অধ্যায় আটচল্লিশ আরেকটি শক্তি

丁勤 কিছুটা দূরত্ব অতিক্রম করার পরেই ফেং লেই তাকে অনুসরণ করল। স্পষ্টতই, ফেং লেই丁勤-এর এই সিদ্ধান্তে তেমন সমর্থন দেয়নি, তবে তার নিজেরও কোনো উপায় ছিল না।

তারা যখন সেই লোকদের কাছে পৌঁছাল, তখন কেউ丁勤-কে ইশারা করল হাত উঁচু করতে।丁勤 কোনো বাধা দিল না, সে তার দু’হাত উঁচু করল। ওরা একধরনের বিশেষ দড়ি বের করে丁勤-এর বাহু ও শরীর শক্ত করে বেঁধে ফেলল। আশ্চর্যের বিষয়, এই দড়ি শরীরে পড়ামাত্র丁勤-এর আত্মিক শক্তিও যেন সম্পূর্ণভাবে বাঁধা পড়ে গেল।

এই ধরনের অবস্থার মুখোমুখি丁勤 আগে কখনো হয়নি, তাই সে তার অন্তর্দৃষ্টিতে হাড়ের আত্মাকে জিজ্ঞাসা করল। কিন্তু এতে কিছুটা হতাশই হল丁勤, কারণ হাড়ের আত্মা-ও এই দড়ির রহস্য বুঝিয়ে বলতে পারল না।

ফেং লেই আসার পর তাকেও একইভাবে দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেলা হল। এরপর তারা দুটি মুখোশ বের করে丁勤 ও ফেং লেই-এর মাথায় পরিয়ে দিল।

আবার সেই কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “দুঃখিত। আমরা শুধু চাই না কেউ আমাদের গোপন আশ্রয়স্থলের অবস্থান জানতে পারে। যদিও এটি ভদ্রতার পরিপন্থী, তবে আমাদের নিরাপত্তার কথা ভেবেই করছি।”

যদিও সে এভাবে বলল, তার অধীনস্থরা মোটেও ভদ্র ছিল না। রুক্ষভাবে丁勤 ও ফেং লেই-কে ধাক্কা মারতে মারতে তারা এক অদ্ভুত আঁকাবাঁকা পথে এগিয়ে চলল।

প্রায় আধঘণ্টা হাঁটার পর, হঠাৎ সবাই থেমে গেল।丁勤 একটু অবাক হল, তবে দ্রুত সে টের পেল তার পায়ের নিচের জমি ফাঁকা হয়ে গেছে। মৃদু “ক্লিক ক্লিক” আওয়াজের সাথে তারা অল্প অল্প নিচে নামতে লাগল, কয়েক মিনিট পর আবার শক্ত মাটি অনুভব করল।

এরপর আরও প্রায় দশ মিনিট ধরে ঠেলাঠেলি করে নিয়ে যাওয়া হল, তারপর তারা থামল। কেউ丁勤 ও ফেং লেই-এর মাথার মুখোশ খুলে দিল, তীব্র আলোয় দু’জনেরই চোখ কিছুটা অসুবিধায় পড়ল।

চারপাশে দীপ্ত আলোয় পূর্ণ, যেন এক গুহার ভিতর অনেক বড় হলঘর। তাদের সামনে, উচ্চাসনে বসে আছে তিনজন, এরপর নিচে কিছু লোক সারি দিয়ে দাঁড়িয়ে। দু’পাশে কালো পোশাকের লোকেরা, আর পেছন ফিরে দেখলে দেখা যায়, আরও অনেকে তাদের পেছনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে।

丁勤 প্রথমে সবকিছু এক ঝলকে দেখে নিল, তারপর মনোযোগ দিল সামনের তিনজনের দিকে।

মাঝখানে বসা ব্যক্তিটি প্রায় পঞ্চাশোর্ধ, চুল-দাড়ি পাকধরা, কিন্তু চেহারায় অসাধারণ বলিষ্ঠতা, চোখ দু’টি উজ্জ্বল।

বাঁ দিকে যে লোকটি, তার বয়স বিশের কোটায়, শরীর ছিপছিপে, লম্বা খোলা চুল, ঢিলেঢালা পোশাক—স্পষ্টতই বাঁধাধরা নিয়ম অপছন্দ।

তার কাঁধে বসে আছে একটি ঈগল!

