ষষ্ঠষপ্তম অধ্যায়: ব্যক্তিগত দ্বন্দ্ব

丁勤 গভীরভাবে শ্বাস নিল, “অন্ধকার বিভ্রান্তি ধূপ, আত্মা বিভাজিত ধূপ, শতপ্রকার উদ্ভিদের পোকা-আহ্বান ধূপ—এই তিনটি বর্ণহীন, গন্ধহীন, শরীরের উষ্ণতায় উড়ে যাওয়া বিষ আসলে এখনও প্রচলিত রয়েছে।”
এই কথা শুনে, নানার মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। পরে সে বলল, “তুমি এগুলো কীভাবে জানলে?”
丁勤 বলল, “আমি আরও জানি, এই তিন রকম বিষের জন্য একটি মাত্র প্রতিষেধক রয়েছে।”
নানার চোখে ধীরে ধীরে এক ধরনের ভীতি ছড়িয়ে পড়ল। এ ছিল অন্তরের ভীতি। তার কাছে 丁勤, যেন অস্বাভাবিকভাবে অনেক কিছু জানে।
丁勤 হালকা হাসল, বুকে হাত ঢুকিয়ে গাঢ় সবুজ একটি ঔষধি গাছ বের করল, “লিবার্বে ঘাস, শুষ্ক স্থানে জন্মায়, পাথরের গায়ে লেগে থাকে। সাধারণত খুবই দুর্লভ, কিন্তু ভাগ্যক্রমে, মরুভূমি পেরোনোর পথে একটি পেয়ে গেছি।”
নানার হাত কাঁপতে শুরু করল, “তুমি...তুমি...তুমি লিবার্বে ঘাসও পেয়েছ? হাজার মাইলেও মেলে না এমন জিনিস...”
丁勤 ধীরে নিঃশ্বাস ফেলল, “ভাগ্য ভালো বলেই তো!”
নানা হঠাৎ হেসে উঠল, “তাহলে, কাউকে নিজের সাথে টেনে নিতে হবে!”
বলেই তার হাতে থাকা ছুরিটি ইউজিনের বুকে ছুরি চালিয়ে দিল।
“নষ্ট ছেলে!” ইউরি উচ্চস্বরে ধমক দিল এবং আচমকা আক্রমণ করল। তবে, আঘাতটা নানার দিকে নয়, বরং ইউজিনের দিকে।
তার আক্রমণ এত দ্রুত ছিল যে 丁勤 পর্যন্ত কিছু বোঝার আগেই, ইউজিন কয়েক মিটার ছিটকে গিয়ে দেয়ালে লেগে পড়ল। আগে ছুরিটি ইউজিনের চামড়া ফুঁড়ে গিয়েছিল, এখন শুধু নানার হাতে একা পড়ে আছে।
বন্ধি না থাকায়, নানার আর কোনো ভরসা রইল না। ইউরি সরাসরি এগিয়ে গিয়ে এক আঘাতে নানাকে অজ্ঞান করে মাটিতে ফেলে দিল। কেউ এসে বেঁধে ফেলার আগে, সে নানার সব শিরা বন্ধ করল, যাতে পালানোর কোনো সুযোগ না থাকে।
“তাড়াতাড়ি ইউজিনের চোট দেখো,” ইউরি উদ্বিগ্ন স্বরে বলল, একদিকে নির্দেশ দিতে দিতে এগিয়ে গেল।
“বাবা, আমি ঠিক আছি।” ইউজিন নিজেই উঠে জামা খুলে চোট দেখল, তারপর কাপড় দিয়ে চেপে ধরল, “আঘাত হালকা। বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ।”
“ঠিক আছো তো ভাল লাগছে। তবে, সত্যি বলতে একটু মনে হচ্ছে শক্তি প্রবাহে কিছুটা জড়তা এসেছে।” ইউরি এবার 丁勤-এর দিকে ফিরে তাকাল, যেন প্রতিষেধকের কথা বলতে চাইলেও সরাসরি বলল না।
丁勤 তার কথার ইঙ্গিত ধরে নিয়ে বলল, “শহরপ্রধান, আমাকে একটি পিতলের বড় বাটি ও একটি জ্বলন্ত মশাল দিন, সবার বিষ মুক্ত করব।”
ইউরি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, হাত তুলে নির্দেশ দিল। সঙ্গে সঙ্গে 丁勤-এর চাহিদা অনুযায়ী এক বড় পিতলের বাটি ও একটি জ্বলন্ত মশাল এনে দেওয়া হলো।
