ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায় : বিশাল প্রপাত

先谴 দলের দলনেতার মুখে স্পষ্ট অস্বস্তির ছায়া দেখা গেল। তিনি দিং চিনের দিকে তাকিয়ে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "প্রিয় যুবক, সামনে বারো-তেরো মাইল দূরে এক বিশাল দারুণ খাড়া পাহাড়ের মুখে এসে পড়েছি। পুরো断崖-এর দৈর্ঘ্য মাপা যায় না, কারণ দৃষ্টির সীমায়ও কোনো প্রান্ত দেখা যায় না; অনুমান করছি একশো মাইলের কম নয়।"

খাড়া পাহাড়? দিং চিন কপালে ভাঁজ ফেলল, "তাহলে, গভীরতা আর প্রস্থ কত?"

দলনেতা বললেন, "গভীরতা মাপা যায় না। আমাদের সঙ্গে থাকা সমস্ত দড়ি একসাথে জুড়ে দিলেও তলায় পৌঁছাতে পারেনি। প্রস্থের দিক থেকে, চোখে দেখেও পাঁচ-ছয় মাইল কম হবে না।"

দিং চিন গভীরভাবে শ্বাস নিল, মনে মনে এই তথ্যগুলো কল্পনা করতে লাগল। ফেং লেই মানচিত্র হাতে নিয়ে আঁকতে আঁকতে বলল, "আমি বুঝতে পারছি আমরা কোথায় এসেছি।"

দিং চিনও মানচিত্রে চোখ বুলিয়ে দেখল, কিন্তু তাতে স্পষ্ট কোনো চিহ্ন নেই। "কোথায়?"

"এটা সম্ভবত কিংবদন্তীত金沙大断崖। শোনা যায়, মরুভূমির মধ্যে সবচেয়ে বিপজ্জনক এক দীর্ঘ সরু অঞ্চল আছে। একদিকে, এটি সমুদ্রতটে মিশে গেছে; অন্যদিকে, রক্তিম পাহাড়ের রক্তিম উপত্যকার সঙ্গে সংযোগ। মরুভূমির গভীরে বলে, শত বছর ধরে কেউ এর অস্তিত্ব নিশ্চিত করতে পারেনি। আমি শুধু তুলনামূলক অবস্থান দেখে অনুমান করছি।" ফেং লেই বলার পাশাপাশি মানচিত্রে একমাত্র চিহ্নিত শহরটির দিকে আঙুল দেখাল, "দেখুন, এখানে।"

সে শহরের ওপর এক গোলাঘাত আঁকল, "এই শহরই হচ্ছে গুয়ান কুয় ঝুয়াং শহর। এখান থেকে বামদিকে, আমাদের চলার দূরত্ব অনুযায়ী, প্রায় রক্তিম উপত্যকা, কিন্তু মানচিত্রে চিহ্ন নেই। উত্তর দিকের ত্রয়োদশ শহর থেকে রাজধানীতে যাওয়ার সরকারি রাস্তা, কেবল এক জায়গায় কোনো বিকল্প নেই—রক্তিম উপত্যকার লোহার সেতু। সেটাই রাজধানীতে প্রবেশের একমাত্র স্বাভাবিক পথ।"

দিং চিন ধীরে মাথা নাড়ল, "তাহলে, আমরা লোহার সেতু থেকে কত দূরে? এখন যদি খাড়া断崖-এর বরাবর চলি?"

ফেং লেই মাথা নাড়ল, "এটা অসম্ভব। আমি আগেই বলেছি, লোহার সেতুর কোনো বিকল্প নেই। কারণ সেতুর দুই পাশে বিশাল প্রাকৃতিক অরণ্য। অরণ্যের মধ্যে নানা দৈত্য, বিষাক্ত উদ্ভিদ, অজানা বিপদ। এমনকি দ্বিতীয় স্তরের আত্মিক শক্তি থাকলেও কেউ সাহস করে ঢোকে না।"

বলেই, সে এবং দলনেতা দিং চিনের দিকে তাকিয়ে থাকল, যেন সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়।

