পঞ্চাশতম অধ্যায় পরিস্থিতি সংকটাপন্ন

房 ফুয়োর আচরণে দিং ছিনও খানিকটা বিস্মিত হলো। তবে কি房 ফুয়ো এখনই তাদের দু’জনকে সরিয়ে ফেলতে চায়, যাতে ভবিষ্যতে কোনো ঝুঁকি না থাকে?

দিং ছিন দ্রুত নিজের আত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রণ রেখায় সঞ্চালন করল। যদি 房 ফুয়ো কোনো অস্বাভাবিক কিছু করে, তাহলে দিং ছিন বাধ্য হয়ে আত্মরক্ষার জন্য ব্যবস্থা নেবেই।

কিন্তু 房 ফুয়োর পরবর্তী কাজ দিং ছিনকে আরও বেশি অবাক করল।

ছোট ছুরিটি আলতো করে উঁচিয়ে দিং ছিনের শরীরের দড়ি কেটে দিল। 房 ফুয়ো বলল, “তুমি যদি নিজে থেকে কিছু না করো, তাহলে আমাকে সাহায্য করতে হয়।”

এ কথা বলে সে আবার ফং লেইয়ের দিকে তাকাল, “তোমারটা নিয়ে আমার কিছু করার দরকার নেই নিশ্চয়ই? দড়িগুলো তো আগেই ঢিলে হয়েছিল, একটু জোর দিলেই খুলে যাবে।”

দিং ছিন 房 ফুয়োর পর্যবেক্ষণ ক্ষমতাকে মেনে নিল। 房 ফুয়ো আগে যা বলেছিল, তাতে বোঝা যায়, সে আগেই ফং লেইয়ের দড়ির দুর্বল জায়গা দেখে ফেলেছে।

ফং লেইও আর অভিনয় করতে রইল না, দু’হাত শক্ত করে দড়ি ছিঁড়ে ফেলল।

房 ফুয়ো বলল, “আমি তোমাদের সৈন্যদের সাহায্য চাইছি। এখন পূর্ব প্রান্ত ভয়াবহ সংকটে, আমাদের লোকজনের ক্ষয়ক্ষতি প্রচুর। আর তোমাদের দলটা দেখলেই বোঝা যায় খুব দক্ষ। আমাদের জিততে সাহায্য করলে দুই পক্ষেরই মঙ্গল হবে।”

দিং ছিন কিছু বলল না, বরং জিজ্ঞেস করল, “আমাদের কী লাভ এতে?”

房 ফুয়ো বলল, “তোমাদের লড়াইয়ের শক্তি আমি জানি না। কিন্তু তোমাদের দল এখন আমাদের নিয়ন্ত্রণে। তোমরা দু’জন না থাকলে, দলটির সক্রিয়তা আর লড়াইয়ের শক্তি অনেক কমে যাবে। শি মে-র লোকজন যদি আক্রমণ করে, তাহলে তোমাদের এতগুলো লোক তাদের প্রথম টার্গেট হবেই। তখন শি মে-র আক্রমণ তীব্র থাকবে, তোমরা প্রস্তুত না থাকলে ক্ষয়ক্ষতি সহজেই অনুমেয়।”

দিং ছিন ফং লেইয়ের দিকে তাকিয়ে 房 ফুয়োর দিকে ফিরল, “তুমি আমাদের বিশ্বাস করবে?”

房 ফুয়ো অদ্ভুত হেসে বলল, “আমি তোমাদের বিশ্বাস করি না। কিন্তু এখন তোমরাই আমার একমাত্র ভরসা। 房 ঝু চেং-এর ভবিষ্যৎ যদি আমার বাবা বা 房 শুইয়ের হাতে থাকে, তাহলে সব শেষ। কেমন? সময় নেই, আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, 房 ঝু চেং বেঁচে থাকলে, তোমাদের আটকাবো না।”

দিং ছিন একটু ভেবে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে। আমাদের নিয়ে চলো। তবে আমার প্রয়োজন মাঠের সরাসরি খবর, আর আমরা নির্দেশনা দিলে তোমার লোকজন শুধু সহযোগিতা করবে, হস্তক্ষেপ করবে না।”

