্ষে!
সহজাত শক্তি স্তরের প্রথম ধাপ!
...
সহজাত শক্তি স্তরের পঞ্চম ধাপ!

সহজাত শক্তি স্তরের ষষ্ঠ ধাপে পৌঁছে গিয়ে থেমে গেল। সবাই স্তম্ভিত। মুহূর্তেই রক্তশক্তি ষষ্ঠ ধাপ থেকে সহজাত শক্তি ষষ্ঠ ধাপে উঠে গেল। তবুও, এটা যথেষ্ট নয়। কারণ সহজাত শক্তির ওপরে আছে কঠিনশক্তি স্তর, তার ওপরে আত্মশক্তি রূপান্তর স্তর।

এখনও দুইটি বিশাল স্তরের ফারাক। লিন হ্রুং ই যতই দক্ষ তলোয়ারযোদ্ধা হোক, এই ব্যবধান পূরণ করা অসম্ভব। তবুও, এই মুহূর্তে তার শরীর থেকে প্রবল তলোয়ারশক্তি ছড়িয়ে পড়ল।

ঝাও ইতিয়ান সতর্ক হয়ে গেল। লিন হ্রুং ই যদি আরও শক্তি বাড়িয়ে কঠিনশক্তি স্তরের ষষ্ঠ ধাপে চলে যায়? তাই সে এখন আর অবহেলা করতে পারল না, যদিও সে আত্মশক্তি রূপান্তরের তৃতীয় স্তরে।

লিন লিয়াং ছেলের শক্তি দেখে আনন্দে আপ্লুত। যদি লিন হ্রুং ই বিপদে পড়ে, তবে প্রাণ গেলেও সে ছেলেকে রক্ষা করবে।

ঝাও শি ছি গম্ভীর মুখে তাকিয়ে রইল, মনে মনে চিন্তা, “এ ছেলে ভয়ংকর, তাকে বাঁচতে দেওয়া চলবে না।”

লিন হ্রুং ই নড়ে উঠল।

বিদ্যুতের মতো গতি! শরীরের চেয়েও তরবারি দ্রুত! এক ঝলক তলোয়ার আলো ছুঁটে গেল ঝাও ইতিয়ানের দিকে। ঝাও ইতিয়ান এক ঘুষিতে সেই আলো চূর্ণ করল। কিন্তু লিন হ্রুং ই আগে থেকেই জানত এমন হবে। সে নিজের গতি আরও বাড়িয়ে দিল। তরবারির অভিপ্রায় আরও তীব্র হয়ে উঠল। চারপাশের আকাশ-বাতাসের শক্তি একত্রিত হতে লাগল।

“এক তরবারি—আকাশবিদারণ!”

প্রবল তলোয়ার আলো ঝাও ইতিয়ানকে ঘিরে ধরল। এই তরবারি আকাশ-পাতাল কাঁপিয়ে তুলল। শক্তির মাত্রা কঠিনশক্তি স্তরের বহু ওপরে, আত্মশক্তি রূপান্তর স্তরের আক্রমণের সমতুল্য।

“কি ভয়াবহ তরবারি!”
“অবিশ্বাস্য! এটাই তো প্রকৃত তলোয়ারযোদ্ধা!”
“এ-ই তো সত্যিকারের অনন্য প্রতিভাবান, নিজের স্তরে অজেয়!”

ঝাও ইতিয়ান গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন। এই তরবারি তাকে সত্যিই বিপদের মুখে ফেলেছে। এখন আর হাত গুটিয়ে রাখা যাবে না, নয়তো পরাজয় অনিবার্য।

সে নিজের শক্তি বাড়িয়ে দিল। দুই মুষ্টিতে বিপুল শক্তি সঞ্চারিত হল, সেই ঘুষি আকাশ ফাটিয়ে লিন হ্রুং ই-র দিকে ধেয়ে এল। তরবারি ও ঘুষি একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল।

ঠিক তখনই লিন হ্রুং ই ঠোঁটে বিজয়ের হাসি ফুটিয়ে তুলল। এ তরবারি কেবল মনোযোগ আকর্ষণের জন্য, প্রকৃত আক্রমণ তো পরে!

“তলোয়ার নিয়ন্ত্রণ—উত্তোলন!”
“তলোয়ার নিয়ন্ত্রণ—বধ!”