দিং চিনের হৃদয় দ্রুত ঠাণ্ডা হয়ে গেল।通宝城 থেকে বেরিয়ে এতটা পথের পর এমন এক দুর্লঙ্ঘ断崖-তে এসে পড়েছে। কিন্তু আশার আলো আবার জ্বলে উঠল।

"শত বছর আগে, উত্তর দিকের ত্রয়োদশ শহর কি龙阳古道-র পথেই যেত না? এই কিংবদন্তী তো সবে সৃষ্টি হয়নি?" সে ফেং লেই-এর দিকে ফিরে উত্তর চাইল।

ফেং লেই ধীরে মাথা নাড়ল, "金沙大断崖 অনেক আগেই ছিল, অন্তত উত্তর দিকের ত্রয়োদশ শহরের义兵救帝-র সময়ও ছিল। না হলে, তাদের অভিযানকে বিস্ময়কর বলে গণ্য করা হতো না।"

"তাহলে, নিশ্চয়ই যাওয়ার উপায় আছে।" দিং চিন দূর দিকে তাকাল, "চলো,断崖-এর কিনারে যাই দেখে আসি।"

ফেং লেই কোনো আপত্তি করল না। সে সঙ্গে সঙ্গে লোকদের জড়ো করে, দিং চিনের সঙ্গে দলনেতাকে অনুসরণ করল।

উদ্বিগ্ন মনোভাবের কারণে, আজকের সৈন্যদের চলার গতি অনেক দ্রুত। দলনেতার বর্ণিত স্থানে পৌঁছাতে মাত্র দেড় ঘণ্টা লাগল।

নিজে দাঁড়ালে বুঝা যায় প্রকৃতিরই কত মহান শক্তি। পূর্ব-পশ্চিমে বিস্তৃত断崖-এ এক নজরে কোনো প্রান্ত দেখা যায় না।断崖-এর কিনার থেকে কয়েক দশক মিটার দূরে, বাতাসে বালি ধীরে ধীরে滑-এ পড়ে断崖-এর গভীরে চলে যায়। ফলে断崖-এ পৌঁছানোই প্রাণের ঝুঁকি।

আরও এগিয়ে断崖-এর ওপাশ স্পষ্ট দেখা যায়। দলনেতা বলেছে পাঁচ-ছয় মাইল, দিং চিনের অনুমানের সঙ্গে মিলে যায়।

তবে দিং চিনের মন এমন সৌন্দর্য উপভোগের অবকাশ নেই। তার দেখা প্রত্যেকটি দৃশ্য যেন অন্তরের শেষ আশাটুকু চাবুকের আঘাতে ছিঁড়ে ফেলছে।

"আমি কিনারে গিয়ে দেখে আসব।" দিং চিন ফেং লেই এবং দলনেতার দিকে তাকাল। দলনেতা আপত্তি না করে, একটি দড়ি এনে দিং চিনের কোমরে জড়িয়ে দিল। এতে পা ফস্কে গেলেও তাকে টেনে আনা যাবে।

দড়ি নিয়ে দিং চিন ধীরে断崖-এর কিনারে এগিয়ে গেল।

তার হাঁটার সঙ্গে সঙ্গে বালির ঢেউ আবার খসখসে শব্দে滑-এ পড়তে লাগল।断崖-এর কিনারে দাঁড়ালে, পায়ের নিচে অবিশ্বাস্যভাবে নরম ও অস্থির, হৃদয়ে ভীতির ছায়া আরো গাঢ়; নিচে তাকালে, জলীয় বাষ্প কিংবা ধুলোর ছায়া ঘোলাটে, মাথা ঘুরে যাওয়ার মতো অনুভূতি।

"তোমার বর্তমান修为-তে এখান দিয়ে যাওয়া কঠিন।" হাড়ের আত্মা দিং চিনের চিন্তাশক্তিতে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এমন স্থানে সাহস ও দৃঢ়তা দিয়ে পার হওয়া অসম্ভব।"

দিং চিন断崖-এর নিচে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তাহীন হয়ে রইল। পরে সে হাড়ের আত্মাকে জিজ্ঞাসা করল, "তাহলে, অরণ্য পার হয়ে গেলে?"