房 ফুয়োর চোখে সন্তুষ্টির ঝিলিক ফুটে উঠল, “ঠিক আছে। কেউ আছো, মানচিত্র নিয়ে এসো।” তারপর সে আমন্ত্রণের ভঙ্গিতে বলল, “সময় কম, চলুন, হাঁটতে হাঁটতে দেখি।”

এবার দিং ছিন ও ফং লেইয়ের চোখে কোনো ফিতা বাঁধা ছিল না। তারা এক গোপন সুড়ঙ্গে এগোল, কিছুদূর গিয়ে ওপরে ওঠার ব্যবস্থা ছিল, যেখান থেকে মাটিতে ওঠা যায়। মাটি থেকে আরও ওপরে ছিল এক পাহারাদার মিনার, আগুনের আলোয় পুরো যুদ্ধক্ষেত্র দেখা যায়।

এই সময়ে দিং ছিন 房 ঝু চেং সম্পর্কে বেশ কিছু জানল। এই প্রাচীন শহর বাইরে থেকে যতটা সাধারণ মনে হয়, ভেতরে ততটা নয়।

ভূ-পৃষ্ঠের শহরটি পরিত্যক্ত হলেও নিচে রয়েছে জটিল সুড়ঙ্গপথ ও বাসস্থান। কেন্দ্র থেকে পূর্ব-পশ্চিমে পাঁচটি প্রতিরক্ষা স্তর ছড়ানো, প্রধানত নিচে, ওপরের কিছু অংশ সহযোগী। উত্তর-দক্ষিণে প্রাকৃতিক পরিবেশ খুব প্রতিকূল বলে সেদিকে আক্রমণ কঠিন, তাই শুধু পঞ্চম প্রতিরক্ষা স্তরের মাথাগুলো যুক্ত হয়ে বৃত্তাকার প্রতিরক্ষা তৈরি করেছে। যদিও এটা একটাই, তবু যথেষ্ট শক্তিশালী।

পাহারাদার মিনার থেকে দেখা যায়, পূর্ব প্রান্তে যুদ্ধ ভয়াবহ, পশ্চিমে শুধু ছিটেফোঁটা সংঘর্ষ। 房 ফুয়োর তথ্য মিলিয়ে দেখা গেল, পূর্বে এখন প্রতিরক্ষা মুখ্য, আর দানব-সৈন্যের সম্মিলিত আক্রমণে প্রতিহত করা কঠিন।

দিং ছিন কিছুক্ষণ মানচিত্র দেখল, আঙুল দিয়ে এক পথ দেখাল, “এখান দিয়ে বের হব, পেছন দিয়ে পূর্বে ঘুরে শি মে-র বাহিনীর পেছনে আঘাত করব।”

সে যে পথ দেখাল, সেটি দক্ষিণের। সেখানে ছড়ানো বালির ফাঁদ। ছয়-সাত দশকের দল এ পথে পূর্বে শি মে-র পেছনে যাওয়াটা অসম্ভব নয়, কিন্তু সময়মতো পৌঁছানো প্রায় অসম্ভব।

অথবা বলা যায়, একেবারেই অসম্ভব।

চতুর্থ-পঞ্চম প্রতিরক্ষা স্তর সবচেয়ে শক্তিশালী হলেও, পরিস্থিতি এমন যে, ওগুলো বেশিক্ষণ টিকবে না।

房 ফুয়ো সন্দেহভরা চোখে দিং ছিনের দিকে তাকাল, “ওখানে তো সর্বত্র বালির ফাঁদ, আর আমরা কোনো চিহ্নও রাখিনি।”

একথা শুনে ফং লেইও মাথা তুলে দিং ছিনের প্রতিক্রিয়া দেখল। কারণ এই পথে যাওয়া কতটা কঠিন, সে ভালোই জানে।

দিং ছিন বলল, “ভাবনা করোনা। তোমরা হারার আগেই আমরা পৌঁছে যাব।”

এ কথা বলে সে নিজের ভেতরের আত্মিক শক্তি মুহূর্তে বিস্তার করল। এক ডজন তারার শক্তি রাতের আঁধারে ঝলমলে দেখাল।

দিং ছিনের প্রকৃত শক্তি দেখে 房 ফুয়োও অবাক। তার ধারণা ছিল, এ বয়সে কেউ এক-দুই স্তর পার করলেই সেরা।

দিং ছিন আত্মিক শক্তি প্রকাশ করল শুধু একটি কাজের জন্য।

সে গভীর শ্বাস নিয়ে আগের দিকে চিৎকার করল, “পাংডুন!”

