অধ্যায় আটষট্টি: পুনরায় যাত্রা

আঙুলে শক্তি প্রয়োগ করে চেপে ধরতেই, জলের কলসির মুখের অংশটা দিং ছিনের চাপেই ফেটে গেল। এর ভেতরের জল দ্রুত চুইয়ে বেরিয়ে এসে দিং ছিনের হাত এবং কলসির কিছু অংশে এক স্তর তৈরি করল।
এটা একেবারে ঠিক সময়েই হলো!
দিং ছিন পাশের দিকে চটপট শরীর সরিয়ে, সঙ্গে সঙ্গেই থেমে গিয়ে, হাতে ধরা কলসি বাইরে ছুড়ে মারল।
জলীয় ধার!
যদিও কলসি ছুরি বা তলোয়ার নয়, তবুও দিং ছিনের জলীয় ধার প্রয়োগে কোনো সমস্যা হলো না। ছুরি বা তলোয়ার দিয়ে জলের ধার ছোড়া হলে ধারালো কাটা প্রধান হতো, কিন্তু কলসি দিয়ে যখন জলীয় ধার তৈরি হয়, তখন সেটা আর ধার নয়, বরং একে জলীয় মুগুর বলা যায়।
পুরো জলীয় ধারটি আলোয় ঝলমল এক গোলক হয়ে গর্জন করতে করতে ইউজিনের দিকে ছুটে গেল।
এমনকি তার শব্দও বদলে গেছে। আগে যেখানে ছিল তীক্ষ্ণ শিসের মতো শব্দ, এখন তা গভীর, ভারী, গম্ভীর গুঞ্জন।
দিং ছিনের এই আঘাত দেখে ইউজিন বিস্মিত হলো, কারণ এর ঔজ্জ্বল্য তার আত্মশক্তির ধার থেকে কোনো অংশে কম নয়।
তবুও ইউজিন পিছিয়ে আসেনি। বুকের সামনে দু’হাত ঘুরিয়েই, দুইটি আত্মশক্তির ধার সরাসরি দিং ছিনের জলীয় ধারকে রুখে দিল।
একটা প্রবল বিস্ফোরণের শব্দে উভয়ের আক্রমণ বাতাসে মিলিয়ে গেল। বিস্ফোরণের অভিঘাতে বালুর মাটিতে প্রায় আধা মিটার গভীর গর্ত তৈরি হলো, বালু উড়তে উড়তে দু’জনের উচ্চতাও ছাড়িয়ে গেল, তারপর ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ল।
এই সংঘর্ষের পর, দু’জনেই সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করেনি।
দিং ছিন বিস্মিত হয়ে দেখল, জলীয় ধারটির শক্তি এখন অনেক বেড়ে গেছে। ইউজিনও অবাক, দিং ছিনের আক্রমণের ক্ষমতা এত দ্রুত কীভাবে বাড়ল।
সে জানত না, উন্নত করা জলীয় ধার ব্যবহারকারীর修炼-স্তর বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তার শক্তিও গুণিতকের হারে বাড়ে।
তবে এই বিরতি খুব অল্প সময়ের জন্য স্থায়ী ছিল। দু’জন যেন একে অপরের মনের কথা জানে, সঙ্গে সঙ্গেই অবস্থান বদলে, নতুন করে আক্রমণে লিপ্ত হলো।
কিন্তু নতুন আক্রমণটা যেন একে অপরকে আঘাত করার চেয়ে বরং দুইটি জাদুকৌশলের মুখোমুখি সংঘর্ষে পরিণত হলো। দিং ছিন ও ইউজিন দুজনই লড়াইয়ের পরিসর সুন্দরভাবে নিয়ন্ত্রণ করল, বারবার বিস্ফোরণ হলেও সেই গোলাকার সীমার মধ্যে থেকেই গেল।
এভাবে বহুক্ষণ ধরে চলল আক্রমণ প্রতিরোধের পালা, প্রায় শতাধিক পালা হয়ে গেল। দিং ছিনের আত্মশক্তি প্রায় নিঃশেষ, ইউজিনের আক্রমণের ঘনত্ব দেখেও বোঝা গেল, তারও অবস্থা ফুরিয়ে আসছে।
দিং ছিন ভাবছিল, আত্মশক্তি ফুরিয়ে গেলে কেমন করে লড়বে, তখনই ইউজিন আবার শক্তি সঞ্চয় করে, চিৎকার দিয়ে এক আগের চেয়েও ভয়ঙ্কর আত্মশক্তির ধার তার দিকে ছুড়ে দিল।
