অধ্যায় ৯৮: দা ঝৌ বীরপ্রতিভা তালিকার প্রথম স্থান (তৃতীয় পর্ব)

ফটকে আঘাত লেগে ভেঙে পড়ল, প্রাচীর কেঁপে উঠল। ওপরের সব দানব-সৈন্য আতঙ্কে লাফ দিয়ে নেমে পড়ল, কেউই ঝৌ শুয়ানজির মুখোমুখি হওয়ার সাহস করল না।

কৃষ্ণনিয়ল সম্রাটের করুণ মৃত্যু তখনও চোখের সামনে ভাসছে; কে-ই বা ঝৌ তরবারি-দেবের锋ের মুখে পড়তে চায়?

ঝৌ শুয়ানজি বায়ুচিরণ-কর্তা তরবারির ওপর ভর দিয়ে এগোলেন। হাতে ছিল ফাটল-আকাশ সম্রাটতরবারি আর বজ্রদেব তরবারি, মাথার ওপর রক্তঝরা তরবারি ঘুরছিল, আর তিনি দানব-রাষ্ট্রের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন।

গর্জন—

দানব-রাষ্ট্রের ভেতর থেকে ভূকম্পন-তোলা এক প্রচণ্ড হাঁক ভেসে এল। দুই পাশের উঁচু পাহাড় কেঁপে উঠল, পাথর গড়িয়ে পড়তে লাগল।

এক বীভৎস বলিষ্ঠ ছায়া লাফিয়ে উঠল, প্রাচীর টপকে মাটিতে নেমে এলো। তার দুই পা ঘাসের মাটি দেবে দিল।

এ এক সিংহমুখ, মানবদেহী দানব-সম্রাট; পরনে বাঘচর্মের বিশাল বস্ত্র, ভেতরে আঁশবর্ম। তার কেশর ছিল রাজসিক ও ভয়ংকর, মুখভর্তি ধারালো দাঁত, দৃষ্টি ছিল নির্মম।

সে ছিল তিয়ানহৌ সিংহরাজ।

এই এলাকার দানব-রাজ্যের অধিপতি!

হাজার বছর ধরে সাধনা করে যার শক্তি অগাধ, মাপার উপায় নেই!

সে ঝৌ শুয়ানজিকে প্রচণ্ড রোষে তাকিয়ে রইল, সারা দেহ কাঁপছিল, রাগে যেন ফেটে পড়বে।

একজনের পর একজন রূপান্তরিত দানব আকাশে উড়ে উঠল, চারদিকে ভেসে দাঁড়াল, হাতে নিজ নিজ অস্ত্র, উৎকণ্ঠিত দৃষ্টিতে সামনে চেয়ে রইল।

যুদ্ধের আগের টানটান উত্তেজনা আকাশ-জমিন জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

ঝৌ শুয়ানজি উড়ে উঠে তিয়ানহৌ সিংহরাজের মাথার ওপর স্থির হলেন, দৃষ্টিতে শীতলতা, নিচে চেয়ে রইলেন তাকে।

ঠাস্!

তিয়ানহৌ সিংহরাজ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, দুই হাত মাটিতে রেখে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “প্রবীণ, আমাদের সঙ্গে কৃষ্ণনিয়ল সম্রাটের কোনো সম্পর্ক নেই। অনুগ্রহ করে আমাদের একটিবার বাঁচার পথ দিন!”

সব রূপান্তরিত দানবই হতবাক হয়ে গেল, কিন্তু কেউই তাকে থামাল না।

কারণ ঝৌ তরবারি-দেব সত্যিই অতিমাত্রায় শক্তিশালী।

ঝৌ শুয়ানজির মুখে কোনো ভাবান্তর এল না। তিনি বললেন, “শহরের ভেতরের সব মানুষকে বের করে আনো। যদি একজনকেও লুকিয়ে রাখো, আমি সঙ্গে সঙ্গে তোমার মাথা কেটে ফেলব, আর তোমার সব সন্তান-সন্ততিকে তোমার সঙ্গে সমাধিস্থ করব।”

তার কণ্ঠ ছিল খুবই নরম, কিন্তু তাতে লুকিয়ে থাকা হত্যার হিমশীতলতা তিয়ানহৌ সিংহরাজের সারা শরীরকে জমিয়ে দিল।

সে সঙ্গে সঙ্গেই ঘুরে দাঁড়িয়ে প্রাণপণ চিৎকার করে বলল, “রাজ্যের ভেতরের সবাইকে বের করে আনো! একটুও দেরি কোরো না!”