丁勤-এর প্রথম ধারণা, এতক্ষণ ধরে তাদের মাথার ওপর চক্কর কাটছিল যে ঈগল, নিশ্চয় এটাই। সে জানে, ঈগল সঠিকভাবে প্রশিক্ষিত হলে গুপ্তচর হিসেবে ব্যবহৃত হতে পারে।

এদের কেউ কেউ বলেছিল, এ-ই দলের এক নেতা, তাই সে নিশ্চিত, দলের খবরাখবর নেওয়ার দায়িত্বে ঈগলকেই রাখা হয়েছিল। তাদের পথ চলার সময় কোনো মানুষের দেখা মেলেনি; সম্ভবত গোটা দলকেই নজরে রেখেছিল ওই ঈগল।

ডান পাশে যে লোকটি, সে বেশ মোটাসোটা, এমনকি কিছুটা বোকা বোকা ভাবও রয়েছে। কিন্তু丁勤-এর দৃষ্টি একটু নীচে নামতেই তার বিস্ময় ঈগলকেও ছাড়িয়ে গেল।

একটি নীলাভ রঙের নেকড়ে!

রঙ দেখে丁勤 নিশ্চিত, এই নেকড়ের সঙ্গে ফাঁপা পেটওয়ালা বন্ধুটির সাদৃশ্য অদ্ভুতভাবে মিলে যায়।

এছাড়া, নেকড়েটির গলায় শক্ত লোহার শিকল বাঁধা। এই শিকল থাকলেও, নেকড়েটি বারবার জোর করে টান দেয়, তারপর আবার জোর করে টেনে আনা হয়।

“গত বছর আমরা তোমাদের সাবধান করেছিলাম, এখানে আর চোখ দিও না। কিন্তু কেন, তোমরা শোননি?” মাঝখানের বৃদ্ধ丁勤 ও ফেং লেই-কে দেখার পর কথা বলল।

এই একটি বাক্য থেকেই丁勤 বুঝে গেল, এখানে বড় এক ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে। কারণ গত বছর ফেং লেই তো এই শহরে আসেইনি, তারা রাস্তায় এসব কথা বলেছিল।

丁勤 বিনীতভাবে বলল, “বড়ো জন, মনে হয় আপনারা ভুল বুঝেছেন। গত বছর আমরা আসিনি, আপনাদের কোনো ক্ষতিও করিনি। এবার কেবল পথিমধ্যে একটু বিশ্রাম নিতে এসেছি, তারপর পথ চলব।”

বৃদ্ধ বলল, “হুঁ। শুনতে তো সত্যি লাগছে। কিন্তু কী করে আমাদের বিশ্বাস করাবা? তোমাদের মতো সংগঠিত দল, প্রধান রাস্তা ছেড়ে মরুভূমির মাঝখানে ঢুকেছে—উদ্দেশ্যহীন বললে, কে-ই বা বিশ্বাস করবে?”

丁勤 বলল, “বড়ো জন জানেন না, আমরাও চাইছিলাম প্রধান পথে চলতে। কিন্তু এখন সেখানে চাংমাও গ্রামের বিদ্রোহীরা দখল করেছে, আমরা যেতে পারিনি।”

বৃদ্ধ সামান্য হাসল, “ভালো সাহস তোমার, গল্প বানাতে পারো। কিন্তু বাস্তব সামনে, যতই বলো, কিছু হবে না।”