আত্মিক শক্তির প্রভাবে আওয়াজটা দশ মাইলেরও বেশি ছড়িয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সে দিক থেকে সবুজ আলো ঝলমল করতে করতে পাংডুন ছুটে এল। তার সমস্ত শরীর সবুজ আভায় ঝলমল আর দৌড়ে শহরের ভেতরে প্রবেশ করল।

এ আলো দেখে 房 ফুয়ো হতবাক, সে দিং ছিনের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হয়ে বলল, “এটা কি... জাদুর নেকড়ে?”

দিং ছিন কোনো উত্তর না দিয়ে পাহারা মিনার থেকে লাফিয়ে পড়ল। কয়েকবার দৌড়ে সে দলের কাছে পৌঁছে গেল।

房 ঝু চেং-এর লোকজন দিং ছিনকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিরক্ষার ভঙ্গি নিল, কিন্তু দিং ছিনের পেছন থেকে 房 ফুয়ো বলল, “ভয় নেই, ওদের চলতে দাও।”

দিং ছিন এক লাফে পাথরের দেয়ালে উঠে দলকে নির্দেশ দিল, “সবাই জড়ো হও, তিন তরঙ্গ পালস ঘনীভূত আক্রমণ গঠনে দাঁড়াও।”

নিচে কেউ কথা বলল না, শুধু নিঃশব্দ কৌশলী পদক্ষেপ।

এই সময়েই পাংডুন দিং ছিনের পাশে এসে মাথা তুলে ডাকল।

দিং ছিন পাংডুনের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “পাংডুন, এবার পথ দেখাবে তুমি। এইভাবে।”

সে মানচিত্র পাংডুনের সামনে ধরে আঙুল দিয়ে পথ দেখাল। বুঝতে অসুবিধা না হয় বলে আরও কিছু ব্যাখ্যা করল।

পাংডুন দু’বার ডেকে তৎক্ষণাৎ নির্দিষ্ট পথে ছুটে গেল।

দিং ছিন হাত তুলল, “চলো!”

দলটি কঠোর শৃঙ্খলায় দক্ষিণ দিকে এগিয়ে চলল। সামনে ছিল পাংডুন। তার গতি দ্রুত, আর প্রতিটি জায়গায় তিনজনের সমান চওড়া দাগ রেখে যায় বালুতে। এটাই সেই পথ, যা দিং ছিন তাকে দিয়েছে—বালির ফাঁদের ভেতর দিয়ে নিরাপদ রাস্তা খুঁজে বের করো।

বালির ফাঁদে ভরা এই পথ টানাপোড়েনপূর্ণ হলেও, মরুতে জন্মানো এই জাদুর প্রাণীর বিপদের গন্ধ বুঝতে পারার অসাধারণ ক্ষমতায়, তার দেখানো পথে চলায় কেউ বালির ফাঁদে পড়ল না, এমনকি ধারে গিয়েও ছোঁয়নি। পুরো দল দ্রুততম গতিতে এগিয়ে চলল।

দিং ছিন আগুন ব্যবহার করতে দিল না, টর্চও নয়। অন্ধকারে দলটি দ্রুত মিলিয়ে গেল।

房 ফুয়ো তাদের অন্ধকারের সঙ্গে মিশে যেতে দেখে গম্ভীর মুখে বিড়বাড় করল, “ভাগ্যিস, বাবা সরাসরি এদের সঙ্গে শত্রুতা করেনি। না হলে, সুযোগ পেলে 房 ঝু চেং ধ্বংস হয়ে যেত।”

শি মে-র বাহিনীর আক্রমণ দীর্ঘক্ষণের পরে কিছুটা স্তিমিত। চতুর্থ প্রতিরক্ষা স্তর চাপে থাকলেও এখনো টিকে আছে। 房 ফুয়ো দ্রুত দিং ছিনের পাহারার লোকদের ফ্রন্টলাইনে পাঠাল। সে নিজে চতুর্থ স্তরে গিয়ে পেছনে দাঁড়িয়ে নতুন সৈন্যদের প্রতিরোধের কৌশল ঠিক করল।

