একষট্টিতম অধ্যায়: নগরে প্রবেশ

丁 চিন ফেং লেই-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার কী মতামত?”
ফেং লেই উত্তর দিল, “আমরা কয়েকজনকে আগে শহরে পাঠাতে পারি। প্রথমত, শি-মেই নগরীর বাইরের লোকদের প্রতি মনোভাব বোঝা যাবে। দ্বিতীয়ত, সত্যিই কোনো বিশেষ পরিস্থিতি থাকলে, তারা আমাদেরকে সহায়তা করতে পারবে।”
丁 চিন কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “এটা করা যায়, তবে যদি তারা সন্দেহ করে ফেলে তখন কী হবে?”
ফেং লেই বললেন, “তাই তো তোমার সাথে আলোচনা করছি। কাদের পাঠানো হবে, কী পরিচয়ে পাঠানো হবে, সেটা ঠিক করতে হবে।”
丁 চিন বিশ্রামরত দলের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তবে সবচেয়ে ভালো হয় যদি ব্যবসায়ীদের মত লোকদের পাঠানো যায়। পাশাপাশি, তারা যেন শারীরিকভাবে শক্তিশালী হয়।” তিনি চারপাশে চোখ বুলিয়ে বললেন, “আরও একটি কথা, তাদের修为 যত কম হবে ততই ভালো।”
“修为 যত কম হবে ততই ভালো?” ফেং লেই বিস্ময়ে বললেন, “কেন?”
丁 চিন ব্যাখ্যা করলেন, “আমরা এমন লোক চাই, যারা দেহে বলবান, ধৈর্যশীল। এমন লোকই দল থেকে কিছুটা সামনে এগিয়ে গিয়ে পরিস্থিতি অনুধাবন করতে পারবে। তারা সামনে গিয়ে যদি সাহায্য চাইতে চায়, আর শি-মেই নগরীর লোকেরা আমাদের সাহায্য করতে চায়, তবে তারা বাইরে এসে আমাদের স্বাগত জানাবে। আর যদি তারা বাইরে এসে আক্রমণ করে, আমরা প্রস্তুত থাকলে ভালো। তবে…” 丁 চিন হালকা করে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, “প্রথমে যারা যাবে, তাদের জন্য বিপদের আশঙ্কা প্রবল।”
ফেং লেই বললেন, “কোনো সমস্যা নেই। লোক বাছাই করার সময় আমি সব ব্যাখ্যা করব। তোমার বলা শর্ত অনুযায়ী আমার কিছু লোক আছে। কেউ আসুক।”
ফেং লেই বার্তা বাহককে ডেকে পাঠালেন, “এই কয়েকজনকে এখানে নিয়ে এসো।”
কিছুক্ষণ পর, বার্তা বাহক চারজনকে নিয়ে এলো, সবাই চেহারায় বলিষ্ঠ হলেও দীর্ঘসময় মরুভূমি পেরিয়ে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।
“তোমরা কয়েকজন কিছু রসদ নিয়ে শহরে যাও, শি-মেই নগরীর বাইরের লোকদের প্রতি মনোভাব যাচাই করে আসো। কোনো সমস্যা না থাকলে, দু’জন ফিরে এসে খবর দেবে, তখন আমরা রওনা দেব। এই যাত্রা খুবই বিপজ্জনক, সাবধানে চলবে, পরিস্থিতি অনুযায়ী সিদ্ধান্ত নেবে। যদি কোনো বিপদে পড়ো আর দল থেকে বিচ্ছিন্ন হও, তাহলে 房竹 নগরীতে ফিরে গিয়ে রসদ সংগ্রহ করে 通室 নগরীতে আসবে।”
তারা একটুও ভয় পেল না, দায়িত্ব নিয়ে সামান্য প্রস্তুতির পরই রওনা হয়ে গেল। তারা চারটি উট নিল, প্রধান অস্ত্র রেখে দিল, শুধু আত্মরক্ষার জন্য ছোট ছুরি রাখল।