丁勤 কপাল কুঁচকাল। এই বৃদ্ধ একরকম স্থির সিদ্ধান্তেই পৌঁছে গেছে, আর বোঝানোর চেষ্টা বৃথা। কিন্তু তবু তাকে বোঝাতেই হবে, কারণ এটাই কেবল উপায়, যাতে তার সঙ্গীদের প্রাণ বাঁচে।

丁勤 দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “বড়ো জন, জানি না কী করলে আপনাদের বিশ্বাস হবে। সত্যি বলতে, আমরা জানিই না এখানে আপনারা আছেন। যদি কোনোভাবে আপনারা মনে করেন আমরা দোষ করেছি, দয়া করে খুলে বলুন। চাইলে, আমরা কাল সকালেই চলে যাব।”

“হুঁ।” বৃদ্ধ আবার হাসল, “এসে গেলে, এত সহজে চলে যাওয়ার উপায় নেই।”

丁勤 মনে মনে একটু বিরক্ত হল। এটা নয়, ওটা নয়—তাহলে কী চাও?

তবু সৌজন্য বজায় রেখে সে হেসে বলল, “তাহলে, বড়ো জনের মতামত কী? আমাদের কী করতে হবে?”

বৃদ্ধ দাড়ি চুলকে বলল, “এইভাবে, তোমাদের এখানে আধা মাস থাকতে হবে। সময় ফুরোলেই, যদি কোনো গোলমাল না করো, তোমাদের ছেড়ে দেব।”

“আধা মাস? কেন?”丁勤 সে শর্ত বুঝতে পারল না।

বৃদ্ধ আর ব্যাখ্যা দিল না, “না মানলে, দুঃখিত, তোমাদের বেঁচে যেতে দেব না।”

丁勤 ফেং লেই-এর দিকে তাকাল। ফেং লেই কিছু বলল না, তবে চোখে একই বিভ্রান্তি।

“তোমাদের কী মত? মাটিতে পড়ে থাকা লোকজনকেও আমরা জল খাবার দেব, নিরাপত্তা দেব। যদি সত্যিই পথচারী হও, আধা মাস পর সবাই ছাড়া পাবে।” বৃদ্ধ আবার বলল।

আধা মাস—না খুব বেশি, না খুব কম।丁勤-এর মতো যিনি দ্রুত রাজধানীতে পৌঁছাতে চান, তার জন্য এই অপূর্ণ সময়ের বিলম্ব মানে অসহনীয় মানসিক যন্ত্রণা।

丁勤 চেয়েছিল দরকষাকষি করতে, ঠিক তখন বাইরে থেকে কেউ চিৎকার করে বলল, “খবর…”

অপ্রত্যাশিতভাবে আসা বার্তাবাহককে দেখে বৃদ্ধের মুখে অসন্তোষ ফুটে উঠল। কিন্তু বুঝতে পারল, জরুরি কিছু না হলে কেউ ঢুকত না, তাই বিরক্ত ভঙ্গিতে হাত নাড়ল, “বলো।”

বয়সে তিরিশের কাছাকাছি এক মধ্যবয়সী দ্রুত ভঙ্গিতে অপূর্ণ নমস্কার করে বলল, “প্রভু, একদম সদ্য পাওয়া খবর—শিমেই গোত্র মাসখানেক আগে পুরো দল নিয়ে কোথায় যেন চলে গেছে, গন্তব্য অজানা। আর বাইরের আটটি পর্যবেক্ষণ কেন্দ্রের সঙ্গে সংযোগ বিচ্ছিন্ন।”

বৃদ্ধের মুখে সামান্য বদল, তারপর আবার শান্ত, “ভালো, জানলাম। অন্য কেন্দ্রগুলোকে সতর্ক করো। আরও একটা কাজ—ফাং ফেং, ঈগলটা আবার ছেড়ে দাও।”

বাঁ পাশে বসা ছিপছিপে লোকটি মাথা নেড়ে, কাঁধ থেকে ঈগলটিকে হাত বুলিয়ে আকাশে উড়িয়ে দিল। এই দেখে丁勤 আরও নিশ্চিত হল, তাদের সম্পর্কে তথ্য পেতে ঈগল গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছে।

