চতুরাত্তরিতম অধ্যায় কঠোর শর্তাবলী

বৃদ্ধ বললেন, "সোনালি বালুর বিশাল খাঁজ পার হলে, সামনে পড়বে সোনার বালুর মাঠ। বিশাল খাঁজের মতোই, এ জায়গাটিও অত্যন্ত বিপজ্জনক। সেখানে কেবল একটি পথই রয়েছে, আমরা একে জীবন-মৃত্যুর দ্বার বলি।"

দিং ছিন বলল, "যেহেতু পথ আছে, যাওয়া অবশ্যই সম্ভব।"

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, "তা নয়। এই দ্বারকে জীবন-মৃত্যুর দ্বার বলা হয়, কারণ একটি শর্ত রয়েছে। অবশ্যই, অন্তত দুইজনের জাদুশক্তি প্রথম স্তরের সপ্তম স্তর অতিক্রম করতে হবে, তারা জীবনদ্বার খুলবে—তবেই অন্যরা পার হতে পারবে। নতুবা, এ দ্বার মৃত্যুর দ্বার হয়ে থাকবে। অথচ, তোমাদের দলে এখন পর্যন্ত মাত্র একজনই প্রথম স্তরের সপ্তম স্তরে পৌঁছেছে।"

বৃদ্ধের কথা শুনে দিং ছিন বিষয়টি বুঝে নিল। সত্যিই, জাদুশক্তির স্তর এখানে অপরিহার্য শর্ত। তবে একটু চিন্তা করে সে জিজ্ঞাসা করল, "তাহলে, আপনারা কি আমাদের সাহায্য করতে পারবেন না?"

বৃদ্ধ বললেন, "আমরা তথ্য সংগ্রহ ছাড়া ইচ্ছে মতো খাঁজের বাইরে যেতে পারি না, শুধু রাজপরিবারে ভয়াবহ বিপর্যয় দেখা দিলে আমাদের বের হওয়া অনুমোদিত। এটি আমাদের পূর্বপুরুষদের আদেশ, আমরা উপেক্ষা করতে পারি না। আসলে, তোমার জানা উচিত—"

বৃদ্ধের চোখে একরকম নিঃসঙ্গতার ছায়া ফুটে উঠল, "আমরা দীর্ঘকাল এই বিচ্ছিন্ন নির্জন জায়গায় বাস করছি। অনেকের কাছেই বাইরের মরুভূমি যতই নিষ্ঠুর হোক, তবুও আকর্ষণ অজস্র। তরুণেরা নতুন পৃথিবী স্বপ্ন দেখে। আমাদের পাঁচজনের মধ্যে কেউ যদি পূর্বপুরুষের আদেশ ভঙ্গ করে, তাহলে দেশের মানুষের মনে আরও অস্থিরতা দেখা দেবে। আমাদের দায়িত্ব ও নিরাপত্তা এবং জাতির ভবিষ্যতের জন্য আমি এমন সিদ্ধান্ত নিতে পারি না।"

দিং ছিন চুপ করে গেল। যা বললেন, তা যুক্তিসঙ্গত—সে বুঝতে পারল। তবুও, তার গন্তব্য ছিল রাজনগর।

"তাই, আমি চাই তুমি এখানে তিন মাস থাকো। আমাদের প্রাচীন পদ্ধতিতে তোমার修র মাত্রা দ্রুত বাড়িয়ে দেবো, যাতে তিন মাসের মধ্যেই তুমি প্রথম স্তরের সপ্তম স্তরে পৌঁছাতে পারো। আমি মনে করি, তিন মাস যথেষ্ট। তখন তুমি ও ফেং লেই জীবন-মৃত্যুর দ্বার খুলে সবাইকে নিয়ে যেতে পারবে। এটাই আমার পক্ষে তোমাকে সর্বোচ্চ সাহায্য।"

বৃদ্ধের কথায় আন্তরিকতা ছিল; দিং ছিন স্পষ্ট বুঝল, এ-ই বৃদ্ধের আসল উদ্দেশ্য।

দিং ছিনের হৃদয় স্পর্শ করল এসব কথা। বৃদ্ধদের মধ্যে সে মানবিকতা অনুভব করল।

গভীরভাবে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে দিং ছিন বলল, "আপনার প্রতি কৃতজ্ঞ। তবে, আপনাদের প্রাচীন পদ্ধতি ও আমার নিজ চেষ্টা মিলিয়ে আমার修র উন্নতি তিন মাসের আগেই সম্ভব বলে মনে করি।"