দানব-রাজ্যের অধিপতির মর্যাদা সে মুহূর্তেই সে বিসর্জন দিল।

ঝৌ শুয়ানজি ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করলেন।

তার পেছনের উদ্ধারপ্রাপ্ত লোকেরা কেউই চলে গেল না, সবাই সেখানেই উত্তেজনায় আলোচনা করতে লাগল।

“তিনিই কি সেই অদ্বিতীয় ঝৌ তরবারি-দেব? সত্যিই তো ভয়ংকর শক্তিশালী!”

“তিয়ানহৌ সিংহরাজের সামনে তিনি একটুও টু শব্দ করতে সাহস পায়নি!”

“আজকের পর কেউ যদি আমার সামনে বলে ঝৌ তরবারি-দেবের নামডাক শক্তির চেয়ে বেশি, আমি আগে তাকে পেটাব!”

“এমন শক্তি, একেবারে প্রথম সারির মহাশক্তি। যদি সে মহাজৌ সেনাশিবিরে যায়, দুই-তিন শ্রেণিতে পৌঁছে যাওয়া কোনো কঠিন ব্যাপার নয়।”

“হায় ঈশ্বর, সেটাই কি সত্যিই কৃষ্ণনিয়ল সম্রাট? ঝৌ তরবারি-দেবের সামনে এমন লজ্জাজনক মৃত্যু! ওদের শক্তির ব্যবধান কতটা বিশাল ছিল?”

তাদের দিকে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়ানো ঝৌ শুয়ানজি হালকা হাসলেন। মনে হলো, নিজের খ্যাতিকে তিনি বোধহয় একটু কমই আঁচ করেছিলেন।

তিনি এখনও নিজের পরিচয়ই দেননি, অথচ এরা তাঁকে চিনে ফেলেছে।

আহ্।

খ্যাতি খুব বেশি হলেও মুশকিল, লুকিয়ে থাকতেও দেয় না।

ঝৌ শুয়ানজি নিজের এই মনখারাপে নিমগ্ন থাকতে থাকতেই দানব-রাজ্যের বাঁদিকের পাহাড়ে দশজন কালো পোশাকধারী মানুষ নীরবে স্তব্ধ হয়ে রইল।

অনেকক্ষণ পর।

দলের নেতা মধ্যবয়সী মানুষটি গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “পরিকল্পনা বদলাতে হবে। ঝৌ তরবারি-দেবের শক্তি কাজের হিসাবের চেয়ে বহুগুণ বেশি। এখনই পিছু হটো!”

“আজ থেকে আমরা আর মহাজৌয়ের রানি-সম্রাজ্ঞীর পুরস্কারভিত্তিক কাজ নেব না!”

“ধুর! আমাদের ফাঁদে ফেলেছে!”

অন্য নয়জনও মাথা নাড়ল।

তারা সবাই ঝৌ তরবারি-দেবের গতিবিধি খুঁজে বের করতে, তারপর তাঁকে হত্যা করতে এসেছিল।

কিন্তু আজ একবার দেখে তাদের প্রায় ভীতসন্ত্রস্ত অবস্থা হলো।

তারা দ্রুত বনজঙ্গলের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

ঝৌ শুয়ানজি জানতেই পারলেন না যে অনিচ্ছায় একদল ঘাতককে তিনি ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দিয়েছেন।

এক ঘণ্টা পর, দানব-রাজ্যের ভেতরের সব মানুষকে বের করে আনা হলো। মোট সংখ্যা এক হাজার আটশো। সবার শরীরে আঘাতের চিহ্ন, স্পষ্ট যে আগেই তারা নির্যাতনের শিকার হয়েছে।

ঝৌ তরবারি-দেব তাদের উদ্ধার করতে এসেছেন শুনে তারা সবাই উত্তেজিত হয়ে উঠল; কেউ কেউ কেঁদেও ফেলল। মানবজগতের কত বিচিত্র অবস্থা!

তারা যখন ঝৌ শুয়ানজির পেছনে এসে পৌঁছল, তিনি তিয়ানহৌ সিংহরাজের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আর কেউ নেই?”