“বাবা, ঈগল কয়েকদিন ধরেই দূর থেকে নজর রাখছে, এই দল ছাড়া আর কিছু পায়নি। এখন আবার ছেড়ে দিলেও ফল হবে না। যদি শিমেই গোত্রকে খুঁজে না পাওয়া যায়, তাহলে ধরে নেওয়া যায়, তারাই এই শিমেই দলের সদস্য।” ফাং শুই বলল।

বৃদ্ধ গভীর শ্বাস নিয়ে, 丁勤 ও ফেং লেই’র চোখে তাকাল। শেষে মাথা নাড়ল, “তাদের পরিচয় আমি নিশ্চিত না, তবে শিমেই গোত্রের মতোও মনে হয় না। এতো বছর লড়েছি, তাদের চেহারা চেনা।”

বৃদ্ধের কথা শুনে 丁勤 দ্রুত বলল, “যেহেতু আমাদের শিমেই দলের লোক মনে করছেন না, তাহলে কেন আমাদের আটকে রাখছেন? শুনেই বোঝা যায়, আপনারা সংকটে। আমরাও তাড়াহুড়োয়। আমাদের ছেড়ে দিলে, আপনাদের সময় ও শক্তি বাঁচবে, আমাদেরও দেরি হবে না, দুই পক্ষেরই উপকার।”

বৃদ্ধ আবার মাথা নাড়ল, “তোমাদের পরিচয় নিশ্চিত করা যাচ্ছে না। কিছুদিন আগে আমরা একটা ছোট দল পাঠিয়ে তোমাদের পরীক্ষা করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু পথে অদ্ভুত পশুর মুখে পড়ল।”

সে থামল, তারপর বলল, “ওই পশুটি তোমাদের পোষা কি না জানি না। তবে শিমেই গোত্র বন্য ও অদ্ভুত জন্তু পালতে ওস্তাদ। গত বছরও তাদের আক্রমণ পশু বা দানব দিয়েই হয়েছিল।”

এ কথা শুনে丁勤 সত্যিই একটু বিপাকে পড়ল। এমন কাকতালীয় ঘটনা ঘটলে, দলটির মানুষকে বোঝানো কঠিন।

সমস্যা হল, ঠিক যখন তারা ঘিরে ফেলেছিল, ফাঁপা পেটওয়ালা বন্ধুটি দেখা দেয়নি।丁勤 বুঝতে পারল না, হয়ত সে বারবার সতর্কবার্তা দিতে বলায় বন্ধুটি অভিমান করে চলে গেছে। এখন মনে হচ্ছে, আগেই সে অস্থির হয়ে উঠেছিল এখানকার লোকজনের উপস্থিতি টের পেয়ে।

সে丁勤-দের সতর্ক করতে চেয়েছিল।

কিন্তু丁勤 তা বুঝতে পারেনি।

丁勤 তখনও ভাবছিল, কীভাবে বৃদ্ধের সঙ্গে দর কষাকষি করবে, তখনই বাইরে থেকে আবার কেউ চিৎকার করে বলল, “খবর… শিমেই গোত্রের প্রধান বাহিনী দেখা গেছে! তাদের অদ্ভুত জন্তুদের দল প্রথম প্রতিরক্ষা ভেদ করেছে, পেছনে আরও মাঝারি আকারের জন্তুর দল, জনসংখ্যা তিন শতাধিক!”

এই খবরেই বৃদ্ধের মুখ একেবারে পালটে গেল। সে চেয়ার ছেড়ে ঝটপট উঠে দাঁড়াল, “খবর সত্যি?”

এ কথা শেষ না হতেই আরও একজন ছুটে এসে বলল, “খবর… শিমেই বাহিনী দ্বিতীয় প্রতিরক্ষা ভাঙল!”