পঞ্চাশতম অধ্যায়: আগেভাগে “মাছ ধরা”

রাজা দলের ড্রেসিংরুমে নেমে এসেছে মৃত্যুপুরীর নীরবতা। শুধু টেলিভিশনের সরাসরি সম্প্রচারে ধূসরভল্লুক দলের বিজয়ের উল্লাস ধ্বনি শোনা যাচ্ছে।
সবাই নির্বাক বসে আছে, প্রত্যেকের মুখে ফুটে উঠেছে বিষণ্নতা, আফসোস আর হতাশা। টাইরিকের পাশে বসে থাকা কসিন্স তো মাথা নিচু করে মুখ ঢেকে কান্নায় ভেঙে পড়েছে।
কসিন্সের মনে অসংখ্য অনুতাপ; যদি ধূসরভল্লুক দলের বিরুদ্ধে শেষ মুহূর্তের সে ভুল পাসটি না করত, তাহলে হয়তো দলটি জয়ী হতো, প্লে-অফের যোগ্যতা অর্জনের সুযোগ থাকত তাদের, প্লে-অফে নাম লেখাত তারাই, আর টেলিভিশনের পর্দায় উল্লাসে মাতানো ওই দলের বদলে এখানে তাদেরই উৎসব চলত...
প্রায় পাঁচ মিনিট পরে, দেয়াল ঘেঁষে দাঁড়ানো ওয়েস্টফাল কোচ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সকলের সামনে চলে এলেন, দৃঢ়ভাবে হাততালি দিয়ে উচ্চকণ্ঠে বললেন, "এই এই এই, তোমরা এভাবে বসে আছ কেন! ডেমার্কাস, তুমি কী করছ সেখানে! ভবিষ্যতে আরও অনেক কিছু দেখতে হবে, এই সামান্য ধাক্কাতেই যদি ভেঙে পড়ো, তবে চলবে কীভাবে?"
বলে কোচ ওয়েস্টফাল ঘুরে গিয়ে টেলিভিশন বন্ধ করে বললেন, "এই মৌসুমে আমাদের পারফরম্যান্স অসাধারণ ছিল। গত মৌসুমে আমরা পশ্চিমাঞ্চলের দ্বিতীয় সর্বনিম্ন দল ছিলাম, আর এবার মাত্র এক ধাপ দূরে ছিলাম প্লে-অফে ওঠার! কী দুর্দান্ত অগ্রগতি! আমি হতাশ নই, বরং গর্বিত। এই মৌসুমে পশ্চিমাঞ্চলে প্রতিযোগিতা ছিল তীব্র, আমরা প্রায় ৫৫ শতাংশ জয়ের হার পেয়েছি, দারুণ ফলাফল। প্লে-অফে উঠতে না পারা শুধু ভাগ্যের অভাব, অন্য কিছু নয়..."
কথা বলতে বলতে ওয়েস্টফাল কোচ চলে এলেন সবচেয়ে বিষণ্ন কসিন্সের পাশে, তাকে কাঁধে হাত রেখে বললেন, "আমাদের দলটি তরুণ, আমাদের সামনে অনেক সুযোগ আছে। এই মৌসুমে না পারলেও, পরের মৌসুমে নতুন করে শুরু করব!"
ওয়েস্টফাল কোচের কথা শেষ হলে টাইরিক উঠে দাঁড়াল, চোখে লাল ছটা ফুটে আছে আফসোসে, কিন্তু সে জানে, সে দলের নেতা, তাকে শক্ত হয়ে দাঁড়াতে হবে।
টাইরিক এগিয়ে এসে স্পষ্ট কণ্ঠে বলল, "কোচ ঠিকই বলেছেন, আমরা প্লে-অফে উঠতে পারিনি, আমাদের প্রথম লক্ষ্য পূরণ হয়নি, এটা সত্য। তবে আমার মনে হয়, এই মৌসুমে আমরা যথেষ্ট সফল। কে ভেবেছিল, গত মৌসুমে দুর্বল দলের তকমা নিয়ে এবার আমরা শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত প্লে-অফের লড়াই করব! আগামী মৌসুমে আরও শক্তিশালী হয়ে আমরা নিশ্চিন্তে প্লে-অফে উঠব!"