সুস্পষ্ট, সে প্রায় সব শক্তি একত্র করেছে। আর এই আঘাতে দিং ছিনের পক্ষে এড়ানোর কোনো উপায় নেই।
বিকল্পহীনভাবে তাকে শক্তির সঙ্গে শক্তি দিয়ে ঠেকাতে হবে।
কলসি ঘুরিয়ে, এক দলা জলীয় ধার ছুড়ে দিল।
সম্ভবত এই আঘাত কলসির ক্ষমতার বাইরে চলে গিয়েছিল, জলীয় ধার ছোড়ার সঙ্গেসঙ্গেই কলসি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
প্রবল বিস্ফোরণ।

বিস্ফোরণের অভিঘাত অসংখ্য বালু কণা নিয়ে সোজা ওপরে উঠে গেল, দূর থেকে দেখলে মনে হয় ছোট এক মাশরুম মেঘ। বিস্ফোরণের কেন্দ্রে, দিং ছিন ও ইউজিন মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, যতক্ষণ না বালু সব পড়ে যায়, ততক্ষণ কেউ কারও মুখ স্পষ্ট দেখতে পেল না।
তারা তখনো আক্রমণ-প্রতিরক্ষার ভঙ্গিতে, কিন্তু কেউ কোনো ক্রিয়া করল না।
কিছুক্ষণ পর, ইউজিন হঠাৎ হেসে উঠল, দু’হাত নামিয়ে বলল, “দিং ছিন, দারুণ! আমি তোমাকে হারাতে পারলাম না, তুমিও আমাকে হারাতে পারলে না। আজকের দিনে আমাদের মধ্যে কোনো ফয়সালা হলো না। আমি তোকে হারাতে পারলাম না, তাই আমার মন থেকে ক্ষোভও মিটল না। মনে হচ্ছে, আমাদের মধ্যে আবারও একদিন দ্বন্দ্ব হবে।”
দিং ছিনও ভঙ্গি সরিয়ে নিল, “হয়তো, আর কোনোদিনও হারাতে পারবি না।”
“হারাতে না পারলেও আমি লড়বই! কোনো একদিন হয় আমি তোকে হারাব, নয় তুই আমাকে হারাবি। তখনই আমাদের ব্যক্তিগত শত্রুতা শেষ হবে। মানে, হয় আমি প্রতিশোধ নেব, নয় তুই আমাকে পরাজিত করবি। তবে আর কোনো অবস্থাতেই সেই নেকড়েটার অংশগ্রহণ চলবে না।”
দিং ছিন মাথা নেড়ে বলল, “আসলে আমি লড়তে চাইনি। তোর যদি সত্যিই এই জেদ না যায়, তখনও তোকে সঙ্গ দেব।”
ইউজিন হেসে বলল, “ঠিক আছে। তাহলে আমি তোর ফেরার অপেক্ষায় থাকব।”
ইউজিনের এমন আচরণে দিং ছিন কিছুটা অবাক হলো। সে ভেবেছিল, ইউজিন খুব হিসেবি। কিন্তু এই লড়াইয়ে ইউজিনের উদারতা টের পেল।
ইউজিন বারবার দিং ছিনের পথে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে, কারণ সে দিং ছিনের পরিচয় জানতে চেয়েছিল। আর আজকের এই লড়াইয়ে, সে নগরপ্রধানের নির্দেশ মেনে, শহরের কোনো বাহিনী বা কৌশল ব্যবহার করেনি, তাই একদম সৎ প্রতিদ্বন্দ্বী বলা চলে।
তাই দিং ছিন নীরবে সামান্য কুর্নিশ জানিয়ে, কিছু না বলে ঘুরে গিয়ে ফং লেইদের দিকে রওনা দিল।
দিং ছিনের এই লড়াইয়ে ফং লেইরা খুব একটা উদ্বিগ্ন হয়নি। কারণ, ইউজিন একা এসেছে, তার修为ও দিং ছিনের সমকক্ষ।
যদি সত্যিই কোনো বিপদ ঘটত, দিং ছিনের বিপদের সময়, ফং লেই আত্মশক্তির প্রথম স্তরের সপ্তম স্তরে থাকায়, ইউজিনকে সহজে দমন করতে পারত। এবং এই দূরত্বের মধ্যে ফং লেই নিশ্চিতভাবেই দিং ছিনকে রক্ষা করতে পারত।
তবে দিং ছিনের অগ্রগতির গতি দেখে ফং লেই নতুন করে তাকে মূল্যায়ন করল। সে জানত দিং ছিন কঠোর পরিশ্রমী, কিন্তু প্রত্যেকটি লড়াইয়ে দিং ছিনের উন্নতি দেখে সে বিস্মিত।