আত্মা বলল, "প্রায় একই।断崖-এ গেলে দ্রুত মৃত্যু আসবে, অরণ্যে গেলে যন্ত্রণার মৃত্যু হবে।"

দিং চিন বেদনায় মুখ কালো করল। আত্মা এমন উত্তর দিল!

তবে, সে আরেকটা দিক ভাবল, "তাহলে সমুদ্রপথে গেলে?"

আত্মা সরাসরি বলল না, "তুমি আগে এখানকার জলীয় বাষ্প পরীক্ষা করো।"

দিং চিন আত্মার উদ্দেশ্য না বুঝলেও灵力 ব্যবহার করে জলীয় বাষ্প পরীক্ষা করল। এখানে জলীয় বাষ্প প্রচুর, এমনকি কোনো绿洲-এর চেয়ে বেশি; সহজেই প্রচুর জল凝-এ আসতে পারে।

"খুব ঘন। মনে হচ্ছে নদী আছে।" দিং চিন灵力 ফিরিয়ে নিয়ে এমন মন্তব্য করল।

আত্মা বলল, "ঠিক তাই। সাধারণত মরুভূমিতে断崖-এ দেখা যায় না, কারণ বাতাসে বালি断崖-এর তলায় জমে যায়। তবে, নিচে বড় নদী থাকলে, নদী বালি সরিয়ে দেয়,断崖-কে টিকিয়ে রাখে।"

সে একটু থামল, "ফলে断崖-এ সমুদ্রের সঙ্গে মিশে যায়, সেখানে নদীর মোহনা তৈরি হয়। নদী বহু পুষ্টি নিয়ে আসে, ফলে জীবের ঘনত্ব খুব বেশি, তার মধ্যে রয়েছে সমুদ্রের দৈত্য। এমন জায়গা অরণ্যের চেয়ে ভয়ংকর।"

শেষে আত্মা যোগ করল, "তুমি সেখানে গেলে, অরণ্যের চেয়ে দ্রুত মৃত্যু, আরও বেশি যন্ত্রণার মৃত্যু হবে।"

দিং চিন চেয়েছিল প্রতিবাদ করতে, সে মরবে না, কিন্তু মুখ দিয়ে বেরোল না। জীবনের প্রশ্ন এখন মূল বিষয় নয়। "তুমি কী মনে করো, শত বছর আগে সেই সেনাবাহিনী কীভাবে পার হয়েছিল? তাদেরও তো একই সমস্যা ছিল।"

আত্মা বলল, "আমি জানি না। হয়তো তারা断崖-এ আগেভাগে প্রস্তুতি নিয়েছিল। আমি জানি,一种滑翔翼 আছে, যা স্বল্প দূরত্বে উড়তে পারে।断崖-এর ওপাশে কিছুটা চ্যুতি আছে, কিন্তু পাঁচ-ছয় মাইল পার হওয়া সম্ভব কিনা, নিশ্চিত নয়।"

এই তথ্য দিং চিনের মনে রাতের অন্ধকারে এক সোনালী রেখার মতো উদিত হলো। লক্ষ্য না হলেও অন্তত দিকনির্দেশনা।

"ডিজাইন দাও, আমি এখনই চেষ্টা করব।" দিং চিন আত্মার সঙ্গে কথা বলতে বলতে দলের কাছে ফিরে এল। ফেং লেই উৎকণ্ঠিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "কেমন হলো?"

দিং চিন জলীয় বাষ্পের বিষয়টি ব্যাখ্যা করল, সমুদ্রপথের চিন্তা বাতিল করল। এরপর আত্মার প্রদত্ত নকশা অনুযায়ী একটি তালিকা করল, "সবচেয়ে দ্রুত সময়ে এগুলো জোগাড় করো। সব কিছু থাকার কথা।"

ফেং লেই উপকরণ দেখে কৌতূহলী, "এগুলো কী?"

