১৩১তম অধ্যায়: সে সত্যিই খুব নিচু মানসিকতার

চিয়াও চিং-এর কণ্ঠস্বর ক্রমে ক্ষীণ হয়ে এল। কথা বলতে বলতেই সে লিয়ান ইউইউ-এর কোলে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়ল।

"চিং-এর, এত তাড়াতাড়িই হার মানলে?" লিয়ান ইউইউ তার পিঠে আলতো চাপড় দিয়ে হেসে বলল, "ওঠো, আরও পান করো!"

চিয়াও চিং তখন মদের নেশায় অচেতন। সে ঘুমিয়ে পড়লে লিয়ান ইউইউ একাই পান করতে লাগল। কত পেয়ালা যে পান করল তার ইয়ত্তা নেই, শেষমেশ সে নিজেও নেশায় বুঁদ হয়ে কার্পেটের ওপরই লুটিয়ে পড়ল।

...

সকালে, চিয়াও চিং-কে ডাকতে আসা পরিচারিকা দরজার বাইরে অনেকক্ষণ নক করল, কিন্তু ভেতর থেকে কোনো সাড়া পাওয়া গেল না। পরিচারিকা নিজে থেকে দরজা খোলার সাহস না পেয়ে চিয়াও মিসেসকে গিয়ে সব জানাল। মিসেস চিয়াও দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই মদের কটু গন্ধে তার দম বন্ধ হয়ে এল, আর সামনে বিশৃঙ্খল দৃশ্য দেখে তার চোখ চড়কগাছ...

তিন মিটার উঁচু সেই পাথরের সিংহটির ওজন অন্তত দুই থেকে তিন হাজার কেজি হবে। 'ওয়ান' নামের সেই বলিষ্ঠ ব্যক্তিটি নিচু হয়ে তার দুই বাহু প্রসারিত করল। তার দুই হাতের বিস্তার ছিল তার উচ্চতার সমান। তিন মিটার উচ্চতা আর দুই মিটার প্রস্থের সেই বিশাল সিংহটিকে সে খুব সহজেই দুই হাতে জাপটে ধরে তুলে নিল।

সাধারণ সময়ে হলে রেগনার হয়তো এই দুই ডাকাতকে অকারণে হত্যা করত না। কিন্তু কে জানে কেন, গত এক মাস ধরে তার মধ্যে এক অদ্ভুত রক্তপিপাসু আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠেছে। ডাকাতদের জেরা করার উদ্দেশ্য শুধু তথ্য পাওয়া ছিল না, বরং নিজের ভেতরের এই হিংস্রতাকে প্রশমিত করার একটা উপায়ও ছিল।

হে ইয়ানইয়ান দেখতে সাধারণ, খাটো গড়ন, বক্ষদেশ সমতল—তখনকার শহরের ডিপার্টমেন্টাল স্টোরগুলোতে অন্তর্বাস পাওয়া গেলেও গ্রামের নারীরা তখনও সুতির স্যান্ডো গেঞ্জিই পরত।

যদিও স্মোকার নৌবাহিনীর তিন অ্যাডমিরালের মতো অতটা দক্ষ ছিল না, তবুও সে ছিল নৌবাহিনীর ভবিষ্যতের একজন অন্যতম প্রধান শক্তি।

কোল্ডাকের হৃদস্পন্দন যদি খুব ক্ষীণভাবে না চলত, তবে সবাই ভেবে বসত যে সে বুঝি মরেই গেছে।

তবে চেন ছিং আর ওপরে গেল না। সে তার চামড়ার ব্যাগটি হাতে নিয়ে দোতলার দীর্ঘ বারান্দা ধরে এগিয়ে গেল এবং শেষ পর্যন্ত ২০৬ নম্বর কক্ষের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

বেশি মদ্যপ গ্রাহকরাই সবচেয়ে বেশি আবেগপ্রবণ হয়ে খরচ করে। তাদের একটু তোয়াজ করলে, যে অবস্থাতেই থাকুক না কেন, তারা অকাতরে অর্থ ব্যয় করতে রাজি হয়ে যায়—সোজা কথায়, তারা হলো ঠকার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত পাত্র।

