ষাটষষ্ঠ অধ্যায়: স্বর্গনির্বাচন শুরু, শিকারযাত্রার সূচনা

ঝোউ শুয়েনজি ধীরস্থির কণ্ঠে তিয়েনপোং সেনাপতির কাহিনী বলতে শুরু করল। তার কণ্ঠস্বর ছিল বেশ উঁচু, এতটাই যে দূরে থাকা ঝাও ছুংজিয়ান আর উত্তর শ্যাও রাজা জিয়ানও কান পেতে শুনছিল। স্বর্গরাজ্য? তিয়েনপোং সেনাপতি? এক লাখ তিয়ানহে নৌবাহিনী? তারা কখনও এসব কাহিনির কথা শোনেনি। ঝোউ শুয়েনজির মুখে গল্পটা এতটা বাস্তব ঠেকছিল যে, তারা প্রায় বিশ্বাসই করে ফেলেছিল।

গল্প এগোতে থাকল। পাপিষ্ঠ ভিক্ষু তাং সানছাং তার দৈত্য শিষ্য সুন উকং-কে নিয়ে আবির্ভূত হলেন, আর বহু কষ্টে সাধনা করে সিদ্ধি লাভ করা তিয়েনপোং সেনাপতি আর গাও পরিবারের কন্যার মাঝে ফাটল ধরালেন। ছোট জিয়াং শুয়ে ও হুয়াং লিয়েনশিনের চোখ থেকে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

“গাও পরিবারের কন্যাকে অমর করার জন্য, চিরকাল তার পাশে রাখার বাসনায়, অবশেষে তিয়েনপোং সেনাপতি গাও কন্যাকে বিদায় জানালেন। তাং সানছাং তাকে নতুন নাম দিলেন ঝু পা জিয়ে, ডাকনাম উনেং, হয়ে উঠলেন তাং সানছাং-এর ঘোড়া টানার চাকর, এবং একসঙ্গে পশ্চিমে ধর্মগ্রন্থ আনতে রওনা দিলেন।”

ঝোউ শুয়েনজি গল্পের শেষটা বললেন, এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মনের অন্তর্গত বেদনা আর ভালোবাসার কথা যেন কথায়ও ফুরোয় না।

দু’জন নারী এতটাই কেঁদে ফেলেছিল যে কথা বলাও দায়।

ঝাও ছুংজিয়ান নিচু স্বরে বলল, “বাহ্, কী তিয়েনপোং সেনাপতি! নিজেকে বিনয়ীও করতে পারে, আবার প্রয়োজনে দৃঢ়ও। সত্যিই এক মহানায়ক।”

উত্তর শ্যাও রাজা জিয়ানও বিষণ্ণ হয়ে পড়ল, মনে পড়ে গেল তার অতীতের কাউকে।

নায়কই কি নারীসুধার গ্যাঁড়াকলে পড়ে যায় না?

ছোট জিয়াং শুয়ে চোখের জল মুছল, চোখ দুটো ফুলে গেছে। সে ঝোউ শুয়েনজির হাত চেপে ধরল, জিজ্ঞেস করল, “তারপর? তিয়েনপোং সেনাপতি আর গাও পরিবারের কন্যার দেখা হয়েছিল?”

হুয়াং লিয়েনশিনও ঝোউ শুয়েনজির দিকে তাকাল, আশা করল তিয়েনপোং সেনাপতির ভালো পরিণতি হবে।

এতটা অনুরাগী এক নায়ক যদি চাওয়া পূরণ না পায়, তবে গাও পরিবারের কন্যাকে খুঁজতে তাকে কত জন্ম কাটাতে হবে?

ঝোউ শুয়েনজি উঠে দাঁড়িয়ে দূরের দিকে তাকাল, বলল, “সে পশ্চিমে গেল, হয়ে উঠল বুদ্ধের নিঃস্বার্থ সেবক, আর কোনোদিন গাও কন্যার সঙ্গে দেখা হল না। গাও পরিবারের কন্যা সময়ের নির্মমতায় মাটির সঙ্গে মিশে গেল, বাতাসে মিলিয়ে গেল।”

“সবাই বলে দেবতা ও বৌদ্ধ ভালো, কিন্তু কে-ই বা পারে মানুষের আবেগের ঊর্ধ্বে উঠতে?”