তিয়ানহৌ সিংহরাজ মাটিতে হাঁটু গেড়ে অস্থির কণ্ঠে বলল, “সত্যিই আর কেউ নেই…”

তার নিজের মনেই খচখচ করছিল—এটাই কি ঠিক?

দানব-রাজ্যের অধিপতি হয়েও সে-ই তো জানত না, রাজ্যের ভেতরে ঠিক কতজন বন্দি আছে।

“তবে কি আমাকে ভেতরে ঘুরে দেখতে আপত্তি আছে?”

ঝৌ শুয়ানজি শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন। তিয়ানহৌ সিংহরাজ কেমন করে না বলে? সঙ্গে সঙ্গে তাঁকে নিয়ে দানব-রাজ্যের ভিতরে ঢুকল।

শেষ পর্যন্ত ঝৌ শুয়ানজি দেখলেন, দানব-রাজ্যের ভেতরে সত্যিই আর কেউ নেই। তাই তিনি প্রস্থান করলেন।

তিয়ানহৌ সিংহরাজ তাঁকে ফটক পর্যন্ত এগিয়ে দিল, অত্যন্ত নত ভঙ্গিতে।

ঝৌ শুয়ানজি সামান্য কিছুদূর যেতেই এক কিশোর দৌড়ে এসে তাঁর সামনে跪ে পড়ল, উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে বলল, “তরবারি-দেব! অনুগ্রহ করে এই দানব-রাজ্যকে ধ্বংস করুন! যারা মারা গেছে, তাদের প্রতিশোধ নিন!”

এই কথা শোনামাত্র তিয়ানহৌ সিংহরাজের মুখের রং বদলে গেল, মনে মনে সে অশ্রাব্য গালাগাল দিল।

একই সঙ্গে সে ভয়েও কেঁপে উঠল, এই আশঙ্কায় যে ঝৌ শুয়ানজি ফিরে এসে হাত তুলতে পারেন।

ঝৌ শুয়ানজি কিশোরটির দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, “প্রকৃতির চক্রে দুর্বল শক্তির অধীন। আজ আমি তোমাদের বাঁচালাম, এটাই তোমাদের ভাগ্য। প্রতিশোধ নিতে হলে, তা তোমাদের নিজেদেরই নিতে হবে।”

“ওদের ঘৃণ্য ভেবে লাভ নেই। আমরা যখন পাখি, গৃহপালিত পশু খাই, তখন কি কখনও ভেবেছি, আমরাও তো তেমনি ঘৃণ্য?”

“শক্তিমানকে শক্তিশালী হতেই হয়। ভরসা কখনোই অন্যের ওপর রেখো না। নইলে আজ যে বিপদে পড়েছ, আগামী দিনেও আবার সেই একই বিপদ ফিরে আসবে।”

কথাগুলো বলে তিনি তরবারি ছুটিয়ে চলে গেলেন।

তিনি খুব দ্রুত উড়লেন না, যাতে তিয়ানহৌ সিংহরাজ হঠাৎ ক্ষেপে উঠে আক্রমণ না করতে পারে।

কিশোরটি স্তব্ধ হয়ে রইল, শেষে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ঝৌ তরবারি-দেব ঠিকই বলেছেন। ঘৃণা পুষে রাখার চেয়ে নিজেকে আরও শক্তিশালী করা ভালো।

সে চোখ তুলে দেখল, তিয়ানহৌ সিংহরাজ তাকে রাগে গিলে ফেলতে চাইছে, যেন ছিঁড়ে টুকরো করে দেবে। ভয়ে সে তাড়াতাড়ি ঘুরে পালাল।

উদ্ধারপ্রাপ্ত সবাই দানব-রাজ্য থেকে দূরে পালাতে শুরু করল।

তিয়ানহৌ সিংহরাজ ঝৌ শুয়ানজির পিঠের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল, “প্রকৃতির চক্রে দুর্বল শক্তির অধীন… শ্রদ্ধা জানাই।”

এমন উদার বুকে ধারণ করা মানুষ বলেই আজ তার এই খ্যাতি।

অন্যদিকে।

ঝৌ শুয়ানজি বায়ুচিরণ-কর্তা তরবারির ওপর দাঁড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, নিচু স্বরে বললেন, “প্রাচীন কালের তরবারি-সম্রাটের শক্তির স্থায়িত্ব খুবই কম… আফসোস…।”