পুরোনো নগর প্রধান 房 ফুয়োর আগমন দেখে খুশি হল না, বরং বকাবকি করল অযথা হস্তক্ষেপের জন্য। 房 ফুয়ো বিরক্ত হলো না, বরং একপাশে দাঁড়িয়ে ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র পর্যবেক্ষণ করল।

শি মে-র বাহিনীও যেন বিশ্রামে, আক্রমণকারী দানব আর সৈন্য কম, আক্রমণও ঢিলা। 房 ফুয়ো সময় ধরে ধরে মানচিত্রে পথ মিলিয়ে দেখল।

ঘণ্টাখানেক পরে শি মে-র বাহিনীর আক্রমণ আচমকা তীব্র হয়ে উঠল। প্রথম দফা দানবদের আক্রমণে চতুর্থ প্রতিরক্ষা স্তর ভেঙে পড়ার উপক্রম।

“সবাই পঞ্চম স্তরে পিছু হটো।” 房 ফুয়ো পরিস্থিতি বুঝে সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিল। পুরোনো নগরপ্রধান চটে বলল, “বোকা! তোমার আদেশ দেওয়ার অধিকার কে দিয়েছে? চতুর্থ স্তর ছেড়ে দিলে শত্রু আরও ভেতরে ঢুকবে, পঞ্চম স্তর ঘিরে রাখবে, তখন তো আমরাই ঘেরাও হব!”

房 ফুয়ো দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “এখন শক্তি না বাঁচালে, চতুর্থ স্তরে মরলে পঞ্চম স্তর অর্থহীন হয়ে যাবে। সামনের তিনটি স্তর একবার ভেঙে পড়লে বেঁচে থাকবে শুধু আহতরা।”

“চলে যাও, তোমার কিছু বলার দরকার নেই!” পুরোনো নগরপ্রধান ক্ষোভে কাঁপা গলায় গর্জে উঠল। তারপর বলল, “দানবদের প্রথম আক্রমণ শেষ হলেই সবাই এগিয়ে যাবে, শত্রুকে চতুর্থ স্তরেই আটকে রাখবে!”

房 ফুয়ো তিক্ত হাসল। সে দেখল তার পিতা নিজে সৈন্য নিয়ে দানবদের ভিড়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। সে জানে, এভাবে লড়লে দ্রুত পরাজয় আসবে।

কারণ 房 ঝু চেং টিকতে পারবে না শি মে-র সঙ্গে। প্রতিবছর শি মে আক্রমণ করে অভ্যস্ত, 房 ঝু চেং-এর কৌশল তাদের জানা। আর 房 ঝু চেং কখনো নতুন কৌশল বা বাহিনী গড়ে তোলেনি।

আগে 房 ঝু চেং কঠিন দুর্গ ছিল। এবার প্রথম আঘাতে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। মানে শি মে-র বাহিনী আগের মতো নেই। 房 ঝু চেং পুরনো নিয়মে চললে সর্বনাশ।

কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরোনো নগরপ্রধানকে ফিরে আনা হলো, বুক রক্তে ভেজা, মৃত্যু প্রায়!

房 ফুয়োর মনে জটিল অনুভূতির ঢেউ উঠল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে চিকিৎসকদের নির্দেশ দিল বাবার যত্ন নিতে, এবং আদেশ দিল—সবাই পঞ্চম স্তরে পিছু হটো।

এ নির্দেশ পেয়ে সবাই প্রথমে থমকাল, পরে যেন এমন নির্দেশের অপেক্ষাতেই ছিল, দ্রুত প্রতিরক্ষা ছেড়ে পিছিয়ে গেল।

শি মে নতুন উদ্যমে তাড়া করল। পঞ্চম প্রতিরক্ষা স্তরে ঢোকার পর আগের চেয়েও ভয়াবহ দানব-আক্রমণ চালাল।

房 ফুয়ো ফের মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে গুঞ্জরিত স্বরে বলল, “দিং ছিন, তুমি এখন কোথায়?”

কথা শেষ হতে না হতেই শত্রুপক্ষের পেছন দিক থেকে এক নেকড়ের গর্জন ভেসে এল। সেই উচ্চকিত গর্জন যেন আকাশ চিড়ে উঠল।