“দেবতা হোক, দৈত্য হোক, ভালোবাসার বন্ধন থেকে কেউই মুক্ত নয়।”

বলেই সে মাথা নেড়ে চাদর উড়িয়ে চলে গেল।

নিজের অভিনয় দেখে সেও মুগ্ধ হয়ে গেল, মনে হল যেন নদীর স্রোতের মতো সাবলীলভাবে কথা বলে গেল, অনন্য এক স্বাদ পাওয়া গেল।

ছোট জিয়াং শুয়ে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর তাড়াতাড়ি উঠে ঝোউ শুয়েনজির পেছনে ছুটল।

সে মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করল, “তারা সত্যিই আর কোনোদিন দেখা করতে পারবে না?”

তার কণ্ঠে বিষণ্ণতা, শুনে ঝোউ শুয়েনজি অসহায় হয়ে পড়ল।

আমি কি খুব ভালো গল্প বললাম, নাকি তুই খুব কোমল হৃদয়ের?

“গল্প তো অন্যের, নিজের গল্পটা কেমন হবে, তা নিয়েই তো ভাবা উচিত,” ঝোউ শুয়েনজি তার মাথায় হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিল।

ছোট জিয়াং শুয়ে মাথা নেড়ে ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “এখন তুই এত বড় বড় কথা বলিস কেন? নিশ্চয় বড় হয়ে গিয়েছিস?”

ঝোউ শুয়েনজি প্রায় পড়ে যেতে বসেছিল।

এ কী ধরনের বড় হওয়া?

ছোট জিয়াং শুয়ে ঝোউ শুয়েনজির গলা জড়িয়ে额 কপাল ঠেকিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “বল তো, তোর মনে কি কারও জন্য ভালোবাসা আছে? এত গল্প জানিস, নিশ্চয় তুই আগে থেকেই বড় হয়ে গেছিস।”

ঝোউ শুয়েনজি তাকে একবার রাগী চোখে তাকাল, ছাড়িয়ে যেতে চাইল, কিন্তু মেয়েটা ছাড়ল না।

সে বাধ্য হয়ে বলল, “আমার বয়স তো মাত্র বারো, কোথায় পাই প্রেম?”

কিশোরী মেয়েদের কত বাহাদুরি!

সারাদিন আজেবাজে চিন্তা করে।

ছোট জিয়াং শুয়ে সন্তুষ্ট হয়ে হাত ছেড়ে দিল, ঝোউ শুয়েনজি সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে গেল।

“থাম! তার কোনো ভালোবাসার মানুষ নেই?”

ছোট জিয়াং শুয়ে হঠাৎ কিছু মনে পড়ে মুখ কালো করে ফেলল।

দুঃখের ব্যাপার, তখন ঝোউ শুয়েনজি অনেক দূরে চলে গেছে।

পরবর্তী এক মাস, ছোট জিয়াং শুয়ে বিষণ্ণতায় সময় কাটাল।

যদিও আগের মতোই ঝোউ শুয়েনজির জন্য কাপড় কাচা আর রান্না করত, তবু ঝোউ শুয়েনজি তার সঙ্গে কথা বলার চেষ্টা করলেই সে মুখ ঘুরিয়ে নেয়, একটা খ্যাচকা দিয়ে চুপ করে যায়।