বৃদ্ধ বললেন, "তিন মাসই হচ্ছে আমাদের পরীক্ষিত ও নথিভুক্ত সর্বোচ্চ দ্রুত উন্নতির সময়। আরও দ্রুত এগোলে, শিরা-উপশিরা ক্ষতিগ্রস্ত হবে—তাতে লাভের চেয়ে ক্ষতি বেশি। সুতরাং, তাড়াহুড়ো নয়, স্থিরতা রক্ষা করো।"

দিং ছিন মাথা নেড়ে বলল, "আমি বুঝে চলব। কত দিন লাগবে, তা আমার সাধ্য অনুযায়ী ঠিক করব। তবে, আরও একটি অনুরোধ আছে।"

বৃদ্ধ বললেন, "শোনাই তোমার কথা।"

দিং ছিন বলল, "আমাদের দলে আরও ষাট-সত্তরজন ভাই রয়েছে। আমি, ফেং লেই ও গোয়েন্দা দলপ্রধান এখনো ফেরেনি—তারা নিশ্চয়ই দুশ্চিন্তায় রয়েছে। বিশেষত, আমি যদি এখানে কয়েকদিন থাকি, তারা হয়তো অসহায় বোধ করবে। তাই চাই, আপনি যেন সবাইকে এখানে নিয়ে আসেন।"

বৃদ্ধ বললেন, "এটা সহজ। তবে নিরাপত্তা ও গোপনতার স্বার্থে, তাদের আলাদা এলাকায় রাখব, আমার জনগণের সঙ্গে মেলামেশা করতে পারবে না।"

দিং ছিন রাজি হলো, "ফেং লেই তাদের সংগঠিত করবে। শুধু আমি আপনাদের সঙ্গে থাকব।"

বৃদ্ধ সম্মতিসূচক শব্দ করে অন্য একজনকে বললেন, "নির্দেশ দাও, ঈগল প্রস্তুত করো।"

সে চলে গেলে, বৃদ্ধ দিং ছিন ও ফেং লেই-সহ অন্যদের বললেন, "চলো, আমরা উপরে গিয়ে সবাইকে নিয়ে আসি।"

বৃদ্ধের সঙ্গে দিং ছিন গেল একটি প্রশস্ত প্রান্তরে। যদিও একে প্রান্তর বলা হয়, সেখানে কোনো মানুষের তৈরি চিহ্ন নেই—শুধু একটি সমতল প্রাকৃতিক তৃণভূমি। সেখানে শতাধিক বৃহৎ পাখি সারি বেঁধে দাঁড়িয়ে, অত্যন্ত নিখুঁত শৃঙ্খলায়।

দিং ছিন আগেও যে বড় পাখিকে দেখেছিল—যা দড়ি ছিঁড়ে দিয়েছিল—এসবই সেই প্রজাতি। স্পষ্ট, এসব পাখিকে চমৎকারভাবে প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়েছে, একটুও অস্থির হয়নি।

"ওপর উঠো। এগুলো আমাদের উড়ন্ত ঈগল।" বৃদ্ধ সবচেয়ে বড়টির দিকে এগিয়ে গিয়ে সহজেই পিঠে চড়লেন। এটির চেহারাও অন্যদের চেয়ে আলাদা, ঠোঁট ও নখর সোনালি রঙের।

দিং ছিন-সহ তিনজনও কাছের ঈগলের পিঠে চড়ে বসল। বৃদ্ধের নির্দেশে শতাধিক ঈগল আকাশে উঠে গেল, দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত মনোমুগ্ধকর।

ঈগলের দল খাঁজ থেকে বের হতেই, আগে থেকেই প্রস্তুত পাহাড়চূড়ার সেনারা সঙ্গে সঙ্গে প্রতিরক্ষা ও পাল্টা আক্রমণের ভঙ্গিমা নিল। এটি তাদের স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া, কোথাও কোনো বিশৃঙ্খলা নেই।

তবে, দিং ছিন চিৎকার করে বলল, "চিন্তা করো না, আমরা এসেছি!" শোনামাত্রই পুরো দল উল্লাসে ফেটে পড়ল।

তারা এতদিন পাহাড়ের ওপরে অপেক্ষা করছিল কেবল এমন খবরের জন্য।

এখন, দিং ছিন ফিরেছে, ফেং লেইও!