丁勤 লিবার্বে ঘাসটি হাতে নিয়ে আস্তে আস্তে চূর্ণ করল, বাটিতে ছড়িয়ে দিল, তারপর মশালটি মাটিতে রেখে বাটিটি আগুনের ওপর বসিয়ে দিল।
ঘাসটি গরমে উঠে গিয়ে একগুচ্ছ সবুজ ধোঁয়া ছড়িয়ে দিল, যা অল্প সময়ে গোটা ঘরে ছড়িয়ে পড়ল। ধোঁয়াটি এতটাই ঝাঁঝালো ও দমবন্ধ করা ছিল যে, সবাই কাশতে বাধ্য হলো; কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, সবাই ঠিক পাঁচবার কাশল, তারপর ঝাঁঝ বা কাশি কিছুই আর রইল না, যেন কিছুই শ্বাস নেয়নি।
কিছুক্ষণ পরে, ইউরি প্রথম বলল, “হুম, সত্যিই কাজ করেছে। আমার শক্তির প্রবাহ আবার স্বাভাবিক অনুভব করছি।”
丁勤 নিজেও একই অনুভূতি পেয়েছিল। আরও কিছুক্ষণ পরে, লিবার্বে ঘাসটি পুড়ে শেষ হলো, বাতাসের ধোঁয়াও মিলিয়ে গেল। 丁勤 গভীর শ্বাস নিল, শহরপ্রধানের উদ্দেশে কৃতজ্ঞতাসূচক নমস্কার করল, “শহরপ্রধান, এখানে আমার কাজ শেষ। এখন প্রভাত আসন্ন, দয়া করে আমার জন্য ঘোড়া প্রস্তুত করুন।”
ইউরি মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, আমি কথা রাখি। কেউ একজন, 丁勤-কে একটি ভালো ঘোড়া ও তিন দিনের রসদ দিয়ে议事厅-এর সামনে নিয়ে এসো।”

丁勤 কিছুটা স্বস্তি পেল। সে ইউজিনের দিকে তাকাল, দেখল তার মুখে জটিল ভাব। শহরপ্রধান নির্দেশ দিচ্ছিলেন, তখনও ইউজিন চুপ ছিল।
মরুভূমিতে, ভোর আসে দ্রুত। সূর্য ওঠার অনেক আগে থেকেই, বাইরে নীলচে আলোয় সবকিছু স্পষ্ট হতে শুরু করে। এমন সময় 丁勤-এর জন্য প্রস্তুত ঘোড়া এসে গেল। সে শহরপ্রধানকে নমস্কার করে সভাকক্ষ ত্যাগ করল, ঘোড়ায় চেপে চাবুক মেরে বেরিয়ে পড়ল।
তার পেছনে, ইউজিন মুঠো শক্ত করে ধরল। তার মতো তরুণের পক্ষে, যার সঙ্গে শত্রুতা আছে, তাকে চলে যেতে দেখা সহজ নয়।
এই রাতের পর, ইউরি-ও ক্লান্ত দেখাল, চাদর ঝেড়ে বলল, “সবাই বিশ্রাম নাও। দুপুরের আগে কিছু বলার নেই।”
ঘুরে দাঁড়ানোর সময়, সে একবারও ইউজিনের দিকে তাকাল না।
ইউজিন কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে নিজের অনুচরকে ডেকে বলল, “আমার ঘোড়া নিয়ে এসো।”
丁勤刚刚 শহর ছাড়িয়ে মরুপ্রান্তে পৌঁছেছে, তখনই সামনে থেকে আওয়াজ এল। শুনে বুঝতে পারল, ফং লেই-এর দল। 丁勤-কে সুস্থ দেখে ফং লেই খুশি হলেও, অন্যরা স্পষ্টতই ক্লান্ত।
বলার কিছু নেই, তারা সারারাত পাহারায় ছিল।
丁勤 হালকা নিঃশ্বাস ফেলল, “তোমাদের বড় কষ্ট দিলাম। বলেছিলাম আসতে হবে না, তবু জানতাম, তোমরা আসবেই।”
ফং লেই হেসে বলল, “এ তো আমাদের কর্তব্য। যাক, এখন তুমি ফিরে এসেছো, আমরা আবার যাত্রা শুরু করতে পারি।”
丁勤 মাথা নেড়ে বলল, “না, একটু অপেক্ষা করতে হবে।”
“এখনো?” ফং লেই অবাক, “কী জন্য?”