ওয়েস্টফাল কোচ টাইরিকের পাশে এসে দু’জনের চোখাচোখি হলো, টাইরিক মাথা নত করে সম্মতি জানিয়ে নিজের জায়গায় ফিরে গেল। কোচ আবার বললেন, "আচ্ছা, আগামীকাল আর কোনো অনুশীলন নেই, সবাই নিজেকে সামলে নাও। এই মৌসুমের ফলাফল এটাই, তবে আরও গুরুত্বপূর্ণ হল, দল হিসেবে আমাদের উন্নতি। প্লে-অফে না ওঠা কোনো মহাসংকট নয়, পরশু শেষ নিয়মিত ম্যাচ আছে, যদিও তা ফলাফলে বিশেষ কোনো পরিবর্তন আনবে না, তবু সবার উচিত ভালোভাবে খেলা, নিয়মিত মৌসুমের শেষটা সুন্দরভাবে টানা!"
ওয়েস্টফাল কোচ কথাগুলো বলে ড্রেসিংরুম ছেড়ে চলে গেলেন, কোচিং স্টাফ আর কর্মীরা একে একে বেরিয়ে গেলেন, খেলোয়াড়রাও দু’একজন করে স্নান করতে বা স্টেডিয়াম ছেড়ে যেতে লাগল। টাইরিক কসিন্সকে মাথা নিচু দেখে ধমক দিয়ে বলল, "ডেমার্কাস, পুরুষের মতো দাঁড়াও, এভাবে কেন কাঁদছ! তুমি তো মাত্র এক বছর এনবিএ-তে খেলেছ! প্লে-অফে না ওঠা অবশ্যই আফসোসের, কিন্তু আমাদের সামনে আরও অনেক সুযোগ আছে, পরের মৌসুমে আমরা হারানোটা ফিরিয়ে আনব!"
টাইরিক শক্ত হাতে কসিন্সকে তুলে নিল, "চলো, উঠে দাঁড়াও, স্নান করে নাও, আমি তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দেব..."

প্রথমে কসিন্সকে বাড়ি পৌঁছে দিয়ে টাইরিক নিজের ঘরে ফিরল। বাড়ি ফিরে সে কিছুই করল না, সরাসরি বিছানায় শুয়ে পড়ল। এক মৌসুমের পরিশ্রম, লক্ষ্য প্রায় ছুঁয়ে ফেলেছিল, হঠাৎ সব শেষ হয়ে গেল—মনটা ভীষণ ভারী হয়ে গেল। সত্যিই, এত কাছে এসে হার মানতে হলো...
অভ্যন্তরীণ আফসোস আর দেহের ক্লান্তি মিলিয়ে টাইরিক ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়ল...