তাদের উল্লাসধ্বনি আকাশ-বাতাস মুখরিত করল, সবার মুখে ভাষাহীন আনন্দের ঝিলিক।

এমনকি রাজরক্ষী বাহিনীর বৃদ্ধও এ দলের সামরিক শৃঙ্খলা ও ঐক্য দেখে কিছুটা বিস্মিত হলেন।

ঈগলের দল নামতেই, মোটা নেকড়েটি প্রথমে দিং ছিনের কাছে ছুটে এসে তার পায়ে মাথা ঘষতে লাগল। দিং ছিনও আবেগাপ্লুত হয়ে নেকড়েটির মাথায় হাত রাখল।

এই নেকড়েটি বৃদ্ধের নজর এড়ালো না। তিনি বিস্ময়ভরে বললেন, "এত উন্নত দানবীয় প্রাণী, তা-ও তোমাদের বশে, সত্যিই বিরল ঘটনা।"

দিং ছিন আর ব্যাখ্যা করল না। সে দলের দিকে এগিয়ে উচ্চস্বরে বলল, "কিছু বিশেষ কারণে আমাদের এখানে বিশ্রাম নিতে হবে। সবাই প্রস্তুত হও, মালপত্র গোছাও, দুই ভাগ হয়ে নিচে নামো। বিশেষভাবে খেয়াল রাখো আমাদের উট ও ঘোড়াগুলোর, যেন তারা পড়ে না যায়।"

আদেশ দেওয়া মাত্রই সবাই কাজ শুরু করে দিল। অল্প সময়েই সব সদস্য ও মালপত্র প্রায় সমান দুই ভাগে বিভক্ত হলো। দিং ছিন ফেং লেইকে আগে পাঠালো, প্রথম দফা পাঠিয়ে ঈগলের দল ফিরে এলে সে বাকিদের নিয়ে নিচে নামল।

যদিও নিচের প্রকৃতি অপূর্ব, পুরো দল নিচে নামার পরও শৃঙ্খলা বজায় রাখল, বিন্দুমাত্র বিশৃঙ্খলা দেখা গেল না। তবে উটগুলো তাজা ঘাস দেখে দারুণ খুশি হয়ে খেতে শুরু করল।

কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর, বৃদ্ধের নেতৃত্বে পুরো দলকে একটি প্রশস্ত জায়গায় নিয়ে যাওয়া হলো। সেখানে সকলে সহজে চলাফেরা করতে পারবে, আর পাহাড়ের গায়ে বেশ কয়েকটি বড় গুহা রয়েছে, সামান্য সংস্কার করলেই তা অস্থায়ী বাসস্থানে রূপ নেবে। খাদ্য-সরবরাহের জন্য রাজরক্ষী বাহিনী আগে থেকেই কিছু রেখে গেছে, তাছাড়া এখানকার উদ্ভিদ ও প্রাণীজ সম্পদও প্রাচুর্যপূর্ণ, সংকট হবে না।

ফেং লেইকে সংক্ষেপে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়ে, দিং ছিন বৃদ্ধের সঙ্গে চলে গেল। মোটা নেকড়ে অবিরত দিং ছিনের পিছু নিল, বৃদ্ধের অনুমতি নিয়ে সেও সঙ্গে গেল। তারা প্রথমে যেখানে গিয়েছিল, সেখানে ফিরে বৃদ্ধ দিং ছিনকে একটি প্রাচীন পাথরের ঘরের সামনে নিয়ে গেলেন।

পাথরের ঘরের ওপর একটি ফলক ঝুলছে, সময়ের ধাক্কায় ক্ষয়ে গেছে। তবুও, উপরের তিনটি সোনালি অক্ষরে এখনও প্রবল বলিষ্ঠতার ছাপ।

"রূপান্তর কক্ষ।" নামটি দেখে দিং ছিন অবাক হয়ে এর অসাধারণতা অনুভব করল। রূপান্তর—মানে মানুষের মৌলিক পরিবর্তন। এখানে এমন একটি কক্ষ, আর বৃদ্ধ বললেন তিন মাসে দিং ছিনের修র একলাফে দুই স্তর বাড়িয়ে দেবেন—এ ঘরের গুরুত্ব সহজেই অনুমেয়।

কারণ, অধিকাংশ মানুষের পক্ষে তিন মাসে修র দুই স্তর বাড়ানো দুর্লভ, এমনকি জাদুশক্তি দ্বিগুণ করাও, অর্ধেক স্তর এগোনোও কিংবদন্তি।

"ভিতরে যাও," বৃদ্ধের কণ্ঠ আরও গম্ভীর হলো, হাত বাড়াতেই ভেতর থেকে কেউ দরজা খুলে দিল।

