অধ্যায় ১৪১: চড়ের দাগ

“লু মিং, তোমার এমন করার দরকার নেই,” লিয়েন ইউউ মুখ গম্ভীর করে বলল, “তুমি আমার জন্য যত কিছুই করো না কেন, তবু আমি তোমার প্রতি কৃতজ্ঞ হয়ে তোমার সঙ্গে নতুন করে শুরু করব না। আর নিজের মনগড়া কল্পনায় ভেসে থেকো না।”

“আমি কখনোই চাইনি তুমি আমার প্রতি কৃতজ্ঞ হও,” লু মিংয়ের কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত কোমল; কিছুক্ষণ আগে ফু ইউয়ানয়ে’র মুখোমুখি দাঁড়ানোর সময়কার উদ্ধত ভাবের লেশমাত্রও তাতে ছিল না। “ইউউ, ফল পাওয়ার আশায় করা ত্যাগকে বলা যায় লেনদেন, আর ফলের প্রত্যাশা না করে করা ত্যাগকে বলা যায় ভালোবাসা।”

তার প্রতি ভালোবাসা ছিল সম্পূর্ণ অনিয়ন্ত্রিত।

তার প্রতি ভালো হতে চাওয়াটাও ছিল তেমনই অনিয়ন্ত্রিত।

“তোমার নিজের মন আমার ওপর ব্যয় করা উচিত নয়। তুমিও জানো, আমি তো মৃত একজন মানুষ। তোমাদের এই যুগের সঙ্গে আমার আদৌ কোনো সম্পর্ক নেই—” লিয়েন ইউউ...

রহস্যময় জগতে নিয়মই সর্বোচ্চ; প্রকৃত অর্থে কেউ অজেয় নয়, আর এমন কেউ নেই যে সবকিছুকে একতরফাভাবে গুঁড়িয়ে এগিয়ে যেতে পারে।

জেড পাথর খোদাই না করলে যেমন অলংকার হয় না, তেমনি তাকেও পরিশ্রম ও磨ননের মধ্য দিয়ে যেতে হবে। দুঃসহ অভিজ্ঞতায় বারবার ঘষেমেজে তবেই সে আকাশছোঁয়া বৃক্ষে পরিণত হতে পারবে।

আমি জানালার বাইরে তাকালাম। চারদিকে নেয়ন আলো জ্বলে উঠেছে, গভীর রাত হয়ে গেছে। হঠাৎ আমার মনে হলো, যেন কোনো স্বপ্নের ভেতর দাঁড়িয়ে আছি। গত কিছুদিনের অভিজ্ঞতা আমার জীবনের আঠারো বছরে কখনো ঘটেনি। সবকিছুই আমার কাছে অবাস্তব মনে হচ্ছিল।

হুঁ, নাকি সে সত্যিই ভেবেছে আমি তার সঙ্গে ফিরে গিয়ে উপপত্নী হব? এ তো নিঃসন্দেহে বিরাট কৌতুক! যা-ই হোক, মো ইয়ানও তাকে খুঁজছে, ফলে তার পরিস্থিতি আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠেছে।

এমনকি যেসব অনুসরণে-পারদর্শী লোকের লক্ষ্যকে “কখনোই হারিয়ে না ফেলার” খ্যাতি ছিল, তারাও একইভাবে অসহায় হয়ে পড়েছিল।

বাইর থেকে দেখলে ছয়জন যেন এক হয়ে গেছে—বেগুনি আভা ছড়িয়ে পড়ছে, ঐশ্বরিক বজ্র ঝলসে উঠছে, অসংখ্য তরবারির দীপ্তি চারদিকে ছুটে বেড়াচ্ছে। বিস্ফোরণের ভেতর থেকে নির্গত সেই আলো সামনে থেকে পেছন পর্যন্ত এক বিশাল দেবতরবারির মতো প্রতিভাত হলো। আকাশ ও পৃথিবী কাঁপিয়ে, দেবতা ও প্রেতকে আতঙ্কিত করে দেওয়ার মতো শক্তি নিয়ে, বিদ্যুতের গতিতে তা幽মিং অশ্বড্রাগনের দিকে ধেয়ে গেল।

কথা শেষ করে থিয়ে শিয়াংশুয়ে শান্তভাবে মাথা ঘুরিয়ে ইন জুনফেংয়ের দিকে তাকাল। কিন্তু সে দেখতে পেল, ইন জুনফেং অন্যমনস্ক হয়ে কোনো এক জায়গার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে। থিয়ে শিয়াংশুয়ে তার দৃষ্টির অনুসরণ করে তাকিয়ে দেখল—সেটি সেই পাথরের ফলক।

স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে, এ ধরনের মুখোমুখি বিন্যাসে জানালার সামনে একটি পর্দা বা অর্ধেক বিভাজক দেওয়া হয়, যাতে এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে ছুটে যাওয়া অশুভ বায়ু তৈরি হতে না পারে।

কী আর করা যাবে! এত দুঃখকষ্ট পেরিয়ে আধুনিক সমাজে এসে সুন্দর পোশাকের মোহে চোখ ধাঁধিয়ে যাওয়াই স্বাভাবিক।