丁勤 নিজের আসার পথের দিকে তাকাল, “একজনের জন্য।”
ফং লেই অবাক, “তুমি কি কারও সঙ্গে আমাদের নিয়ে যেতে চাও?”
丁勤 আবার মাথা নেড়ে বলল, “না। সে এলে, নিজেরাই দেখবে।”
এমন সময় দূর থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ পাওয়া গেল। 丁勤 শব্দের দিকে এগিয়ে গেল, মুখে স্বাভাবিক ভঙ্গি।
অল্প সময়েই, একটি ঘোড়া বালুকাদ্বীপের পেছন থেকে বেরিয়ে এল, 丁勤 থেকে দশ-পনেরো মিটার দূরে এসে ইউজিন লাগাম টেনে নামল, “ভাবিনি তুমি পালিয়ে যাবে না।”
丁勤 হেসে বলল, “আমার পালানোর দরকার নেই। তার ওপর, আমার ঘোড়া শুধু দ্রুতগতির, তোমারটা রাজঘোড়া। পালালেও, শেষপর্যন্ত তুমিই ধরতে পারতে।”
ইউজিন 丁勤-র পেছনে থাকা ফং লেই-দের দিকে তাকাল, “তুমি তো আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলে, ওদের দিয়ে এখানে অপেক্ষা করিয়েছো।”
丁勤 বলল, “না, ভুল বলছো। ওরা এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করছে, সাহায্যের জন্য নয়। আর যেমন তোমার বাবা বলেছিলেন, আমাদের দু’জনের ব্যাপারটা এখন ব্যক্তিগত শত্রুতার পর্যায়ে। আমি যে কাজ室梅城-এ করেছি, সব মিলিয়ে হিসাব চুকেছে।”
ইউজিন অদ্ভুত হাসল, “ভালো। কিন্তু, শত্রুতা যাই হোক, আমাদের লড়াই একবার হবেই। তবে এবার তোমার সেই জাদু নেকড়ে নেই, তাই আমাকে হারাতে পারবে না। তবে আমি তোমাকে মারব না—তুমি যেনও অনুভব করো, মৃত্যুর কিনারায় আহত হয়ে বেঁচে থাকার যন্ত্রণাটা!”
丁勤 ধীরে শ্বাস ছাড়ল, “সত্যি বলতে, সে কষ্টের স্বাদ আমার অজানা নয়, তবু ভালোও লাগে না। তবে আরও কিছু বলব,”
丁勤 তার দৃষ্টি ইউজিনের মুখে কেন্দ্রীভূত করল, “এবার, আমি আর সেই অবস্থায় পড়ব না।”
ঠিক তখনই, সূর্য প্রথম আলো ফেলে 丁勤-র ওপর পড়ল, যেন তার ব্যক্তিত্ব আরও পরিণত হয়ে উঠল।

সূর্যালোকে 丁勤-র ভেতরের শক্তি সম্পূর্ণ প্রকাশ পেল। পাঁচটি তারা, প্রথম স্তরের পাঁচ নম্বর স্তর!
