পঞ্চান্নতম অধ্যায় — এক শাখা লাল আপ্রিকোট

বাইরের লোকজনের সঙ্গে আবারো আঁতাত করছো, ফাং হুয়া। নাকি, ওরা তোমার চোখে ধুলো দিয়েছে? আমার কেন জানি মনে হচ্ছে, এ দু’জন ভালো মানুষ নয়! কেউ আসুক, ওদের থামাও!

ওয়েই মেয়ের সরাসরি নির্দেশে ফাং হুয়ার রাগ আর দমন করা গেল না, সে ধমকে উঠল, ছোট মা, এখানে আদেশ দেয়ার ক্ষমতা তোমার নেই! এ তো ফাং ঝু চেং, ফাং পরিবারেরাই স্বীকৃত শাসক। আমি তো তোমাকে সম্মান করি বলেই ‘ছোট মা’ ডাকি, কিন্তু যদি আমার সহ্যসীমা ছাড়াও যাও, তুমি তো কেবল আমার বাবার বাইরের এক অচেনা স্ত্রী!

ওয়েই মেয়ে প্রথমে অবাক, তারপর হাউমাউ করে কাঁদতে শুরু করল, ফাং হুয়া! তুমি কী নিষ্ঠুর! তোমার বাবার জন্য কত কিছু করলাম, আর সে মরে যেতেই তুমি আমার সঙ্গে এমন ব্যবহার করছো!

ফাং হুয়ার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, আমি কী করেছি? তুমি বাবার জন্য কী করেছো? হয়ত তুমি কেবল তোমার ছেলের জন্যই করেছো।

এ কথা বলে সে দিং ছিনের দিকে ঘুরল, ভাই, তুমি যা খুঁজতে চাও, নির্ভয়ে করো।

ওপাশে ওয়েই মেয়ে এখনো চেঁচাচ্ছিল, কিন্তু ফাং হুয়ার ইশারায় দু’জন এগিয়ে এসে তাকে ধরে রাখল।

দিং ছিন গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে চ্যাং চিকিৎসকের মুখ খুলল।

শীঘ্রই তার ভ্রু কুঁচকে গেল।

কারণ, সে এরকম অদ্ভুত দৃশ্য আগে কখনো দেখেনি।

চ্যাং চিকিৎসকের মুখে ওপরে-নিচে চারটি সামনের দাঁত একেবারে লাল হয়ে গেছে!

আর প্রতিটি দাঁতের ভেতর দিকে, মাড়ির সংযোগস্থলে গাঢ় বাদামি-কালো ছোপ।

একটি লাল আপ্রকাষ্ঠ, বিপদ জিহ্বা থেকে। ঠিক তাই, এ-ই তো সেই লাল আপ্রকাষ্ঠ। মানুষের দেহে এ বিষের প্রকাশ এমনই—চারটি দাঁত লাল, সাথে চারটি বাদামি-কালো শাখা, যেন চারটি আপ্রকাষ্ঠের ফুল মুখে ফুটে আছে। এর নামও তাই লাল আপ্রকাষ্ঠ। দিং ছিনের চেতনায় কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল, একটু দমবন্ধ গলায়।

দিং ছিন চ্যাং চিকিৎসকের মুখ বন্ধ করে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, ফাং হুয়ার দিকে ঘুরে বলল, আমি কি পুরনো চেং প্রধান আর তোমার ছোট ভাইকে দেখতে পারি?

ফাং হুয়া মাথা নাড়ল। ঠিক তখনই ওয়েই মেয়ে চেঁচাতে লাগল, কিছুতেই রাজি নয়। কিন্তু তাকে ধরে রাখা হয়েছে বলে অস্থির হয়ে কেবল ছটফট করছে।

দিং ছিন মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে একবার তাকাল। ঠিক তখনই তার চোখে পড়ল ওয়েই মেয়ের কবজিতে লাল চুড়িটি।

চুড়িটি অপূর্ব, স্বচ্ছ, যেন জলের মতো, আবার লাল এতটাই উজ্জ্বল যে একটুও কালচে নয়, টকটকে। কেউ না জানলেও, দেখলেই স্পষ্ট বোঝা যায়, সাধারণ কোনো অলংকার নয়।

এ চুড়ি দেখে দিং ছিনের চোখে ঘৃণার ছাপ পড়ল। কারণ, তার মনে প্রায় স্পষ্ট, এই তিনজনকে হত্যা করেছে ওয়েই মেয়েই। যদিও কেন হত্যা করেছে, সে কারণ এখনো অজানা।

