চতুর্তিশত পঁচিশতম অধ্যায় — নীল নেকড়ের পথপ্রদর্শন

ধীরে ধীরে নেকেটি উঠে দাঁড়াল,丁勤-এর সামনে গিয়ে মাথা নিচু করল এবং জিভ দিয়ে 丁勤-এর হাতের তালু চাটতে লাগল। এই আচরণটি সব জাদু জন্তুর আত্মসমর্পণের সংকেত, একইসঙ্গে আনুগত্য প্রকাশেরও চিহ্ন।丁勤-এর মনে এই মুহূর্তে নানা রকম অনুভূতি। এমন এক জাদু জন্তুকে সামনে পেয়ে, যে স্বেচ্ছায় আত্মসমর্পণ করছে, সে সহজে স্থির থাকতে পারল না। জন্তুর মন কি সত্যিই বিশ্বাসযোগ্য?

হাড়-আত্মার দৃষ্টিতে, এটা বিশ্বাস করার মতোই। কিন্তু丁勤 চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে সাহস পাচ্ছিল না।

নেকেটি হয়তো丁勤-এর দ্বিধা বুঝতে পেরে আরও কাছে এগিয়ে এল,丁勤-এর পাশে গিয়ে, তার পায়ে হালকা ঘষা দিয়ে স্নেহ প্রকাশ করল।

丁勤 ধীরে ধীরে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে। এই নেকেটি যখন থেকে এসেছে, সত্যি বলতে, তারা দলে কোনও বিপদ ডেকে আনেনি। বরং, একটিবারও উস্কানিমূলক কিছু করেনি। মরুভূমিতে পথ চলার সময়, এমন একটি জাদু নেকোলে সাথে থাকলে, পথ খোঁজা, লড়াই বা খাবার সংগ্রহ—সবেতেই নিঃসন্দেহে উপকার হবে।

"ঠিক আছে। আমরা তোমাকে সাহায্য করতে পারি। তবে আগেভাগেই বলে রাখছি, প্রথমত, আমাদের নিজস্ব কাজ আছে, শুধু তোমার ছানাকে খুঁজতে বিশেষভাবে সময় দিতে পারব না। যদি পথে পড়ে তোমার কাজ হয়ে যায়, তাহলে সাহায্য করা যাবে।"

নেকেটি আশ্চর্যজনকভাবে আবারো মাথা নাড়ল।

"দ্বিতীয়ত, শেষ পর্যন্ত তুমি জাদু জন্তু। আমি তোমাকে গ্রহণ করতে পারলেও, দলের সবাই তা পারবে না। তারা তোমাকে ভয় পায়। কাজেই, তুমি শুধু আমার সঙ্গে থাকবে, কেবল আমার সঙ্গে যোগাযোগ করবে। চলার ও থাকার সময়, দলের থেকে এক ক্রোশ দূরত্ব বজায় রাখবে। আমি না ডাকলে, কখনো কাছে আসবে না।"

নেকেটি আবারও সম্মতি জানাল।

丁勤 কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "তৃতীয়ত, যাই ঘটুক না কেন, তুমি দলের কাউকে আক্রমণ করতে পারবে না, কিংবা অন্য দলের কাউকে বিনা অনুমতিতে আক্রমণ করার অধিকার নেই।"

নেকেটি এবারও মাথা নাড়ল।

এর পুরো সময় 丁勤 নেকেটির চোখ পর্যবেক্ষণ করছিল। এই চোখের গভীরে সে খোলামেলা সততা খুঁজে পেল। যদিও, এ কেবল জন্তুর চোখ।

"চতুর্থত... তোমার একটা নাম রাখি। আমি আগে একটা কুকুর পুষতাম, পরে সেটা মারা যায়। এখনও তাকে খুব মিস করি। তাই তুমি তার নামেই চলো। আজ থেকে তোমার নাম হল মোটা ডুম্বা।"