ঠিকই,炼药-র কঠিন অভিজ্ঞতার পর丁勤-র শক্তি ও শিরাগুলো আরও এক স্তর ওপরে উঠেছে। আর স্তর বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে, তার আশেপাশে ছড়িয়ে পড়া শক্তির চাপও স্পষ্টভাবে বেড়েছে।
ইউজিন স্তম্ভিত। তার চোখ ক্রমশ সংকীর্ণ হয়ে এল, “ভাবিনি তুমি এত অগ্রগতি করবে।”
丁勤 হেসে বলল, “হ্যাঁ, স্তরের পার্থক্য নেই এখন। জিততে পারব কি না জানি না, তবে নিশ্চিত করে বলতে পারি, এবার আর মারাত্মক আহত হব না।”
“তাহলে শুরু হোক।” ইউজিন বলার সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে তিনটি শক্তির ব্লেড ছুড়ে দিল।
প্রথম লড়াইয়ের মতোই, স্তর বাড়লেও 丁勤 এখনো মূলত এড়িয়ে চলার কৌশল নিল। প্রথম স্তর, পাঁচ নম্বর স্তর—কেমন অনুভূতি, 丁勤 নিজেও জানে না। নতুন শক্তি তার সক্ষমতায় কতটা বাড়তি দেবে, সেটাও জানে না।
তবে, হালকা লাফে 丁勤 টের পেল, তার প্রতিক্রিয়া আরও তীক্ষ্ণ, গতি দ্রুত, শক্তি আরও সুনির্দিষ্টভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে, আর ভেতরের শক্তির ভাণ্ডার অনেক বেড়েছে!
এমন পরিবর্তন丁勤-র জন্য নিঃসন্দেহে আশার ছিল, কিন্তু সে দ্রুত বুঝল, আনন্দিত হওয়ার সময় হয়নি।
গতবারের যুদ্ধে, মাঠে রক্তের ধারা বয়ে গিয়েছিল, ফলে বাতাসে প্রচুর জলীয়বাষ্প ছিল—তাতে তার অনেক সুবিধা হয়েছিল। আর এখন, যদিও মরুর কিনারায়, জলীয়বাষ্প অনেক কম।
আগে পানি দিয়ে তিন স্তরের প্রতিরক্ষা তৈরি করতে পারত, এখন মাত্র এক স্তর হচ্ছে।
তার প্রধান আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা কৌশল জলচল-মন্ত্র ও জলের ব্লেড। পানি না থাকলে 丁勤-র লড়াই করার ক্ষমতা অনেকটাই কমে যায়।
সম্ভবত সেটাই দেখে, ইউজিন সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণের তীব্রতা ও গতি বাড়িয়ে দিল। তার শক্তির ব্লেডের আঘাতে চারপাশের বালি উড়ে গিয়ে এক হলুদ বালির দেওয়াল গড়ে উঠল।
丁勤 আগেই বুঝেছিল তার আক্রমণ সীমিত, এবং সে নিয়ে হাড়াত্মার সঙ্গে বহুবার আলোচনা করেছে। কিন্তু হাড়াত্মা বরাবরই বলে এসেছে, শিক্ষায় গভীরতা চাই, প্রধান কৌশল থাকলেই যথেষ্ট।
কিন্তু সমস্যা হলো, আমি তো এখনও দক্ষ হইনি, তাহলে কী দিয়ে লড়ব?
এক সময় পর্যন্ত ইউজিন 丁勤-কে আঘাত করতে পারছিল না, তবে 丁勤-র উপর চাপ বাড়ছিল। হাড়াত্মা এবার কিছু বলল না, 丁勤-কে নিজের মতোই লড়তে দিল।
নিজের মতো, নিজের মতো, তাহলে কি থুতু ছুড়ব?
“হুঁ” করে আবার ইউজিনের শক্তির ব্লেড এল।
সব সময় তো তোমার চাপ মেনে নেওয়া যায় না! এড়িয়ে যাওয়ার সময়丁勤-র মাথায় এই ভাবনাটা এল।
অনিচ্ছাকৃতভাবে, সে নিজের কোমরের কিছু একটা ছুঁয়ে ফেলল।
বিদায়ের সময় শহরপ্রধান ইউরি-র দেওয়া পানির বোতল!
“হ্যাঁ হ্যাঁ।” 丁勤 মনে মনে হাসল, “তুমি এতক্ষণ দাপিয়ে নিলে, এবার আমার পালা। এবার আমি পাল্টা আঘাত করব।”