ঝোউ শুয়েনজি হাসতে হাসতে দেখত, ছোট জিয়াং শুয়ের মনের কথা সে ভালোই বুঝত।

সে আসলে তাকে একটু হিংসা দিতে চেয়েছিল।

পাঁচ মাস পর।

ঝোউ শুয়েনজি আবারো সাধনায় অগ্রগতি করল, পৌঁছল কাইগুয়াং স্তরের সপ্তম স্তরে।

সেইদিন, ঝাও ছুংজিয়ান তলোয়ারে চড়ে ফিরে এল।

সে ঝোউ শুয়েনজির পাশে নেমে, কোমর বাঁকিয়ে বলল, “মালিক, দাজৌ’র নির্বাচনী প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছে। বুৎ-বিদ্যায় তিনশো বাহাত্তর জন অংশ নিয়েছে। তাদের লক্ষ্য হচ্ছে চতুর্থ স্তরের দানব, পঞ্চম স্তরের দানব রাজা এবং ষষ্ঠ স্তরের মহাদানব রাজাকে হত্যা করা।”

ঝোউ শুয়েনজি চোখ খুলে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “শুধু এই তিন স্তরের দানবই?”

ঝাও ছুংজিয়ান মাথা নেড়ে বলল, “এর চেয়ে নিচু হলে দাজৌ নির্বাচনের মান রক্ষা হবে না। দাজৌ থেকে একজন দ্বিতীয় শ্রেণির সেনাপতি ও ছয়জন তৃতীয় শ্রেণির সেনাপতি পাহারাদার হিসেবে নিয়োগ পেয়েছে, তাদের মধ্যে সেই শিয়াহৌ জিনও আছে, যে সেদিন আমাদের সাহায্য করেছিল।”

ঝোউ শুয়েনজি জিজ্ঞেস করল, “মং থিয়ানলাং এসেছে?”

সে মং থিয়ানলাং-কে কথা দিয়েছিল, কিন্তু অপরাধবোধ নেই।

শেষ পর্যন্ত সে মং থিয়ানলাং-এর কাছে ঋণী নয়, মং সেনাপতির টোকেনটাও সে কখনো ব্যবহার করেনি।

ঝাও ছুংজিয়ান বলল, “হ্যাঁ, এসেছে।”

“দাজৌ রাজপরিবারের অনেক রাজপুত্র-রাজকুমারী এসেছে, তবে সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী আসেননি।”

ঝোউ শুয়েনজি মাথা নেড়ে বলল, “ওদের নিয়ে ভাবিস না, চল আমরা সাধনা চালিয়ে যাই।”

দাজৌ নির্বাচনী প্রতিযোগিতা যদিও断仙山脉-এ, তবু দাজৌ কাউকে তাড়ায়নি। এমনকি প্রতিযোগী আর সাধারণের মধ্যে বিরোধ বা সংঘর্ষ হলেও তারা মাথা ঘামায় না।

শুধু সাধনার স্তর লিঙ ছুয়ান স্তরের নিচে হলে, সবই পরীক্ষার অঙ্গ।

তাই প্রতি বছর অনেক অনুত্তীর্ণ প্রতিযোগী ইচ্ছা করে গোলমাল করতে আসে।

এভাবেই দাজৌ নির্বাচনী প্রতিযোগিতার সময় দাজৌ রাজ্যে উৎসব লেগে যায়, নানা রকম ঘটনা সবখানে ছড়িয়ে পড়ে।

ঝাও ছুংজিয়ান মাথা নেড়ে গাছের নিচে গিয়ে তলোয়ার চর্চা করতে লাগল।

সেদিন হুয়াং লিয়েনশিন, উত্তর শ্যাও রাজা জিয়ান, আ দা ও আ এর ফিরে এলে ঝোউ শুয়েনজি তাদের ডেকে সাবধান করল, সাম্প্রতিক সময়ে যেন কেউ অকারণে বাইরে না যায়, বিপদ এড়াতে।

সবাই একমত হল।

ছোট জিয়াং শুয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমরা এখানেই থাকব? লুকোবো না?”