丁 চিন ও ফেং লেই তাদের বিদায় জানিয়ে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে রইলেন। আসলে, সবার মনে প্রচণ্ড চাপা উদ্বেগ।
কারণ, এই কয়েকজন হয়ত আর ফিরে আসবে না।
রাত নেমে এলো।
সম্ভবত এই কয়েকজনের কারণেই পুরো দলের পরিবেশ ভারী হয়ে উঠল। 丁 চিন খুব একটা ঘুমাতে পারলেন না, ভোর পর্যন্ত জেগে ছিলেন।
পরদিন সকাল থেকেই অনেকেই শি-মেই নগরীর দিকে তাকিয়ে থাকল, কিন্তু দুপুর গড়িয়ে যাওয়া পর্যন্ত তাদের কোনো খোঁজ পাওয়া গেল না।
“ত্রিশ লি পথ, স্বাভাবিকভাবে এতক্ষণে তাদের ফেরা উচিত ছিল।” ফেং লেই মানচিত্রে চোখ রেখে বললেন, কিন্তু কোনো সিদ্ধান্ত দিলেন না।
“আরও একটু অপেক্ষা করি।” 丁 চিন কণ্ঠে দৃঢ়তা রাখলেও, মনে অস্থিরতা বাড়তে থাকল। “ওরা ব্যবসায়ী পরিচয়ে গেছে। তাই তাদের যাত্রা সেনাদলের মতো টাইট শিডিউলে হবে না।”
“সহকারী সেনাপতি! শি-মেই নগরীর দিকে কিছু ঘটছে!” ঠিক তখনই, বাইরে পাহারা দেয়া একজন খবর দিল। একই সময়ে, মোটা প্রাণীটার ডাকে অন্যদিক থেকেও সতর্কতা শোনা গেল।
丁 চিন মাথা তুলে দেখলেন, আকাশে কয়েকটি পাখি ঘুরছে। এই এলাকায় গতকাল কোনো পাখি ছিল না, হয়ত এরা জাদুপাখি।
খবরদাতা জানাল, “সহকারী সেনাপতি, শি-মেই দিক থেকে একদল লোক আসছে, সংখ্যায় দশ-পনেরো, সবার ঘোড়া আছে, খুব দ্রুত এগোচ্ছে, মনে হচ্ছে আমাদের দিকেই আসছে। তাদের কাছে সামরিক অস্ত্র আছে কিনা বোঝা যাচ্ছে না। চারপাশে অনেক বালিয়াড়ি, তাই দ্রুত চোখের আড়ালে চলে যাচ্ছে, বিস্তারিত জানা যাচ্ছে না।”
সব শুনে 丁 চিন ও ফেং লেই চোখাচোখি করলেন। 丁 চিন বললেন, “দ্বিতীয় স্তরের সতর্কতা জারি করো।”
ফেং লেই একটু অবাক হয়ে বললেন, “দ্বিতীয়? প্রথম নয়?”
丁 চিন বললেন, “হ্যাঁ, দ্বিতীয় যথেষ্ট। যদি তারা শত্রু হয়, তাহলে কেবল দশ/পনেরো জন পাঠাত না। আর যদি তাই-ই হয়, দ্বিতীয় স্তরের সতর্কতায় আমাদের যথেষ্ট সময় থাকবে।”
ফেং লেই মাথা ঝাঁকালেন, “ঠিক আছে, দ্বিতীয় স্তরের সতর্কতা।”
এক ঘণ্টারও কম সময় পরে, সেই দলটি চোখে পড়ল।
丁 চিন গুনে দেখলেন, মোট তেরজন। আকাশের কিছু পাখি তাদের কাঁধে নেমে বসেছে, নিঃসন্দেহে ওগুলো জাদুপাখি।
丁 চিন পাশের বালিয়াড়ির আড়ালে একটা ছোট দল伏击-এর জন্য প্রস্তুত রেখেছিলেন। যদি ওরা শত্রু হয়, তাহলে এখানে লুকিয়ে থাকা দলটি চমকে দিতে পারবে।
আরও কাছে আসতেই 丁 চিন-এর দুশ্চিন্তা অনেকটাই কমে এল। কারণ সামনে যারা, তারা তাদেরই পাঠানো দুইজন। তারা বাধ্য নয়, বরং স্বেচ্ছায় পথ দেখিয়ে আনছে।