পরিকল্পনা অনুযায়ী, ফং লেই বিপদমুক্তির সংকেত দিল। তারপর সবাই দ্রুত এগোতে লাগল, দুপুরের আগেই মূলদলের সঙ্গে মিলিত হলো।
দিং ছিন ও ফং লেই ফিরে আসায় দলের মধ্যে আবারও নেতৃত্ব প্রতিষ্ঠিত হলো। তবে এবারে, এখান থেকে প্রকৃত অর্থে লোংইয়াং প্রাচীন পথ অন্বেষণের পর্যায়ে প্রবেশ করায়, দলের গতি অনেক কমে গেল।
এই সময়ে মোটা নেকড়েটার উপস্থিতি বড়ো কাজে লাগল। যদিও সে লোংইয়াং প্রাচীন পথ সম্পর্কে বিশেষ কিছু জানে না, তবুও কেবল তার নীল পাথরের রাস্তার প্রতি সংবেদনশীলতাই দলকে বহু কিলোমিটারজুড়ে পাথরের চিহ্নহীন অঞ্চলের মধ্য দিয়ে সঠিক পথে নিয়ে গেল।
ফলে, চলার পথে মানুষ ও নেকড়ের সম্পর্কও গভীর হলো। ফং লেইসহ অনেকেই মোটা নেকড়ের উপস্থিতিতে দানবদের প্রতি তাদের ধারণা বদলাতে লাগল।
আগানোর সময়ে দিং ছিন নিজের ক্ষমতা নিয়ে সবসময় একটু আশঙ্কিত থাকত। যদিও তার আত্মশক্তির প্রথম স্তরের পঞ্চম স্তরের修为 দলে দ্বিতীয় স্থানেই, এমনকি কাইউয়ান শহর বা টংবাও শহরে, কিংবা উত্তর তেরো শহরে, সে সহজেই একজন প্রথম সারির যোদ্ধা বলা যায়, তবুও সে জানত, তার সামনে যে বিশ্ব, তা কেবল এই একটি দল বা উত্তর তেরো শহরেই সীমাবদ্ধ নয়।
হাড়-আত্মাও বলেছিল, তার এই修为 এখনও অত্যন্ত নগণ্য। এই বিশ্ব তার কল্পনার চেয়েও অনেক বড়, সত্যিকারের শক্তি অর্জন করতে হলে, এই修为 এখনও লক্ষ যোজন দূরে।
তাই, পরে দিং ছিন নিজের জন্য এক পরিকল্পনা করল। এই দলে সে প্রতিদিন একজনের সঙ্গে যুদ্ধাভ্যাসে অংশ নিত। যদিও ফং লেই ছাড়া আর কেউ তার প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল না, তবুও তারা সবাই যুদ্ধক্ষেত্রে অভিজ্ঞ, প্রকৃত যোদ্ধা।
শুধু যোদ্ধারাই যুদ্ধের প্রকৃত রীতি জানে। দিং ছিনের修为 যতই বেশি হোক, কিছু সময় সে প্রায়ই ফাঁদে পড়ে হেরে যেতে বসেছে।
তবে বাস্তব লড়াইয়ে তার যুদ্ধ ক্ষমতা দ্রুত বেড়ে উঠল। এমনকি পরে, ফং লেইয়ের সঙ্গেও সে বিশ-ত্রিশ রাউন্ড পর্যন্ত পাল্লা দিতে পারত।

জানা কথা, আত্মশক্তির দুই স্তরের পার্থক্য হলে, অধিকাংশ মানুষ পাঁচ-ছয় চালের মধ্যেই একেবারে ধরাশায়ী হয়ে যায়।
“আমরা কি শিমেই শহর ছেড়ে বেরোনোর পর প্রায় তিন মাস হয়ে গেল?” একদিন সকালে, যাত্রার আগে দিং ছিন ফং লেইকে জিজ্ঞেস করল।
ফং লেই মাথা নেড়ে, মানচিত্র উল্টে, পেছনে তার চিহ্নিত চিহ্নগুলো দেখাল, “ঠিক বলতে গেলে, আটাশি দিন।”
সে আবার মানচিত্র উল্টে দূরত্ব মেপে বলল, “এখনকার গতিতে, আমরা আগের হিসেব মেনে রাজধানী পর্যন্ত পৌঁছাতে হলে, আরেক মাসের মতো লাগবে।”
“আরেক মাস!” দিং ছিন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “কে জানে চাংমাও বিদ্রোহীদের ওদিকে কী অবস্থা। যদি ওরা ইতিমধ্যে আত্মসমর্পণ করে রাজপথ ছেড়ে দিয়ে থাকে, তাহলে এই যাত্রায় কত সময় নষ্ট করলাম!”