এক ধরনের ওষুধের ঘ্রাণ ভেসে এলো।

"সেকালে রাজরক্ষী বাহিনীর মহিমার মূলে ছিল এই রূপান্তর কক্ষ। অবশ্য, তখনকার কক্ষ আর এখনকার এক নয়। আমরা এখানে এসে নতুন করে বানিয়েছি। কিন্তু কক্ষের মূল উদ্দেশ্য একই।" বৃদ্ধ কিছুটা গর্বের সঙ্গে বললেন, "এটি হচ্ছে, প্রাচীন শতরকম ভেষজের মিশ্রণে তৈরি ওষুধ-মাটি দিয়ে স্বল্প সময়ে দেহ ও修রকে সর্বোচ্চ শক্তিশালী করা। এখান থেকে বের হওয়া যোদ্ধারা প্রত্যেকেই দুর্দান্ত বিকাশ ঘটায়, অতুলনীয় সাহসী হয়।"

দিং ছিন শুনতে শুনতে ঘরের ভেতর তাকাল। ভিতরে অনেক বড় কাঠের পাত্র সারি বেঁধে আছে, কিছু পাত্রে মানুষের মাথা দেখা যাচ্ছে।

বৃদ্ধ আরও বললেন, "তবে, এই ভেষজ-মাটি খুবই দুষ্প্রাপ্য। একসময়, মহাজাদুকর সম্রাট সারা দেশ থেকে সমস্ত অমূল্য ভেষজ জোগাড় করেছিলেন—তখন ওষুধ-মাটি বানানো কঠিন ছিল না। কিন্তু আমরা সোনালি খাঁজে আসার পর উপকরণ পাওয়া কঠিন হয়ে গেছে। নিজে কিছু চাষ করি, কিন্তু উৎপাদন কম; ওষুধ-মাটি বানানোর মতো উপাদান স্বল্প। তাই আমরা শুধু সবচেয়ে সম্ভাবনাময়দের মধ্যে বাছাই করি, সবাইকে সুযোগ দেওয়া হয় না।"

দিং ছিন মাথা নেড়ে বলল, "আপনার কৃপায় কৃতজ্ঞ।"

বৃদ্ধ হেসে বললেন, "তোমাকে আমার ভালো লেগেছে বলেই। এসো, এখানে এসো।"

দিং ছিনকে একটি ফাঁকা কাঠের পাত্র দেখিয়ে বললেন, "পোশাক খুলে ভেতরে ঢুকে পড়ো। ঢোকার পর জাদুশক্তি প্রবাহিত করবে। শুরুতে কিছুটা অস্বস্তি হতে পারে, তবে দু-তিন দিনেই মানিয়ে নেবে। তারপর ওষুধের প্রভাব শুরু হবে,修র দ্রুত বাড়বে। তবে মনে রেখো, কখনো তাড়াহুড়ো করো না। সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছালে জাদুশক্তি নিয়ন্ত্রণ করে শিরাগুলো বিশ্রাম দেবে, না হলে চিরতরে ক্ষতি হতে পারে।"

দিং ছিন মাথা নেড়ে প্রস্তুতি নিল। পোশাক খুলে নেওয়ার আগে একটু ভেবে নিল—তারকার আঁশের মুখোশ পরে নিল; আবার স্বর্ণফল মুখে পুরে নিল। এই দুটি জিনিস修র উন্নতিতে দারুণ সহায়ক, ওষুধ-মাটির সঙ্গে মিলে অনবদ্য ফল দেবে।

বৃদ্ধ জানতেন না দিং ছিন কী ব্যবহার করছে, তবে তার সতর্কতা দেখে বুঝলেন অমূল্য কিছু। তিনি হাসলেন, "ধীরে ধীরে修র করো। ওষুধ-মাটির ভেতরে পুষ্টি থাকবে, ক্ষুধা লাগবে না। তবে প্রতি তিন দিন অন্তর খাবার দেওয়া হবে। আমি মাঝে মাঝে দেখতে আসব। তুমি স্তর অর্জন করলে, সেটাই বেরোনোর দিন।"

দিং ছিন আবারো কৃতজ্ঞতা জানিয়ে পোশাক খুলে কাঠের পাত্রে ঢুকল। কিন্তু মাত্র একটি পা ভেতরে দিতেই, তার মনে অজান্তেই বলে উঠল, "ধুর, এ কী জিনিস..."