দুইশো মিটার দূরত্বে দলটি থামল। পাঠানো দুইজন এগিয়ে এসে 丁 চিন ও ফেং লেই-কে জানাল, “প্রভু, সহকারী সেনাপতি, আমরা শি-মেই নগরীতে গিয়ে দেখেছি, ওরা আমাদের প্রতি কোনো শত্রুতা দেখায়নি। শুনে আমরা পথভ্রষ্ট商队, তারা বিশেষভাবে একটি দল পাঠিয়ে রসদ ও পানি নিয়ে আমাদের স্বাগত জানিয়েছে।”
丁 চিন মনে মনে আনন্দে ভরে উঠলেন। যদি এটাই সত্যি হয়, তাহলে ঝুঁকি কমিয়ে দ্রুত শহর পেরিয়ে যাওয়া যাবে।
তিনি সঙ্গে সঙ্গে দলনেতা দু’জনকে নির্দেশ দিলেন, অতিথিদের নিয়ে আসতে।
প্রধান অতিথি ছিলেন প্রায় পঞ্চাশ বছরের এক মধ্যবয়স্ক, সাধারণ পোশাকে, মুখে সদয় হাসি।
তিনি নিজেকে পরিচয় দিলেন, “আমার নাম শেন ছিং, শি-মেই商会-এর সহসভাপতি। শি-মেই নগরী সবসময়商队-দের স্বাগত জানায়, বিশেষত পথভ্রষ্ট商队-দের জন্য আমরা আগেভাগে ব্যবস্থা রাখি।”
সন্দেহ এড়াতে 丁 চিন ও ফেং লেই商队-এর পক্ষ থেকে ছোট দলের নেতা韩子非-কে শেন ছিং-এর সাথে যোগাযোগের দায়িত্ব দিলেন। ফেরার পথে 丁 চিন জানলেন, প্রতি বছর দশেরও বেশি পথভ্রষ্ট商队 এখানে আসে।
কারণ হচ্ছে, মরুভূমির গভীরে এক বিশাল লবণাক্ত হ্রদ আছে, সেখানকার 鳄鱼 মাংস খুব সুস্বাদু। অনেক商队 সেখানে মাছ ধরতে যায়। কিন্তু মরুভূমিতে বালিঝড়ে পথ হারিয়ে ফেলে। ভুল পথে গেলে সহজেই শি-মেই নগরীতে চলে আসে।
এই নিয়ে 丁 চিন-এর মনে কৌতূহল জাগল। কারণ, তারা আসার পথে শি-মেই নগরী খুঁজে পায়নি। অথচ শেন ছিং বললেন, “শহরটি খুঁজে পাওয়া সহজ।”
শেষ বালিয়াড়ি পেরিয়ে 丁 চিন বুঝলেন কেন।
শি-মেই নগরী কোনো ধ্বংসপ্রাপ্ত নগরী নয়, বরং বাইরে দেখে পুরনো শহর বলেই মনে হয় না।
এটি একটি মরুদ্যান।
এ মরুদ্যানটি আয়তনে বিশাল, 龙口 মরুদ্যানের পাঁচ-ছয় গুণ বড়। সবুজ গাছপালা ঘেরা, ভেতরে অনেক পাথরের ঘর, সারিবদ্ধভাবে সাজানো। 丁 চিন যেদিক থেকে এলেন, ছাড়াও আরও তিনটি রাস্তা বাইরে চলে গেছে। এ কারণেই পথভ্রষ্ট商队 এখানে চলে আসে— কারণ তারা পথ দেখে সহজেই চলে আসে।
শেন ছিং জানালেন, 商队-রা এখানে এলে প্রায়ই তাদের সাথে ব্যবসা করে। ব্যবসার সুবিধার জন্য 商会 গঠন করা হয়েছে, বুনিয়াদি বাণিজ্য চলে। তবে মরুভূমির গভীরে হওয়ায় এবং বাণিজ্যপণ্য কম থাকায়, এখনো কোনো স্থায়ী商队 দীর্ঘমেয়াদি সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারেনি।
“আপনাদের যদি কিছু প্রয়োজন থাকে, আমাদের স্থায়ী বাজারে নিয়ে গিয়ে পণ্য বিনিময় করতে পারেন,” শেন ছিং বললেন। “আমাদের জিনিস আপনারা পছন্দ না-ও করতে পারেন, তবে বাইরের পণ্য আমাদের লোকেরা খুব পছন্দ করে। সেটাই তো স্বাভাবিক।”
韩子非 বললেন, “ভাল কথা। আমরা অনেকদিন মরুভূমিতে, হাতে যা ছিল সব প্রায় শেষ। শি-মেই নগরীর কোনো মানচিত্র আছে কি, ফেরার জন্য?”
