অষ্টাশি অধ্যায়: পিছু হটা চলবে না
হুয়া শিয়া সংস্কৃতিতে কথা না বলে আহারের কোনো প্রথা নেই বটে, তবু এই ভোজে সত্যিই প্রায় কেউই কথা বলল না; সবার মুখই অবিরাম সুস্বাদু খাদ্য চিবিয়ে চলল। বিশেষ করে লেম আর এমিলিয়া—এত খাবার খেলেও তাদের দেহে একটুও বদল এল না, যদিও পেট চেপে ধরে তারা স্পষ্টতই তৃপ্তির ভারে নুয়ে পড়েছিল।
“দুঃখের কথা, পাক তো ইতিমধ্যেই ফিরে বিশ্রাম নিতে গেছে, এমন সুস্বাদু খাবার তার পক্ষে চেখে দেখা হলো না।”
খাওয়া শেষ হলে কর্মচারীরা টেবিলের বেঁচে-যাওয়া পদগুলো সরিয়ে নিল। এমিলিয়া রুমাল বের করে ঠোঁট মুছতে মুছতে পাকের জন্য খানিকটা আক্ষেপ প্রকাশ করল।
“কোনো অসুবিধা নেই। তোমরা এখানে প্রতিদিনই এমন সুস্বাদু খাবার উপভোগ করতে পারবে। কাল আবার পাককে ডেকে দিলেই হবে।”
শেন ফু নিজে তেমন কিছুই খেল না; ওদের মতো সে ছিল না। প্রায় খেয়েই সে ভরাট বোধ করতে শুরু করল। তবে এমিলিয়ার এই রূপ সে আগে কখনও দেখেনি—মনে হলো, প্রতিটি মেয়েরই বুঝি একটু না একটু লোভী, খুঁতখুঁতে মন থাকে।
তাই না-পেট-ফুলে-যাওয়ার চিন্তা না থাকাটা সত্যিই দারুণ।
“উঁ... তাই নাকি?”
তখনই এমিলিয়া খেয়াল করল, আগের আচরণে তার শোভা কিছুটা নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। সে ভেবেছিল এমন ভোজ বুঝি জীবনে একবারই। অজান্তেই তার মুখে লালিমা ফুটে উঠল, চেয়ারে বসে শরীরটাকে একটু গুটিয়ে নিল, কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না।
এমন ভঙ্গির এমিলিয়াকে দেখে শেন ফুরও অনিচ্ছায় মৃদু হেসে উঠতে ইচ্ছে হল। তবে তাকে ব্যাখ্যা করলেন রোজওয়াল।
“এমিলিয়া মহোদয়ার রাজকীয় শিষ্টাচার যে সত্যিই তেমন আহামরি নয়, তা তো বোঝাই যায়। তবে তিনি যথেষ্ট পরিশ্রম করে শিখছেন, তাই শেন ফু মহোদয় এ ব্যাপারে দয়া করে বেশি কিছু মনে করবেন না।”
কথাটা শুনে মনে হলো যেন একনিষ্ঠ কোনো অনুচর নিজের প্রভুর পক্ষেই কথা বলছে। শেন ফু চোখ সামান্য সরু করল। রোজওয়ালের ব্যাপারে তার সতর্কতা কখনও কমেনি।
“কোনো সমস্যা নেই। বরং বলি, এইসব তথাকথিত শিষ্টাচার আমাকেও বেশ বিরক্ত করে। এখানে এমিলিয়ার সেসব নিয়ে ভাবার দরকার নেই।”
কাঁধ ঝাঁকিয়ে শেন ফু প্রথমেই আহার-আচরণের বিরুদ্ধ এক ভঙ্গি করল। এতে এমিলিয়ার লজ্জাও কিছুটা কেটে গেল, যদিও পরক্ষণেই সে শেন ফুর দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল।
“শেন ফু, আমাকে নকল কোরো না। দরকারি শিষ্টাচার তো মানতেই হবে, নইলে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে হেরে গিয়ে সর্বনাশ হবে।”
“এখন তো গুরুত্বপূর্ণ কোনো মুহূর্ত নয়, আর ব্যর্থ হওয়ার মতো কোনো দরকষাকষিও নেই। আচ্ছা, এমিলিয়া, একটু পর আমি তোমাকে গ্রামটা ঘুরিয়ে দেখাব। খাওয়ার পর একটু নড়াচড়া করা দরকার।”