দু’জনের দৃষ্টি কয়েক মুহূর্তের জন্য আটকে রইল, তারপর দিং ছিন সরাসরি পুরনো চেং প্রধানের সামনে গেল। এবারও মুখ খুলে দেখল।

চ্যাং চিকিৎসকের মতোই, চারটি আপ্রকাষ্ঠের শাখা যেন মুখে ফুটে আছে।

দিং ছিন আর দেরি না করে এবার ফাং শুইর মুখে তাকাল।

এবার ওয়েই মেয়ে আরও জোরে কান্নাকাটি করতে লাগল, কিন্তু অগ্রসর হওয়া তার পক্ষে অসম্ভব।

চারটি লাল আপ্রকাষ্ঠ ফুঁটে উঠল।

দিং ছিন গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে ছেড়ে দিল, ফাং হুয়ার পাশে গিয়ে বলল, এরা তিনজনই বিষে আক্রান্ত।

ফাং হুয়া অবাক হয়ে বলল, চ্যাং চিকিৎসকও? আমি জানি, বাবা আর ভাই মারাত্মক আহত অবস্থায় শিরমেইদের বিষে আক্রান্ত হয়েছিল, কিন্তু চ্যাং চিকিৎসকের বিষটা কী?

দিং ছিন বলল, আমি যে বিষের কথা বলছি, তার শিরমেইদের বিষের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই। এটি সম্পূর্ণ আলাদা এক বিষ।

এবার ফাং হুয়ার মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল, সত্যি? তুমি নিশ্চিত?

দিং ছিন মাথা নাড়ল, নিশ্চিত। আর এ বিষ, দুনিয়ার সবচেয়ে মারাত্মক বিষের একটি। আমিও জীবনে এই প্রথম দেখলাম।

ফাং হুয়ার চোখে বিস্ময় আর ক্রোধ মিশে গেল, এবার সতর্কতাও জেগে উঠল, ভাই, তুমি কি জানো এর উৎস?

দিং ছিন বলল, এর শুরুটা অনেক আগে থেকে। ফাং ভাই, তুমি কি কখনো ‘পাঁচ বিষের দ্বীপ’ নাম শুনেছো?

এ কথা বলার সময় দিং ছিন বিশেষভাবে ওয়েই মেয়ের দিকে তাকাল। সে এখনো কান্নার ভান করলেও মুখে এক ঝলক বদল দেখা গেল।

ফাং হুয়া মাথা নাড়ল, না। ছোটবেলা থেকেই আমরা এই ফাং ঝু চেং-এ, মরুভূমির গভীরে, বাইরের জগতের সঙ্গে খুব কম যোগাযোগ।

দিং ছিন ইচ্ছাকৃত বলল, তুমি না শুনলেও, কেউ কেউ হয়ত শুনেছে। আসলে, বহু বছর আগে পাঁচ বিষের দ্বীপ বিলুপ্ত হয়েছিল। শুধু তার কয়েকটি বংশ আজও টিকে আছে।

ফাং হুয়া হালকা মাথা নাড়ল, তাহলে, এ বিষের সঙ্গে ওখানকার কোনো সম্পর্ক আছে?

দিং ছিন আবার ওয়েই মেয়ের দিকে তাকাল, ঠিক তাই। পাঁচ বিষের দ্বীপে পাঁচটি পরিবার ছিল, প্রত্যেকের নিজস্ব বিষ ছিল, যা তাদের বৈশিষ্ট্য। তারা হলো—লাল আপ্রকাষ্ঠ, দুই-চোখের চাঁদ, তিন-গন্ধ ঘূর্ণি, চতুর্দিক বিপদ, পাঁচ ভূতের ছায়া। পুরনো চেং প্রধান, ছোট ছেলে আর চ্যাং চিকিৎসক বিষাক্ত হয়েছে লাল আপ্রকাষ্ঠে।

এ কথা বলতেই ওয়েই মেয়ের শরীর কেঁপে উঠল, কান্নাও থেমে গেল।

ফাং হুয়া চোখ সরু করল, তুমি কি ঠিক বলছো?