ফং লেইর চোখে সামান্য আক্ষেপের ছাপ ফুটে উঠল, “আমরা মরুভূমির আরও গভীরে প্রবেশ করার সঙ্গে সঙ্গে, পরে উত্তর তেরো শহরের সঙ্গে যোগাযোগের সীমা ছাড়িয়ে গিয়েছি। পথে কাছাকাছি কোনো শহর বা ডাকঘর থাকলেও, আমাদের পথ থেকে দুই-তিনশো মাইল দূরে, মরুভূমিতে চলা বেশ কষ্টকর, তাই কোনো নির্ভরযোগ্য খবর পাইনি। এইটুকু আমারই ব্যর্থতা।”
দিং ছিন ফং লেইর আত্মগ্লানির ইঙ্গিত বুঝে হাত নাড়িয়ে বলল, “না না, আমি সেটা বোঝাতে চাইনি। আমি শুধু সময়ের দ্রুত গতি নিয়ে ভাবছিলাম। তাছাড়া, এই যাত্রা আমাকে অনেক কিছু শিখিয়েছে, এও এক ধরনের কঠোর প্রশিক্ষণ। বিশেষত, ঝাও শির মতো ঐ কুকুরটা থাকলে, রাজপথ খোলা থাকলেও, সে যে আমাকে বারবার পথ আটকাবে, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।”
ফং লেই হেসে বলল, “আপনার মনোভাব সত্যিই উদার। আমাদের এই যাত্রা শেষের দিকে অনেক ধীর হয়ে গেছে। সবাই খুব ক্লান্ত, তাই গতি বাড়ানোও কঠিন।”
দিং ছিন বলল, “এতটা তাড়াহুড়ার দরকার নেই। আমার বাবা নিখোঁজ হয়েছেন তিন বছরেরও বেশি সময়, আসলে, এই কয়েক দিনের জন্য বিশেষ কিছু হবে না। আগে মনে অস্থিরতা ছিল, এখন অনেক শান্তি অনুভব করছি।”
ফং লেই দিং ছিনের কাঁধে হাত রেখে বলল, “আপনি এই যাত্রায় মনোভাব ও চিন্তায় অনেক পরিণত হয়েছেন। আমি নিশ্চিত, সতেরো-আঠারো বছরের ছেলেদের মধ্যে আপনার সমকক্ষ পাওয়া দুষ্কর।”
দিং ছিন হেসে উঠল। সে জানে না, অন্য সতেরো-আঠারো বছরের ছেলেরা কেমন, কারণ সে নির্জন দ্বীপে পড়ে যাওয়ার পর, এমন কারও সঙ্গে যোগাযোগ হয়নি। তার আগে সে মূলত পনেরো-ষোল বছরের ছেলেদের সঙ্গেই মিশত।
আর মানুষের বিচারবুদ্ধি, দৃষ্টিভঙ্গি ও গভীরতায়, পনেরো-ষোল বছর ও সতেরো-আঠারো বছরের মধ্যে বিশাল পার্থক্য; পনেরো-ষোল বছর বয়স এখনো কৈশোর, সতেরো-আঠারো বছর মানেই প্রাপ্তবয়স্কের দলে পা দেওয়া।
“সহকারী সেনাপতি, প্রভু!”
এই সময়, এক ব্যক্তি ধূলিধূসরিত অবস্থায় তাদের দিকে ছুটে এল। সে দলের অগ্রবর্তী স্কাউট দলের একজন, দলের দশ মাইল সামনে চলত, ভূমি পর্যবেক্ষণ ও শত্রু সন্ধানে নিয়োজিত।
স্কাউট দল সাধারণত পথে চিহ্ন রেখে যায়, খুব কমই ফিরে এসে সংবাদ দেয়। তাই দিং ছিন ও ফং লেই দুজনেই একটু উদ্বেগ বোধ করল।
বিশেষত, স্কাউট দলের দলনেতা ফিরে আসায়, তাদের মনে আরও অশনি সংকেত বাজল।
“সহকারী সেনাপতি, প্রভু!” স্কাউট দলনেতা আবার ডাকল, দু’জনের কাছে এসে মুখের ধুলা মুছল, “সামনে আর যাওয়া যাচ্ছে না।”
“যাওয়া যাচ্ছে না? মানে?” দিং ছিনের বুক ধক করে উঠল।