"আউ..." নেকেটি মাটিতে বসে আকাশের দিকে চিৎকার করল। তারপর সে প্রাণপণে লেজ নাড়ল, দেখতে একেবারে সাধারণ কুকুরের মতো।

"তাহলে ঠিক আছে, এখানেই অপেক্ষা করো। চাইলে বিশ্রাম নাও, চাইলে খাবার খুঁজে নাও। তবে, আমরা কাল সকালেই রওনা হব, তুমি বেশি দূরে গেলে, আমরা ফিরে আসার জন্য অপেক্ষা করব না।" 丁勤 হঠাৎ নেকেটির প্রতি বেশ স্নেহ অনুভব করল, যেন সত্যি তার সামনে প্রিয় কুকুরটি বসে আছে।

মোটা ডুম্বা সোজা বালুর ওপর শুয়ে পড়ল, লেজ নাড়ল।丁勤 ওর দিকে কয়েকবার তাকাল, তারপর ফিরে冯雷-এর দিকে হাঁটতে লাগল।

丁勤-এর এই আচরণ冯雷 ও সৈনিকদের একেবারেই বোধগম্য হচ্ছিল না। তবে 丁勤 নিরাপদে ফিরে এলো দেখে, আর নেকেটি মাটিতে শুয়ে থাকায়, ওদের মনে খানিকটা স্বস্তি এলো। কাছে যেতেই冯雷 কয়েক কদম এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, "কি হয়েছে?"

丁勤 হেসে বলল, "চিন্তার কিছু নেই। নেকেটি আমাদের দলে যোগ দিতে চায়, সে আমাদের সাহায্য চাইছে, তার ছানাকে খুঁজে বের করার জন্য।"

冯雷 বিস্ময়ে চোয়াল ফেলে বলল, "তুমি, তুমি কি জন্তুর ভাষা বোঝো?"

丁勤 মাথা নাড়ল, "আমি জন্তুর ভাষা জানি না, বরং এ নেকেটির বুদ্ধি দারুণ। সে ছবি এঁকে আমাকে বোঝাচ্ছিল। সে মানুষের কথা বুঝতে পারে। এই দুটি গুণেই, এটি নিঃসন্দেহে একটি আসল জাদু জন্তু। তাই, এমন বুদ্ধিমান জন্তুর ওপর আমাদেরও সতর্ক থাকা উচিত। সে আপাতত আমার আনুগত্য করেছে, কিন্তু আমাদের নজরদারি রাখা দরকার। একজন প্রহরী রাখো ওর ওপর, যাতে কিছু অপ্রত্যাশিত না ঘটে। তবে, সে পর্যন্ত না হয়, আমরাও ওকে বিরক্ত করব না।"

冯雷 মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, বুঝেছি। সবাই শুনো, একজন বিশেষ প্রহরী থাকবে, নেকেটির দিকে নজর রাখবে। বাকিরা, আদেশ পৌঁছে দাও, বিশ্রাম চালিয়ে যাও।"

রাতটা নির্ঝঞ্ঝাট কেটেছে। মোটা ডুম্বা মাটিতে শুয়ে ছিল, নড়েনি; সকালবেলা 丁勤 উঠলে, তখন সে উঠে দেহের বালু ঝেড়ে ফেলল।

সূর্যালোকে মোটা ডুম্বার গায়ের রঙ আরও উজ্জ্বল লাগছিল। দাঁড়ালেই তার মধ্যে এক ধরনের威严 প্রকাশ পায়।

"তুমি খাবে কি?"丁勤 কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল। নিজের খাবার বের করল, "ধরা যায় তুমি এ খাবার খাবে না?"