দিং চিন বলল, "一种滑翔翼। কিছু দূরত্বে滑行-এ পারে। চেষ্টা করা যাবে, পারপারে পৌঁছানো যায় কিনা।"

ফেং লেই শুনে আনন্দে উল্লসিত, দ্রুত লোক পাঠাল। শিগগিরই দিং চিনের সামনে উপকরণ সাজানো হলো।

滑翔翼 তৈরিতে উপকরণ খুব বেশি লাগে না, মূলত কাঠামো ও কাপড়। কিন্তু শক্তভাবে জোড়া লাগাতে শ্রম লাগে।滑翔翼-এর কার্যকারিতা বাড়াতে, দিং চিন তাতে বিশেষ阵法 আঁকলো, যাতে灵力-এ বাতাস চালনা, উড়ন্ত স্থিতি এবং দূরত্ব বাড়ানো যায়।

ফলে滑翔翼 তৈরি হতে দুপুর হয়ে গেল।

শুধু দিং চিন নয়, পুরো দলের লোক滑翔翼-এ আশায় বুক বেঁধে আছে।断崖 পার হওয়ার একমাত্র সম্ভাব্য উপায়।

তবে, দিং চিন সতর্কতার জন্য সঙ্গে সঙ্গে পরীক্ষা করল না।滑翔翼-এর নিশ্চিত নিরাপত্তা দেখে断崖-এ বিপরীত দিকে রওনা দিল এবং নিজেই试飞 করল।

灵力-এ চালনা, দৌড়ের গতি দিয়ে滑翔翼-এ সহজেই আকাশে উঠল। পায়ের শক্তি কমলেও阵法-এ হালকা চালনা পাওয়া যায়, ফলে滑翔翼 অনেক দূর滑-এ গেল, ছয় মাইল পর্যন্ত স্পষ্ট অবতরণের চিহ্ন নেই।

দিং চিন আনন্দে উল্লসিত।断崖 পার হওয়ার জন্য এই দূরত্ব যথেষ্ট।

সে灵力 ফিরিয়ে নিয়ে滑翔翼-এ ধীরে ধীরে অবতরণ করল।

দলের থেকে দূরে, সে আবার滑翔翼-এ উড়ে বিপরীত দিকে ফিরল। কিন্তু এবার একটু সমস্যা হলো।

বাতাসের দিক।

আগের试飞-তে বাতাস ছিল শান্ত। এবার আকাশে উঠে প্রবল বাতাসের ঝাপটা,滑翔翼-এর পথ বদলে গেল। দিং চিন বুঝে灵力 ফিরিয়ে নিয়ে অবতরণ করল, না হলে পাশের দিকে কয়েক মাইল সরে যেত।

আগে ভাবছিল, ভবিষ্যতের অভিযানে滑翔翼-এ চালনা করা যাবে। কিন্তু এখন বুঝল, মাটিতে পথ দেখার সঙ্গে আকাশে উড়ে চলা অসম্ভব।滑翔翼-এ দিক নিয়ন্ত্রণ দুর্বল, বাতাসে সহজেই পথ হারায়।

আত্মা দিং চিনের চিন্তাশক্তিতে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি অতিরিক্ত আশা করছ। সত্যিই মরুভূমি পার হওয়ার এমন সহজ উপায় থাকলে, আমি আগেই বলতাম। এখন এই滑翔翼-এ বের করা, শুধু উপায় না থাকায়।"

দিং চিন苦笑 করল। বাতাস থামলে সে দিক ঠিক করে ফিরে এল। বাতাসের প্রভাবে বারবার অবতরণ করে তবেই দলে ফিরল।

তবুও, ফেং লেই ওরা উত্তেজিত। ফেং লেই試飞-র জন্য লোক ডাকল, অন্তত দশজন উচ্ছ্বসিত।

"প্রথমবার断崖 পার試飞-তে কেউ যাবে না।" দিং চিন滑翔翼 রেখে দৃঢ়ভাবে বলল।

"কেন?" শুধু তারা নয়, ফেং লেইও অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।