পাহাড়ের চূড়ায় থাকা খুবই চোখে পড়ে, ঝামেলা কম হবে না।

ঝোউ শুয়েনজি চোখ টিপে হাসল, “এত প্রতিভাবান লোক এসেছে, হয়তো কারও কাউকে আমার তরবারির দাস বানানোর মতো যোগ্যতা আছে।”

সবাই চোখ চাওয়াচাওয়ি করে উত্তেজিত হয়ে উঠল।

ঝাও ছুংজিয়ান উত্তর শ্যাও রাজা জিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “এখনো তলোয়ার চর্চা করছ না? যদি উন্নতি না হয়, নতুন কেউ এসে গেলে তুই আবার সবার নিচে পড়ে যাবি।”

উত্তর শ্যাও রাজা জিয়ান বিরক্ত হয়ে ভাবল, হুয়াং লিয়েনশিন তো এখনো আছে না?

দাজৌ নির্বাচনী প্রতিযোগিতার প্রথম রাউন্ড চলবে এক বছর। তিনশো বাহাত্তর জন থেকে বিশজন বাছাই হবে। পরে তারা দাজৌ রাজপ্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের সামনে প্রথম তিনজন চূড়ান্ত করবে।

সবাই সাধনা চালিয়ে গেল। তারা গাছের নিচে পাঁচটি কাঠের ঘর বানিয়ে রেখেছে, সেখানে প্রচুর শুকনো কাঠ আর খাবার মজুত আছে।

পাহাড়ের নিচে একটা ছোট নদী আছে, সেখানে গিয়েই পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা সারে।

তাদের সাধনা এমন পর্যায়ে যে, কাপড় পরে নদীতে ঝাঁপ দিলেও ওপরে উঠে জাদুশক্তি দিয়ে শুকিয়ে ফেলতে পারে, জামা কাপড় খোলার দরকার নেই, বদলাতে চাইলে ঘরে গিয়েই করে।

সবাই দিনরাত সাধনায় ডুবে গেল। প্রতি সন্ধ্যায় খাওয়ার পর ঝোউ শুয়েনজি সবাইকে গল্প শোনাত, গল্পের মধ্যে থাকত নানা শিক্ষা, এমনকি ঝাও ছুংজিয়ানও খুব আগ্রহ নিয়ে শুনত।

এভাবেই মুহূর্তে দুই মাস কেটে গেল।

এদিন, ঝোউ শুয়েনজি ও তার সঙ্গীরা অবশেষে একজন প্রতিভাধর যুবকের মুখোমুখি হল।

“আমি দাজৌ বীরত্বের তালিকার ছাব্বিশ নম্বরে থাকা লুং ইয়াং থিয়ান। এই দুই আকাশীয় ঈগল আমাকে বিক্রি করে দাও, কেমন?”

একজন সুদর্শন যুবক উড়ন্ত পাখার ওপর ভর দিয়ে এল, তার পরনে সবুজ পোশাক, চেহারায় দৃপ্তি, দৃষ্টি অদ্ভুত ভাবে আ দা ও আ এর দিকে নিবদ্ধ।

ঝোউ শুয়েনজি-সহ সবাই হাসল।

উত্তর শ্যাও রাজা জিয়ান উত্তেজনায় বলল, “আমি কি এগিয়ে যাব?”

হুয়াং লিয়েনশিন তাকে কটমটিয়ে তাকিয়ে বলল, “নিজের শক্তি বোঝ না? কাইগুয়াং স্তরের সাধনায় এগিয়ে গেলে মরেই যাবি।”

লুং ইয়াং থিয়ান হুয়াং লিয়েনশিনের রূপ দেখে ও কথাগুলো শুনে গর্বে মাথা উঁচু করল, ভীষণ আত্মবিশ্বাসী।

ঝাও ছুংজিয়ান ধীরে ধীরে উঠে লুং ইয়াং থিয়ানের দিকে তাকাল, বলল, “আমি দাজৌ বীরত্বের তালিকার নবম স্থান অধিকারী ঝাও ছুংজিয়ান। যখন এসেছ, এখানেই থেকে যা।”

লুং ইয়াং থিয়ান বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল, মুখে হতবিহ্বলতা।