মোটা ডুম্বা থাবা বাড়িয়ে খাবার ঠেলে ফিরিয়ে দিল। তারপর সে পিঠ ঘুরিয়ে হঠাৎ দৌড়ে গেল।丁勤 এবার বুঝল ওর গতি কতটা দারুণ।

বজ্রের মতো দ্রুত না হলেও, ঝড়ের বেগে তা সত্যিই!丁勤 কিংবা冯雷 কেউই এমন দৌড়ে পারত না। বন্য জন্তুর সহজাত দৌড়ান শক্তি, আর বছরের পর বছর সাধনার কারণে, তার স্পষ্টই বাড়তি সুবিধা।

তার এমন চলে যাওয়ায়丁勤 অবাক হল না। এক জাদু নেকোলে, কখনওই এমন সদ্য যোগ দেয়া মানব গোষ্ঠী থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যেতে পারে।

丁勤 কিছুক্ষণ তার চলে যাওয়া দেখে, তারপর হাসল, কিছুক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে, শিবিরের দিকে ফিরে যেতে লাগল।

তবে, কিছুদূর যেতেই, পেছনে শব্দ পেল। ফিরে তাকিয়ে দেখে, মোটা ডুম্বা আবারও সবুজ আলোর মতো দৌড়ে ফিরে আসছে।

কাছে এসে, আবার গত রাতের জায়গায় থামল। মুখে একটা সাপ, মনে হয় সদ্য শিকার করেছে। এমনকি, মোটা ডুম্বা শব্দ করে丁勤-কে জানতে চাইল, সে কি এই সাপ ভাগ করে খাবে।丁勤-র মন আবারও নেকেটির প্রতি বদলে গেল, কাছে গিয়ে তার মাথা টুপটাপিয়ে বলল, নিজেই খাও।

দল প্রস্তুত হয়ে, পূর্ব নির্ধারিত পথে রওনা দিল। মোটা ডুম্বা丁勤-দের দিক বুঝে, আগে এগিয়ে গিয়ে, দলের সামনে নির্দিষ্ট দূরত্বে পথ দেখাতে লাগল।

冯雷 ও丁勤 বিস্মিত হল, কারণ কেউই মোটা ডুম্বাকে তাদের পথ জানায়নি, অথচ সে এমনভাবে এগোচ্ছে, যেন 龙阳 পুরাতন পথের ঠিকঠাক মানচিত্র তার জানা।冯雷-এর চিহ্নিত না করা জায়গায়ও সে আরও নির্ভুল পথ ধরল।

তাহলে কি সে জানে এই দলের উদ্দেশ্য? নাকি, যে লোক তার ছানাকে নিয়ে গেছে, সেই পথেই এগিয়েছিল?

丁勤 অতিসত্বর তা জানতে চাইল না। আপাতত, মোটা ডুম্বা তাদের অনেক উপকার করছে। সে থাকায়,冯雷-এর পথ নির্ধারণের ঝামেলা অনেক কমল, দলের গতি বেড়ে গেল।

প্রতিবার দল বিশ্রাম নিলে, মোটা ডুম্বা স্বতঃস্ফূর্তভাবে দলের চারপাশে এক ক্রোশ এলাকার মধ্যে টহল দিত। শুধু আশপাশে কেউ আছে কি না দেখত না, সেই সঙ্গে সমস্ত বিছাপোকা, বিষাক্ত পতঙ্গও সে সরিয়ে ফেলত।

দুপুরের দিকে,丁勤 ছাড়াও, দলের কিছু সাহসী লোকও মোটা ডুম্বার প্রতি ইতিবাচক মনোভাব পোষণ করতে শুরু করল।

সূর্য পশ্চিমে ঢলতে, গরম কমায়, দলের গতি আরও বাড়ল। মোটা ডুম্বা দলের সঙ্গে তাল মেলাল।

কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই, হঠাৎ সে থেমে মাথা উঁচু করে কাঁদতে লাগল। তারপর দলে ফিরে তাকিয়ে আবার ডাকল।

丁勤 ভাবল মোটা ডুম্বা কিছু দেখেছে, তাই এগিয়ে গিয়ে বলল, "মোটা ডুম্বা, কী হয়েছে?"