দিং ছিন মাথা নাড়ল, ঠিকই বলছি। না বিশ্বাস করলে ওদের মুখে দেখো, লাল আপ্রকাষ্ঠের চিহ্নই হলো মুখে চারটি আপ্রকাষ্ঠ ফুলের মতো রঙ।

এখানে দিং ছিন সদ্য শেখা তথ্য কাজে লাগাল, কিন্তু একেবারে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে। ফেং লেই আবারও দিং ছিনের পাণ্ডিত্যে অভিভূত, তার প্রশংসা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

তবে ফাং হুয়ার এখন এসব ভাবার সময় নেই।

মাটিতে বসে, সে চ্যাং চিকিৎসকের মুখ খুলল, স্পষ্টতই তার শরীর কেঁপে উঠল।

এরপর সে একে একে পুরনো চেং প্রধান ও ফাং শুইর মুখ পরীক্ষা করল।

পেছন ফিরে দাঁড়িয়ে, তার মুখ মেঘাচ্ছন্ন, অনেকক্ষণ চুপ।

অবশেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলে দিং ছিনের সামনে এসে বলল, তাহলে ভাই, তুমি কি কোনো সূত্র পেয়েছো কে এই বিষধর খুনি?

দিং ছিন সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না, বরং ওয়েই মেয়ের দিকে ঘুরে বলল, এবার সব নির্ভর করছে ওয়েই মেয়ের কথার ওপর।

ওয়েই মেয়ে হতভম্ব, তারপর গম্ভীর মুখে বলল, এর মানে কী? আমার সঙ্গে কী সম্পর্ক?

দিং ছিন বলল, এদের মধ্যে প্রকৃত সত্য জানে সম্ভবত কেবল আপনিই।

ওয়েই মেয়ে বিস্মিত, কেন আমি জানব? তোমার কথা মানে, মানুষগুলো আমি মেরেছি, বিষ আমি দিয়েছি?

সে হঠাৎ হেসে উঠল, ওহ, বুঝলাম। তোমরা সবাই মিলে অভিনয় করছো, সব দোষ আমার ঘাড়ে চাপিয়ে, বড়-ছোট মেরে আমায় তাড়িয়ে দেবে, তারপর ফাং ঝু চেং শুধু ফাং হুয়ার একার হবে। ধিক, কত নিষ্ঠুর!

চিৎকার করে দিং ছিন হেসে উঠল, ওয়েই মেয়ে, আপনার কথা ভুল। পাঁচ বিষের দ্বীপের লাল আপ্রকাষ্ঠ তো ওয়েই পরিবারের গোপন বিষ, সে ফাং, আমি দিং, আমার সঙ্গী ফেং—কেউ-ই ওয়েই নই। তাছাড়া—

সে জানত, ওয়েই মেয়ে পালাবার পথ খুঁজবে, তাই দ্রুত বলল, পাঁচ বিষের দ্বীপে লাল আপ্রকাষ্ঠ কেবল নারীদেরই উত্তরাধিকার, পুরুষদের নয়। আমরা তিনজন, কোনোভাবেই যোগ্য নই।

দিং ছিনের কণ্ঠ ছিল শান্ত, কিন্তু অমোঘ এক দৃঢ়তা ছিল।

ওয়েই মেয়ের মুখও হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল। সে মাথা নাড়ল, ভাবিনি, তুমি এত সুন্দর মিথ্যা বলতে পারো।

দিং ছিন মাথা নাড়ল, আপনি আমাকে মিথ্যুক বলছেন, অথচ মনের ভেতর কাঁপছেন না?

ওয়েই মেয়ে বলল, সৎ থাকলে ছায়া বেঁকে যায় না, আমি কেন ভয় পাবো? তুমি যা বলছো, আমরা কেউই শুনিনি, কে জানে তুমি গাঁজাখুরি করছো না তো!

দিং ছিন এক পা এগিয়ে বলল, আপনি যদি সত্যিই প্রমাণ চান, তাহলে আর সম্মান রাখার দরকার নেই। আপনার হাতে যা আছে, সেটাই তো ওয়েই পরিবারের লাল আপ্রকাষ্ঠ রক্ত চুড়ি, তাই তো?