ছাং কাইশান সূচনা করতেই, তার পেছনে দোংঝৌয়ের একদল ক্ষমতাবান ব্যক্তি পরপর নত হয়ে অভিবাদন জানিয়ে একসঙ্গে বলল—

“তুমি কী মনে করো? তুমি নিশ্চয়ই সত্যিই ভাবছ না যে পরিবারের কর্তার চিন্তাভাবনা নিজের ইচ্ছেমতো বদলে দেওয়ার ক্ষমতা আমার আছে?” ঝৌ ইউ অত্যন্ত স্বচ্ছন্দভাবে বলল।

ওপরের অংশে আর কিছুই ছিল না, কেবল ছিটেফোঁটা তারার গুঁড়োর মতো লবণ ছড়ানো ছিল। ইয়ে বাই এক কামড় দিল। মুখভর্তি পচা দুর্গন্ধে ভরে গেল, কিন্তু লালার সংস্পর্শে আসতেই সেই স্বাদ বদলে গিয়ে মুখভর্তি ঘন সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। তা কোনো তেলতেলে গন্ধ নয়, বরং তেতো অথচ নির্মল এক সুগন্ধ।

লিন থিয়েনশুয়ান জানত, বেশি কথা বললে ভুল হওয়ার সম্ভাবনাও বাড়ে। তাই মেঘরাঙা শৃঙ্গে আসার পর থেকে সে আর মুখ খোলেনি; কেবল লু ইউনের কথা শুনছিল। এমনকি এইমাত্র ইউ ইছিংয়ের হাস্যকর অভিনয় দেখে সে মনে মনে হেসে উঠলেও, মুখের অভিব্যক্তি রয়ে গেল শান্ত, যেন স্থির হ্রদের জল।

এইমাত্র চালানো তরবারির আঘাতে সে বিন্দুমাত্র হাত গুটিয়ে রাখেনি; নিজের পূর্ণ শক্তিই প্রয়োগ করেছিল। আঘাতটির ক্ষমতা এমনকি শেন ইউয়ানশির নিজের পূর্বানুমানকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

এই ধরনের আঘাতের অনুভূতি আর কাউকে কোনো মন্ত্রের সাহায্যে হত্যা করা, কিংবা দূরে নিহত একই সম্প্রদায়ের সহযোদ্ধার মৃত্যুর অনুভূতি—দুটিকে কোনোভাবেই এক করে দেখা যায় না।

সত্যি বলতে, এইমাত্র কৌতূহলের বশে গোউ ইয়ো কিছুটা তাড়াহুড়ো করে ফেলেছিল। সে বহু বছর ধরে তারকাজাল সম্প্রদায়ে বেঁচে আছে; চারপাশে সবসময়ই বিপজ্জনক মানুষ, প্রতিটি মুহূর্তে বিপদের ঘেরাটোপ। মিয়াও ইউয়ের সাধনার স্তর তার চেয়ে উচ্চ হলেও, মিয়াও ইউয়ের প্রকৃত লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা কম। সত্যিই যদি প্রাণপণ সংঘর্ষ হয়, তাহলে জয়ী হওয়ার সম্ভাবনা বরং গোউ ইয়োরই বেশি।

এ ছাড়া, নতুন দেহটি বিপুল পরিমাণে স্বর্গ ও পৃথিবীর মূলশক্তি শোষণ করার পর তার শরীরের প্রাণশক্তি হঠাৎ প্রবলভাবে বেড়ে গেল। এক লাফে সে বহিঃপ্রাণ স্তরের পরিপূর্ণতায় পৌঁছে গেল, তার শক্তি আরও এক ধাপ বৃদ্ধি পেল। স্বাভাবিক সময়ে, ঔষধের সহায়তা থাকলেও এই পর্যায়ে পৌঁছাতে তার অন্তত কয়েক মাস, এমনকি ছয় মাসেরও বেশি সময় লেগে যেত।

“সোনালি সিংহরাজের নখর!”

বৃদ্ধ মোয়ের সামনে এক বিশাল সোনালি সিংহরাজের অবয়ব ভেসে উঠল। তার ধারালো নখর শূন্যতা চিরে অস্থিরাক্ষস সম্রাটের মাথার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লোকটির চোখে ফুটে উঠল প্রবল আতঙ্ক, মুখে অবিশ্বাসের ছাপ। তার কপাল ছিল মসৃণ ও নির্মল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই ঠিক ভ্রূমধ্যের মাঝখান থেকে হঠাৎ রক্তের ফোয়ারা ছিটকে বেরিয়ে এল, এক অপার্থিব লাল বরইফুলের মতো প্রস্ফুটিত হলো।

যেহেতু তারা তাকে যাচাই করে দেখতে চাইছে, তাহলে তাদের একটি জবাব দেওয়াই যাক। শু ছি ইতিমধ্যেই নানা ব্যবস্থা করে রেখেছে। প্রথম আঘাতটি সে এক-উয়ান মার্গের ওপরই হানবে, তাদের ওপর নেমে আনবে এক প্রচণ্ড আঘাত।