দানব বধ, অশুভ দমন—এ তো মানবজাতির সাধকের কর্তব্য।

দানবজাতিও মানুষ খায়; ভিন্ন অবস্থানে দাঁড়ালে নিরঙ্কুশ ন্যায় বলে কিছু থাকে না।

যদি এই দানব-রাজ্যকে মুছে ফেলা যেত, তার নামডাক আরও বেড়ে যেত।

তিনি তিয়ানহৌ সিংহরাজের মুখোমুখি হওয়ার বিষয়ে আত্মবিশ্বাসী ছিলেন বটে, কিন্তু কয়েক লক্ষ দানব-সৈন্য মোটেও উপেক্ষনীয় নয়।

যদি যুদ্ধের মাঝখানে অন্য কোনো শক্তিশালী শত্রু এসে পড়ে, তবে সত্যিই প্রাণে আর বাঁচা যাবে না।

“আরও অর্ধমাস পর আমার পনেরো বছর পূর্ণ হবে। তখন আবার নতুন এক দেবতরবারির প্রত্যাশা করা যাবে।”

ঝৌ শুয়ানজি মন স্থির করে ফেরার পথে রওনা হলেন।

……

উজ্জ্বল সূর্য মাথার ওপরে, আকাশে একটিও মেঘ নেই।

জিয়াং শুয়ে, বেইশিয়াও রাজকৃপাণ, সম্রাজ্ঞী লিয়ানসিন, ছোট কালো সাপ, আর দুটি আকাশগম্বুজ ড্রাগন-ঈগল এক সারিতে দাঁড়িয়ে আছে; তাদের সবার মুখই ভারী।

তাদের সামনে ঘাসের ওপর ঝাও ছোংজিয়ান ডান হাতে তরবারি ধরে মাটিতে ভর দিয়ে এক হাঁটু মুড়ে বসে আছেন, হাঁপাচ্ছেন বারবার। তাঁর বুকে ছয়টি রক্তাক্ত দাগ, রক্ত ঝরছে অনবরত।

তার দৃষ্টি ছিল হিংস্র, একদৃষ্টে সামনে তাকিয়ে।

দশ মিটার দূরে।

সোনালি পোশাক পরা এক সুদর্শন যুবক মুখভর্তি উদ্ধত হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে, তাকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দেখছিল।

“তিন তরবারির অদ্বিতীয় ঝাও ছোংজিয়ান, যুগযুগান্তরের সম্রাটসদৃশ প্রতিভা?”

“এ তো নিছক রসিকতা! তাই তো তুমি ঝৌ তরবারি-দেবের দাস হতে বাধ্য হয়েছ—এতটাই দুর্বল তুমি।”

সোনালি পোশাকের যুবক হালকা হেসে বলল। তার হাতে ছিল একটি লোহার ভাঁজপাখা, যার ভেতর জুড়ে ছিল অসংখ্য ইস্পাতকাঁটা।

বেইশিয়াও রাজকৃপাণ রাগে বলল, “হান শেনবো, তুমি মহাজৌ বীরশ্রেষ্ঠ তালিকার শীর্ষস্থানীয়, আর ঝাও ছোংজিয়ানের চেয়ে কয়েক দশক বড়। এমন কথা মুখে আনার সাহস হয় কী করে?”

এই সোনালি পোশাকের যুবকই মহাজৌ বীরশ্রেষ্ঠ তালিকার প্রথম স্থানাধিকারী, মহাজৌকে কাঁপিয়ে দেওয়া হান শেনবো!

সে পবিত্র ভূমির শিষ্য; মেং তিয়ানলাং তাকে কয়েক ডজন বার চ্যালেঞ্জ করেও কখনো জিততে পারেনি।

হান শেনবো তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “আমি ঝৌ তরবারি-দেবকে খুঁজতে এসেছি। ভাগ্য ভালো, সে এখানে নেই। নইলে তোমরা দেখে কেঁদে ফেলতে, যখন সে আমার সামনে跪ে ক্ষমা চাইত।”

কথা শেষ করেই সে জোরে হেসে উঠল, বেইশিয়াও রাজকৃপাণদের একেবারেই গুরুত্ব দিল না।