তার আঙুল সোজা চুড়ির দিকে।

লাল আপ্রকাষ্ঠ রক্ত চুড়ি ওয়েই পরিবারের চিহ্ন, একই সঙ্গে লাল আপ্রকাষ্ঠ বিষের অপরিহার্য উপাদান। এই বস্তু বড়ই রহস্যময়, পরলে জোর করে খুলতে গেলে হাত পচে শুধু হাড় থাকবে—আমি কি ভুল বলছি? দিং ছিন শান্ত স্বরে তাকিয়ে রইল।

ওয়েই মেয়ের হাত কেঁপে উঠল।

ফাং হুয়া এবার তার দিকে জ্বলন্ত চোখে তাকাল, ছোট মা, সত্যিই তুমি এই তিনজনকে মেরেছো? চ্যাং চিকিৎসককে মারার কারণ হয়ত ছিল, কিন্তু আমার বাবা আর ফাং শুই, একজন স্বামী, একজন নিজের সন্তান—তাদেরও মারলে? কোন নিষ্ঠুর মন তোমার?

ওয়েই মেয়ে তার কথা উপেক্ষা করল, দিং ছিনের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা স্বরে বলল, তুমি আসলে কে?

দিং ছিন হেসে বলল, ন্যায়ের এক পথিকমাত্র।

ওয়েই মেয়ে শুনে হঠাৎ আকাশমুখী অট্টহাসি দিল, ভালো, ভালো, ভালোই তো পথিক! আচ্ছা, এবার খুলেই বলি, মানুষগুলো আমি মেরেছি—তোমরা আমার কী করতে পারো?

তুমি! সত্যি! ফাং হুয়া চোখ কপালে, বিশ্বাস করতে পারছিল না। কেন? কেন?

ওয়েই মেয়ে তাকে উপেক্ষা করল, দিং ছিনকে বলল, জানি, আমার শক্তি হয়ত তোমাদের সমান নয়, আর তোমরা সংখ্যায়ও বেশি—আজ হয়ত ফাং ঝু চেং থেকে পালাতে পারব না। কিন্তু তুমি এত কিছু জানো, জানো কি এই লাল আপ্রকাষ্ঠ রক্ত চুড়ির আরেকটি বৈশিষ্ট্য কী?

এ কথা বলে সে হেসে হাত তুলল, লাল আপ্রকাষ্ঠ রক্ত চুড়ি গড়া হয় হাজার বছরের লাল রত্নের নির্যাস দিয়ে, তাতে হাজারো মানুষের প্রাণশক্তি আর আত্মা ঢালা, আবার আট শত বিষে বছরের পর বছর ডুবিয়ে রাখা হয়। হ্যাঁ, এটা লাল আপ্রকাষ্ঠ বিষের অবিচ্ছেদ্য অংশ, আর যাকে উত্তরাধিকার দেয়া হয়, সে জীবিত থাকা পর্যন্ত পরেই রাখে। জোর করে খুললে হাত মাংস ঝরে কঙ্কাল হয়ে যাবে—তুমি ঠিকই বলেছো। কিন্তু আরেকটা কথা বলি—আজ যদি তোমরা আমায় মেরে ফেল, এখানে উপস্থিত কাউকেই বাঁচতে দেবে না চুড়ি।

তার চোখে বিষের ঝিলিক, উত্তরাধিকারী যদি আত্মশক্তি ঢেলে দেয় চুড়িতে, চুড়ি ফেটে গেলে ভেতরের মৃত আত্মা আর বিষের ছায়া এতটাই বিষাক্ত, মুহূর্তেই আমরা সবাই মরব। এ তো ন্যূনতম অনুমান। আর ছড়িয়ে পড়লে, ফাং ঝু চেংয়ের মাটির নিচে কোনো প্রাণীই হয়ত বেঁচে থাকবে না।

তুমি... তুমি সাহস করো? ফাং হুয়া চেঁচিয়ে উঠল, ওয়েই মেইনিয়াং, তুমি আসলে কী চাও?

ওয়েই মেইনিয়াং তখন আরেক মানুষ হয়ে গেছে, হাসতে হাসতে শরীর থেকে যেন মায়া ঝরে পড়ছে, কী চাই? আমি যা চাই, তাই চাই! তুমি না বললে, ফাং ঝু চেং গুরুত্বপূর্ণ? তাহলে ছেড়ে দাও আমায়। নাকি চাও, সবাইকে আমার সঙ্গে কবর দিতে? নাকি চাও, এ শহর বেঁচে থাকুক?

লাল আপ্রকাষ্ঠ চুড়ির এই বৈশিষ্ট্য কঙ্কাল আত্মা-ও জানতো না। তাই, ওয়েই মেইনিয়াং যখন হুমকি দিল, তখন সে-ও নির্বাক।

ওয়েই মেইনিয়াং আবার চুড়ি তুলল, কী হবে? কে সিদ্ধান্ত নেবে, তাড়াতাড়ি ঠিক করো!