একেবারেই অপ্রাসঙ্গিক এক সমাপ্তি-বাক্য বলে শেন ফু উঠে দাঁড়াল, এই ভোজের পরিসমাপ্তি টানল।
“তবে তার আগে, শেন ফু মহোদয়, আমি কিছু প্রাথমিক মন্ত্রগ্রন্থ এনেছি। আমার প্রিয় শিক্ষার্থীরা যেন আগে সেগুলো দেখে নিতে পারে। একেবারে শূন্য জ্ঞান নিয়ে শুরু হলে, আমিও বেশ বিপদে পড়ব।”
রোজওয়ালও উঠে দাঁড়াল। মন্ত্রগ্রন্থ—শেন ফু মাথা নাড়ল। এগুলো সে জিমিংয়ের হাতে তুলে দেবে।
এরপর সে এমিলিয়ার পাশে এসে তার সঙ্গে পাশাপাশি বাইরে হাঁটতে শুরু করল। হঠাৎ হৃদস্পন্দন থমকে যেতে চাইল না; বরং অদ্ভুতভাবে ছুটে উঠল। সত্যি বলতে, এ পর্যন্ত অ্যানিমের বহু নায়িকাকে সে দেখেছে। লেম হোক বা নোবি—এরা তার প্রিয় চরিত্র ছিল বটে, কিন্তু এমিলিয়ার মতো অনুভূতি কেউই তার মনে জাগাতে পারেনি।
যদি বলতে হয়, তাহলে শুরুটা ঠিক কখন থেকে?
প্রথম দেখার মোহ, প্রথম হাসির দ্যুতি, প্রথমবার সেই কোমলতার ছোঁয়ায় কেঁপে ওঠা—নাকি প্রথমবার কোনো মেয়ের সান্ত্বনা?
পৃথিবীতে সে ছিল কেবল এক প্রেম-না-চেনা আবেগ-অক্ষম মানুষ; না ছিল চটুল কথা, না আকর্ষণীয় চেহারা, আর সবচেয়ে বড় কথা, না ছিল মুখের চামড়া মোটা করার ক্ষমতা। চার বছরের বিশ্ববিদ্যালয়জীবন প্রায় কেটেছিল পড়াশোনা আর খেলাধুলার মধ্যেই।
“কহেম কহেম।”
শেন ফু যখন জটিল মনের ভেতর দিয়ে এমিলিয়ার অপূর্ব পার্শ্বমুখের দিকে তাকিয়ে ছিল, পেছন দিক থেকে এক হালকা কাশির শব্দ এল।
“লেম, তুমি আমাদের পেছনে কেন হাঁটছ?”
তখনই সে টের পেল, রেস্তোরাঁ থেকে বেরোনোর পরও লেম তাদের পিছু পিছু চলেছে।
“কারণ কোনো নির্লজ্জ অভিজাতের জন্য, এখন লেম হল এমিলিয়া মহোদয়ার দাসী। তাই অবশ্যই এমিলিয়া মহোদয়ার সঙ্গেই থাকতে হবে। দিদি বেরোনোর আগে বিশেষভাবে বলে গেছেন, ওই নীচ অভিজাতকে কোনো সুযোগ দেওয়া যাবে না। লেমকে এমিলিয়া মহোদয়াকে রক্ষা করতেই হবে।”
“......”
“আহা, কতবার বলেছি, লেম-সান আমাকে মহোদয়া বলে ডাকতে হবে না। আমি তোমাদের দাসী হিসেবে দেখি না। সরাসরি আমাকে এমিলিয়া বললেই হয়।”
এমিলিয়া স্নেহভরে লেমকে নিজের পাশে টেনে নিল, তার বাহুতে হাত জড়িয়ে ধরল। তারপর দু’জনে হাসিঠাট্টা করতে করতে সামনে এগোতে লাগল।
শেন ফু দেখল, লেম তার গালটা এমিলিয়ার গায়ে হালকা ঘষে নিল, আর পাশ ফিরে তার দিকে একবার তাকাল।
এটা স্পষ্ট挑衅—নিঃসন্দেহে উসকানি।
তখনই শেন ফুর মনে হল, রোজওয়ালের ওপর প্রতিশোধ নিতে লেমের অনুকম্পা হঠাৎ অনেকটা কমিয়ে দেওয়াটা বোধহয় ভুল হয়েছিল।
তবু, এমনটাও মন্দ নয়। এমিলিয়ার সঙ্গে একান্তে থাকলে এখন সত্যি বলতে কী বলা উচিত, সে নিজেও একটু যেন বুঝে উঠতে পারছে না... এভাবে ভাবাটা কি খুবই ভীরুতার পরিচয়?