শেন ছিং বললেন, “商会 থেকে মানচিত্র বিনামূল্যে দেয়া হবে, চিন্তা নেই। বাজারে পৌঁছানোর পর খাবার পানি পাওয়া যাবে, তবে এর জন্য মূল্য দিতে হবে। আপনারা পণ্যের তালিকা দিন, আমরা জানিয়ে দেব।”
韩子非 দ্রুত উত্তর দিলেন, “মরুভূমিতে চলতে চলতে তালিকা আর নেই, পণ্যও কিছু নষ্ট হয়েছে। একটু পরে হিসাব দিয়ে দেব।”
শেন ছিং বললেন, “সমস্যা নেই। অন্য商队-দেরও এমন হয়। দেখুন, সামনে বাজার এসে গেছে। আপনারা ও উটেরা এখানে বিশ্রাম নিতে পারেন, হাতে নগদ না থাকলে পণ্য বিনিময়ে মেটাতে পারবেন।”
韩子非 শেন ছিং-কে ধন্যবাদ জানিয়ে দল নিয়ে বাজারে প্রবেশ করলেন। বাজারটি নীচু দেয়াল ঘেরা, ভেতরে পাথরের মঞ্চে পণ্য রাখা। পেছনে ছোট পাথরের ঘর ও পশুর খোঁয়াড়।
শেন ছিংয়ের কথামতো, কিছুক্ষণ পর খাবার পানি এসে গেল, সঙ্গে মূল্যতালিকা। দামও বেশি নয়, বাইরে থেকেও সস্তা।
সব ঠিকঠাক হলে শেন ছিং খবর দিলেন, আগামীকাল ভোরে পণ্য বিনিময় হবে। 韩子非 পণ্যের তালিকা দিলেন, মূলত শুকনো মাংস, কিছু ভোজ্য উদ্ভিদ ও ওষুধি গাছ, মোট ৩৭ প্রকার।
সব খাওয়া-দাওয়া হয়ে গেলে, মরুদ্যানের ছোট পাথরের ঘরগুলো বেশ আরামদায়ক লাগল। অল্প কয়েকজন পাহারায় থাকল, বাকিরা ঘুমিয়ে পড়ল। 丁 চিনও修炼 করতে করতে কখন ঘুমিয়ে পড়লেন বুঝতে পারেননি।
পুনরায় জেগে দেখে সকাল গড়িয়ে গেছে। বাইরে বেশ কোলাহল, 丁 চিন জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখলেন, বাজারে বেচাকেনা শুরু হয়ে গেছে।
ঘরের ভেতর নাস্তা সাজানো, সম্ভবত ফেং লেই দেখেছেন তিনি গভীর ঘুমে, তাই ডাকেননি।
বেচাকেনার জন্য যারা এসেছে, তাদের পোশাক সাধারণ, বাইরে থেকে দেখে কিছু বোঝার উপায় নেই। যদি আগে যুদ্ধ না হত, 丁 চিন ভাবতেই পারতেন না, এমন এক মরুদ্যানে প্রশিক্ষিত সেনা থাকতে পারে।
সকালেই বেশিরভাগ পণ্য বিক্রি হয়ে গেল। কেউ কোনো ঝগড়া করল না, কেউ চিনতেও পারল না, তারা 房竹 নগরীর সেই বাহিনী।
丁 চিনের মন থেকে দুশ্চিন্তা অনেকটাই কেটে গেল। দুপুরের খাওয়ার পর, শেন ছিং-এর সাথে হিসাব চুকিয়ে মানচিত্র নিয়ে তিনি দলকে শহর ছাড়ার নির্দেশ দিলেন।
যাই হোক, এখানে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক নয়।
তাদের দেয়া মানচিত্রে 龙阳古道 চিহ্নিত ছিল না। তবে ফেং লেই আগেই দেখে নিয়েছেন, একটি রাস্তা 古道 বরাবরই গেছে। তাই বের হওয়ার সময় তারা সেই পথই বেছে নিলেন।
প্রায় দশ লি চলার পর, 丁 চিন হঠাৎ পেছনে ঘোড়ার ছুট শুনলেন। ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, দু’জন লোক ঘোড়ায় চড়ে ছুটে আসছে।
“সামনের商队, অনুগ্রহ করে এখনই থামুন!”