পরদিন টাইরিক কোথাও গেল না, নিজেকে ঘরে আটকে রাখল। যদিও গতকাল দলের সামনে সে নিজের আবেগ কিছুটা লুকিয়ে রেখেছিল, একা থাকলে প্লে-অফের এক ধাপ দূরে থেকে হারানোর আফসোস তাকে গ্রাস করছিল।
ড্রইংরুমের সোফায় গুটিয়ে বসে ছিল সে; উষ্ণ রোদ জানালার কাঁচ ভেদ করে তার ওপর পড়ছিল। টাইরিক কোলে ল্যাপটপ নিয়ে বসে নিজের টুইটার খুলল। এখন তার টুইটার ফলোয়ার সংখ্যা ষাট হাজার ছাড়িয়েছে।
"এ মুহূর্তে, আফসোস? আগামী বছর, আমি রাজত্ব করব।"
টাইরিক এভাবেই লিখল, ফলোয়ারদের মন্তব্যে নজর না দিয়ে ল্যাপটপ বন্ধ করল। সে নিজের আফসোস আর দৃঢ়তা সকলকে জানিয়ে দিল, আফসোসটা ইন্টারনেটে রেখে, নিজে এগিয়ে চলল।
স্যাক্রামেন্টো রাজা দলের শেষ নিয়মিত ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হলো লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের বিরুদ্ধে। তখন লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের পশ্চিমাঞ্চলে অবস্থান নিশ্চিত হয়ে গেছে, শেষ ম্যাচে তাদের স্থান বদলাবে না। কোবি ব্রায়ান্ট আর পল গাসোল বিশ্রামে ছিলেন, তারা দলের সঙ্গে স্যাক্রামেন্টোতে আসেননি; লেকার্স দল ছিল অর্ধেক মূল খেলোয়াড়, অর্ধেক বিকল্প নিয়ে।
শেষ নিয়মিত ম্যাচে, প্লে-অফের যোগ্যতা অর্জনের আশা নিঃশেষ হয়ে যাওয়ায় কোচ ওয়েস্টফাল টাইরিক, কসিন্স ও গার্সিয়া—তিন প্রধান খেলোয়াড়কে বিশ্রাম দিলেন, বেঞ্চের শেষের হোয়াইটসাইডসহ কয়েকজনকে মাঠে নামার সুযোগ দিলেন। টাইরিকরা খেলেনি, তবু সুইট পরে মাঠের পাশে বসে দেখছিল।
ম্যাচে মাঠের পাশে দর্শকরা নানা ফেস্টুন, স্লোগান তুলে ধরলেন নিজেদের প্রিয় স্যাক্রামেন্টো রাজাদের উৎসাহ দিতে। খেলোয়াড়রা মাঠে নামার পর সবাই করতালি দিলেন তাদের মৌসুমের পারফরম্যান্সের জন্য।
"সামনে এগিয়ে চলো! স্যাক্রামেন্টো রাজা!"
"পরের মৌসুমে আবার! আমরা অপেক্ষা করতে পারি!"

"চ্যালেঞ্জ পেছনে, গৌরব সামনে!"
"অতিরিক্ত কাজ শেষ, পরের মৌসুমে আরও শক্তিশালী!"
"টাইরিক ইভান্স, এমভিপি!"
"ডেমার্কাস কসিন্স, সেরা নবাগত! ভবিষ্যতের তারকা!"
বিভিন্ন স্লোগান আর দর্শকদের উচ্ছ্বাসে টাইরিকসহ সকল রাজা দলের খেলোয়াড়দের মন উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
ঠিকই তো, এই মৌসুম ব্যর্থ নয়, কিছু আফসোস থাকলেও আগের তুলনায় অনেক বেশি সফল। তার ওপর আছে দর্শকদের অটুট সমর্থন, এই তরুণ দলটি আগামী মৌসুমে নতুন উদ্যমে ফিরে আসবেই!
শেষ নিয়মিত ম্যাচে রাজা দলের বেঞ্চের শেষের কয়েকজন খেলোয়াড় যথেষ্ট সময় পেল নিজেদের দেখানোর। হোয়াইটসাইড, যিনি এই মৌসুমে খুব কম সুযোগ পেয়েছিলেন, এদিন ১৮ মিনিট মাঠে ছিলেন, পারফরম্যান্স খুব চমকপ্রদ না হলেও মোটামুটি সন্তোষজনক। অ্যান্ড্রু বাইনামের বিপক্ষে কিছুটা প্রতিরোধ গড়তে পেরেছিলেন, ৫ পয়েন্ট ও ৮ রিবাউন্ড নিয়ে কিছুটা সম্ভাবনা দেখালেন।
শেষে রাজা দল ঘরের মাঠে ৯৭-১০০ স্কোরে তিন পয়েন্ট ব্যবধানে লেকার্সের কাছে হারল, ৪৫ জয় ৩৭ হার নিয়ে পশ্চিমাঞ্চলে নবম স্থান অর্জন করে মৌসুমের অভিযান শেষ করল।
প্লে-অফে ওঠা হয়নি, আগেভাগে "বাই মাছ ধরা" যেমন আফসোসের, তেমনি দলের ভবিষ্যৎ অপেক্ষায় আছে নতুন আশার আলো...