মাথা নেড়ে সে এসব এলোমেলো ভাবনা ঝেড়ে ফেলল, তারপর দু-এক পা বাড়িয়ে তাদের পেছনে গিয়ে জুটল।
“এখানে তো সত্যিই খুব বদল হয়েছে। তবে এভাবে যাদু-স্ফটিক ব্যবহার করা বেশ অপচয়ই বটে।”
এমিলিয়া এ জায়গায় প্রথমবার এল না। আগেরবারের তুলনায় মাত্র পাঁচ-ছয় দিন কেটেছে, অথচ এখানে পরিবর্তন হয়েছে ভূমিকম্পের মতো; গড়ে ওঠা স্থাপনার সংখ্যা তিন-চারটাও বেড়ে গেছে। রাত নেমে এসেছে, প্রতিটি জানালার ভেতর দিয়ে সাদা আলো ঝলমল করছে। বৈদ্যুতিক আলোর আসল অর্থ না-জানা এমিলিয়া ভেবেছিল, সেগুলো সবই যাদু-স্ফটিকের আলো। সবচেয়ে ধনী কারারাগিকেও এমনভাবে যাদু-স্ফটিক ব্যবহার করতে অল্প কজন অভিজাতই পারবে।
“এভাবে বলা ঠিক নয়। অতিরিক্ত আরাম মানুষকে নির্বোধ আর ভোগলোলুপ করে তোলে। তুমি, শেন ফু, একজন মহা অভিজাত হিসেবে আরও বেশি করে উদাহরণ স্থাপন করবে।”
এমিলিয়া থামল, তর্জনী তুলে শেন ফুর দিকে নাড়ল। তার গম্ভীর ভঙ্গিটাই বরং তাকে আরও মিষ্টি লাগছিল।
“ওটা যাদু-স্ফটিক নয়; আরও সুবিধাজনক আর সাশ্রয়ী এক শক্তি-ব্যবহার। তোমার ঘরেও আছে। বলতে পারো, তুমি তো নিজের সঙ্গে মোমবাতি আনোনি, তাই তো?”
হাসি চেপে রাখতে গিয়ে শেন ফুর কষ্ট হচ্ছিল। সত্যিই, মুহূর্তেই এমিলিয়ার গাল আবারও চোখে দেখার মতো লাল হয়ে উঠল।
“এহ? তা-তা-ই নাকি? হায়... হাসতে চাইলে হাসো, আমি কিছুই বুঝি না তো।”
“পুছ্, হাহাহা...”
আর চেপে রাখা গেল না। পেট চেপে ধরে সে বেশ খানিকক্ষণ কুঁকড়ে হেসে উঠল।
“দুঃখিত, আসলে... এমিলিয়া, তুমি যখন মুখ শক্ত করে কাউকে বকাঝকা করো তখন... হাহা... ক্ষমা করো, ক্ষমা করো।”
“তাহলে কি... আমি কি সত্যিই অন্যকে শেখানোর উপযুক্ত নই?”
হঠাৎ কিছুটা মনমরা হয়ে পড়া এমিলিয়াকে দেখে শেন ফু হাসি থামাল। নিজেকে সোজা করে মাথা নেড়ে বলল:
“না, তা হবে কেন? তুমি যখন আমাকে প্রথম জাদু শেখাচ্ছিলে, তখন খুবই কার্যকর ছিল। তুমি যে-বিষয়েই দক্ষ, সে-ক্ষেত্রে তুমি কারও চেয়ে কম নও... শুধু, যেটাতে তোমার দক্ষতা নেই, সেটা নিজেকে জোর করে করতে যেয়ো না।”