মোটা ডুম্বা আবার আকাশের দিকে মুখ তুলে ডাকল, সেই সাথে এক থাবা তুলে আকাশের এক কোণে ইঙ্গিত করল।

丁勤 তাকিয়ে দেখল, দূরে আকাশে এক কালো বিন্দু। একটু পর বোঝা গেল, ওটা একটা ঈগল।

ঈগল কাছে এলে, মোটা ডুম্বা আরও অস্থির।丁勤 তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "এই ঈগলটাই কি তোমার ছানাকে নিয়ে গেছে? না কি, যে নিয়ে গেছে সে, তারও এমন ঈগল আছে?"

মোটা ডুম্বা হালকা ডাকে 丁勤-এর অনুমান নিশ্চিত করল। 丁勤 স্পষ্ট জানে না মোটা ডুম্বা ঠিক কী বোঝাতে চায়, তবে এতটুকু বোঝা গেল, ছানার হারিয়ে যাওয়ার সঙ্গে ঈগলের সম্পর্ক আছে।

গতকালও ঈগল দেখা গিয়েছিল,丁勤 তাই এবারও সতর্ক। সে ঈগলটিকে খেয়াল করল, সেটিও দলের ওপর ঘুরে বেড়াল।

মোটা ডুম্বা ঈগলটিকে মোটেও পছন্দ করছিল না।丁勤 তাকে আশ্বস্ত করে আবার সামনে যেতে বলল।

দল আবার চলা শুরু করল, মোটা ডুম্বা আর কিছু করল না। ঈগলটি আগের দিনের মতোই, সারাদিন দলের ওপরে উড়ল, সন্ধ্যা হতেই দক্ষিণে চলে গেল।

丁勤 জানে না এটি আগের দিনের ঈগলই কিনা। প্রতিদিন সন্ধ্যার আগে ঈগলটি এসে যায়, তারপর চলে যায়।

পরের দিনও দুপুরে একই ঘটনা। ঈগল এলেই মোটা ডুম্বা সবাইকে সতর্ক করত।

ঈগলের আসা-যাওয়া এতটা নিয়মিত দেখে丁勤 সন্দেহ করতে শুরু করল। যেহেতু পথে ঈগলের খাবার কম, তাই নিয়মিত ওখানে আসার কারণ নেই।

এভাবে দশ দিন কেটে গেল, ঈগল প্রতিদিনই এল। এই দশ দিনে, মোটা ডুম্বা কখনও কোনও বাড়াবাড়ি করেনি।丁勤 তার প্রতি একটু স্নেহ বোধ করতে লাগল, মাঝে মাঝে পাশে ডেকে নিত।

"ফাংজুখ শহর আর বেশি দূরে নেই," মানচিত্র দেখে冯雷 বলল।丁勤-এর দিকে ফিরে মতামত চাইল, "চলো আজ এখানেই শিবির করি, একটু বিশ্রাম নিই। ফাংজুখ শহর যদিও ধ্বংসাবশেষ, তবুও মরুভূমির মধ্যে এক বিরল চিহ্ন, অন্য কেউ দখল করে থাকলেও বিপদ হতে পারে।"

丁勤 রাজি হয়ে বলল, "ঠিক আছে। তবে একটা কথা, পথ চলতে চলতে আমার মনে হয়েছে, ফাংজুখ শহর নামটা বেশ অদ্ভুত। জানি না এর কোনো ইতিহাস আছে কিনা।"

冯雷 দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, "আমিও জানি না। শহরের প্রবেশদ্বারে একটা ভাঙা ফলক, সেখানে ফাংজুখ লেখা আছে, তাই এমন নাম। নামের ইতিহাস নিয়ে আমি মাথা ঘামাইনি, কারণ 龙阳 পুরাতন পথের একটা মাত্র চিহ্নমাত্র।"

丁勤 আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, নিজের ভারী বোঝা নামিয়ে, শিবির স্থাপনের প্রস্তুতি নিতে লাগল। তখনও আকাশে ঈগলটি দলের ওপর চক্কর দিচ্ছিল।