"খুব ভালো, খুব ভালো। আমাদের শুয়াং-এর শরীর এখন বেশ শক্তপোক্ত, কোনো রোগবালাই তাকে ছুঁতে পারবে না," ইয়ান লুও হেসে উঠল। নিজের এই কন্যার জন্য সে হাজার হাজার তরুণীর প্রাণ নিতেও দ্বিধা করে না। তার এই নিষ্ঠুরতার আড়ালে কন্যার প্রতি তার ভালোবাসার গভীরতা যে কতটা, তা ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব।

শুয়েহুয়া প্রাসাদের মদ যত পান করা হয়, ততই শরীর গরম হতে থাকে, যেন ঘাম ঝরতে শুরু করবে। কিন্তু শিয়ং তিয়ের হৃদয় ক্রমশ শীতল হয়ে আসছিল, জানালার বাইরের বরফের চেয়েও শতগুণ বেশি শীতল।

সেই সাথে নৌবাহিনীর ক্যাপ্টেন স্মোকার—যে কি না নৌবাহিনীর লোক হয়েও জলদস্যুদের সাথে একই সাথে খাওয়া-দাওয়া করত, এমনকি জলদস্যুদের সাহায্য নিয়ে নিজের শক্তির চর্চাও করত।

অন্যদিকে, নিলামকারী প্রতিষ্ঠান এমন শর্ত দিলেও এবং কোনো মধ্যস্থতাকারী ফি না নেওয়ার ঘোষণা দিলেও, আসলে তারা যে কোনো সুবিধা নিচ্ছিল না, তা কিন্তু নয়।

"এখন যেহেতু তুমি সম্রাট উ-এর উত্তরসূরি হিসেবে পরিচিত হয়ে গেছ, এটা তোমার জন্য একদিকে যেমন ভালো, তেমনি তোমার পরিস্থিতি আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠেছে। অন্তত দানব জাতি তোমার ওপর নজর রাখতে শুরু করেছে," চি লু ধীরস্থিরভাবে বলল।

'নির্জিত অধ্যায়'-এর সিলমোহর এখনও পুরোপুরি শক্ত হয়নি। জিংলিংটিং-এর পক্ষে এখন বাউন্টের মোকাবিলা করার মতো কোনো শক্তি অবশিষ্ট নেই। আর একবার যদি বাউন্ট সেই অধ্যায়টি হস্তগত করে ফেলে, তবে পরিণাম হবে ভয়াবহ।

প্রাচীন যুগ থেকে বিদ্যমান সমস্ত নিয়মকানুন ধ্বংস করে ফেলা—এই প্রাচীন দেবতাদের ইচ্ছাগুলো যতক্ষণ টিকে থাকবে, এমনকি তার সামান্যতম অংশও যদি অবশিষ্ট থাকে, তবে পরীক্ষার ধর্মগ্রন্থটি কখনোই পুরোপুরি তার নিজের হবে না।

অর্ধেক মাস পর ইয়ে শাং তার সাধনা সম্পন্ন করল। মনের মতো করে নিজের শক্তিকে尊者 (জুনঝে) দ্বিতীয় স্তরের চূড়ায় সুসংহত করল, একেবারে শক্তপোক্ত ভিত্তি নিয়ে।

চৌ লি মেধাবী ছিল, তাই সে সহজেই বুঝতে পারল যে মহান চু রাজব্যে圣者 (শেনঝে) বা সাধুর স্তরের কিংবদন্তি প্রচলিত থাকলেও বাস্তবে কেউ কখনোই সেই স্তরের কাউকে দেখেনি।

তাছাড়া, এই বস্তুটি অদ্ভুত ক্ষমতার অধিকারী হলেও এটি কেবল উচ্চস্তরের দানবীয় অস্ত্রের সমতুল্য, যা তার খুব একটা কাজে আসবে না। নিলামে জিতলেও বড়জোর গবেষণার কাজে লাগতে পারে।

এক মৃদু শব্দ শোনা গেল, কোনো বড়সড় তোড়জোড় ছাড়াই। যুদ্ধের জাহাজে থাকা শিয়াও ই এবং অন্যরা অনুভব করল যে জাহাজটি সামান্য কেঁপে উঠল, আর সেই ভয়াবহ শূন্যতার দানবটি ধূলিকণায় পরিণত হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

"এটাই তো ভেতরের প্রাসাদ, আমার কল্পনার সাথে তো মিলছে না," হান লি মনে মনে বিড়বিড় করল।