একটি লম্বা তরবারি আচমকা ঝাও ইতিয়ানের পেছন দিয়ে উদিত হল। ঝলকে তরবারি তার পিঠ ভেদ করল। হঠাৎ এমন দৃশ্য দেখে সবাই স্তব্ধ। নিস্তব্ধতায় পিন পড়লেও শব্দ শোনা যাবে।

ঝাও ইতিয়ান পরাজিত।

এই তরবারির আঘাতে আত্মশক্তি রূপান্তর স্তরের যোদ্ধা গুরুতর আহত। যদি লিন হ্রুং ই-র শক্তি আরেকটু বেশি থাকত, ঝাও ইতিয়ান নিশ্চয়ই তরবারির নিচে প্রাণ হারাতেন।

তবুও, লিন হ্রুং ই থামল না। তরবারি আবারও ঝাও ইতিয়ানের দিকে তাক করা হল। এবার আর এক আঘাতে ঝাও ইতিয়ান নিশ্চয়ই মরতেন।

ঝাও শি ছি দৃশ্য দেখে চিৎকার করে উঠলেন, “নির্লজ্জ ছোকরা, এত সাহস কোথা থেকে পেলি!” তিনি কিন্তু স্বয়ং আকাশচারি স্তরের যোদ্ধা। তাঁর শক্তি এতটাই প্রবল যে, পুরো মহাদেশে তিনি উচ্চাসনে।

এত শক্তি লিন হ্রুং ই-র পক্ষে মোকাবিলা করা অসম্ভব। তবু তিনি এক চাপে আকাশে এক বিশাল হাতের ছায়া সৃষ্টি করলেন, যা সূর্য ঢেকে দিল।

“ঝাও শি ছি, এই বুড়োটা কি এখনও বেঁচে নেই ভাবলে?” লিন লিয়াং শুরু থেকেই চোখ রাখছিলেন। কারণ তিনি জানতেন, ঝাও শি ছি বিশ্বাসযোগ্য নন, সুযোগ পেলেই আঘাত হানবেন।

লিন হ্রুং ই-র মতো অদ্বিতীয় প্রতিভা, বড় হলে শহরপ্রধানের প্রাসাদের জন্য মারাত্মক হুমকি। ঝাও শি ছি-র স্বভাব অনুযায়ী, তিনি কখনও লিন হ্রুং ই-কে বড় হতে দেবেন না। সুযোগ পেলেই হত্যা করবেন। এখন তো ঝাও ইতিয়ানও মার খেয়েছে, ঝাও শি ছি নিশ্চয়ই হামলা করবেন।

ঠিক তাই ঘটল। তিনি আক্রমণে এগিয়ে এলেন। ঝাও ইতিয়ানের জীবন দিয়ে হলেও লিন হ্রুং ই-কে মেরে ফেলতে দ্বিধা করলেন না।

“লিন মোটা, তুমি আমাকে আটকাতে পারবে না!” ঝাও শি ছি চেঁচিয়ে উঠলেন, এক ঘুষিতে লিন লিয়াংকে পেছনে ঠেলে দিয়ে সরাসরি লিন হ্রুং ই-র দিকে ছুটলেন। এবার তিনি বিন্দুমাত্র সংযম করলেন না, একেবারে মরণ আঘাত হানতে চাইলেন। লিন হ্রুং ই যেন দোলনায় থাকা শিশুর মতো, তাকে জন্মেই মেরে ফেলতে চান।

এতটুকু সম্মানের তোয়াক্কা নেই, হত্যা করতেই হবে। লিন হ্রুং ই বেঁচে থাকলে, ভবিষ্যতে মরবেন তিনিই, আর বিলুপ্ত হবে শহরপ্রধানের পরিবার।

লিন হ্রুং ই এই মুহূর্তে মৃত্যুর ভয় অনুভব করল। আকাশচারি স্তরের যোদ্ধা, তাদের শক্তি সত্যিই ভয়ংকর। উত্তরাধিকারী জগতের সহায়তা না পেলে, সে কোনোভাবেই বাঁচতে পারত না। এমনকি প্রবীণ লিন লিয়াংও ঝাও শি ছি-র সামনে টিকতে পারতেন না।

এ সময় লিন হ্রুং ই-র শক্তি হঠাৎ উন্মত্ত গতিতে বাড়তে লাগল। নিঃশ্বাসের মধ্যেই সে কঠিনশক্তি স্তরে উঠে গেল, আরও বাড়ল, পরক্ষণেই আত্মশক্তি রূপান্তর স্তরের শীর্ষে পৌঁছে গেল।

এ পরিবর্তন এতটাই আকস্মিক যে, শূন্যে একটি চিড় ধরা পড়ল। সেই ফাটল থেকে এক দেবতুল্য তরবারি বেরিয়ে এলো।

তরবারির ঝলক!

“চিড়!”—এক ঝলকে আকাশে তৈরি হাতের ছায়া বিদীর্ণ হয়ে গেল। ঝাও শি ছি চমকে উঠলেন। তাঁর মুখে ভয় আর ধাক্কার ছাপ ফুটে উঠল। কিন্তু সবই দেরি হয়ে গেছে।

দেবতুল্য তরবারি সোজা ঝাও শি ছি-র কপালে এগিয়ে এলো। তিনি পালানোর সুযোগই পেলেন না।

তরবারি এত দ্রুত! এক নিঃশ্বাসের মধ্যেই, বিদ্যুৎগতিতে, ঝাও শি ছি নিহত হলেন।