ষাটতম অধ্যায়: সুচিন্তিত পরিকল্পনা
房 হুয়া বলল, "ভাই, এই ব্যাপারটা সত্যিই আমাদের ফাং ঝু শহরের কারণেই ঘটেছে। যদি তখন আমার বাবা তোমাদের বন্দি না করতেন, তাহলে তোমরা এই বিরোধে জড়াতে না, এমনকি যদি তুমি শিমেই শহর দিয়ে যেতেও, হয়তো এমন কিছু হতো না। আমি সত্যিই অনেক অপরাধবোধ করছি, বরং আমাদের পক্ষ থেকে কিছু লোক তোমার সঙ্গে পাঠানো যাক?"
"প্রয়োজন নেই।" দিং ছিনের মুখে তখনকার সংশয় অনেকটাই কমে গেছে, কণ্ঠস্বরও অনেক বেশি দৃঢ়। "তোমাদের লোক পাঠানোর দরকার নেই। তোমার সদিচ্ছা আমি বুঝি, কিন্তু তোমরা গেলে, শিমেই শহরের লোকেরা আরও বেশি ভাববে আমি তোমাদের পক্ষের। আসলে, আমি শুধু আমার দলের জন্যই কিছু করেছি। সামনের পথ আমরা নিজেরাই চলব, তোমাদের আর বিরক্ত করব না।"
ফাং হুয়ার মুখে খুবই অপরাধবোধের ছাপ, "তাহলে... তাহলে..."
দিং ছিন বলল, "আমাদের আহতদের চিকিৎসা করতে হবে, আমার যেতে আরও কয়েকদিন লাগবে। এই সময়টাতে আমি ভালোভাবে ভাবব। তুমি এ নিয়ে আর চিন্তা কোরো না, শেষ পর্যন্ত ফাং ঝু শহরে তোমার আরও অনেক কাজ বাকি আছে।"
ফাং হুয়া মাথা ঝাঁকালো, "তাহলে ঠিক আছে। যেমন তুমি চাও। কোনো প্রয়োজন হলে অবশ্যই বলবে।"
......................................................................
তিন দিন পর।
দিং ছিনের দলের হালকা আহতরা প্রায় পুরোপুরি সেরে উঠেছে, আর যারা গুরুতর আহত ছিল তারাও এখন বিছানা ছেড়ে হাঁটাচলা করতে পারছে, বিপদ কাটিয়ে উঠেছে। দিনক্ষণ হিসাব করে দিং ছিন ফং লেইয়ের সঙ্গে আলোচনা করে রওনা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।
তিনি এখানে আর বেশি দেরি করতে চাননি। কারণ সামনে এখনও অনেক পথ বাকি, এবং কী ঘটবে তা অজানা।
চলার আগে তিনি বিশেষভাবে ফাং হুয়ার কাছে বিদায় নিতে গেলেন। ফাং হুয়া ফাং ঝু শহরের পক্ষ থেকে অনেক কিছু দিতে চেয়েছিল, তবে প্রয়োজনীয় রসদ ছাড়া দিং ছিন সবই ফিরিয়ে দিলেন।
ফাটফুটো এই ক’দিন তার ছেলেকে নিয়ে ছিল। মনে হয়, ছেলেকে খুঁজতেই সে এসেছিল, এখন পেয়ে গেছে, তাই সে আর দিং ছিনের সঙ্গে যাবে না। দিং ছিনও তাকে দেখতে গেলেন, জানিয়ে দিলেন যে তিনি শিগগির চলে যাবেন।
অপ্রত্যাশিতভাবে, ফাটফুটো একদম দিং ছিনের পিছু ছাড়ল না, স্পষ্টভাবে বোঝা গেল সে তার সঙ্গেই যেতে চায়।
দিং ছিন বিস্মিত হলেন। তিনি ছোট ফাটফুটোর দিকে তাকিয়ে ফাটফুটোকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি তাহলে তোমার ছেলেকে কী করবে?"
ফাটফুটো ঘুরে গিয়ে গলায় কিছু আওয়াজ করল ছোট ফাটফুটোর উদ্দেশে। ছোট ফাটফুটো কিন্তু অনবরত পিছিয়ে এল, সে মায়ের সঙ্গে যেতে চাইল না।
ফাটফুটো ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে হালকা করে ছেলের কান কামড়াল, মনে হলো তাকে সঙ্গে নিতে চায়। কিন্তু ছোট ফাটফুটো দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করল, বরং ধীরে ধীরে ফাং হুয়ার পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।
ফাটফুটো প্রথমে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল, তারপর মাথা তুলে ফাং হুয়ার দিকে তাকাল।
ফাং হুয়াও অবাক হয়ে গেলো। তিনি নেমে এসে ছোট ফাটফুটোর মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "যদি যেতে চাও, মায়ের সঙ্গে যাও।"
ছোট ফাটফুটো মাথা নাড়িয়ে দিল, বরং ফাং হুয়ার প্যান্ট ধরে রাখল।
ফাটফুটো কিছুক্ষণ স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। অবশেষে সে ঘুরে গিয়ে দিং ছিনের পায়ের কাছে গিয়ে দাঁড়াল।
এটা ছিল দুইটি জাদু নেকড়ের সিদ্ধান্ত।
যদিও তারা মানুষ নয়, তবুও বোঝা যায়, তাদেরও মানুষের মতো চিন্তা-ভাবনা আছে।
এবং, তারা দুইজন দুইজন মালিক বেছে নিয়ে আলাদা হয়ে গেল, সেটাও কষ্টের।
দিং ছিন হালকা করে চোখ বুজলেন, হাত দিয়ে নাক চেপে ধরলেন। তারপর সরাসরি ঘুরে গিয়ে বললেন, "চল, আমরা রওনা দিই।"
ফং লেই কিছু বলল না, চুপচাপ পিছু নিল।
ফাং হুয়া তাদের পেছনে দাঁড়িয়ে, চেয়ে রইলেন, কিন্তু তাদের বিদায় জানাতে এগোলেন না।
তারা যখন প্রায় আন্ডারগ্রাউন্ড শহর ছাড়িয়ে যাচ্ছিল, পেছন থেকে ছোট ফাটফুটোর কাঁচা নেকড়ে ডাক ভেসে এলো।
ফাটফুটো প্রথমে থমকে গেল, তারপর সে ফিরে তাকিয়ে একবার ডেকে উঠল। তারপর আর কোনো শব্দ হলো না, যেন তারা কখনো একে-অন্যকে দেখেইনি।
বাইরে বেরিয়ে দলের সবাই সারিবদ্ধভাবে অপেক্ষা করছিল। যারা গুরুতর আহত, তাদের দেখাশোনার জন্য লোক ছিল, স্ট্রেচারও প্রস্তুত ছিল। মরুভূমিতে গতি এমনিতেই ধীর, তাই সময় নষ্ট হতো না।
দিং ছিন মানচিত্র দেখলেন, ফং লেইকে দিয়ে বললেন, "তুমি-ই পথ দেখাও। মরুভূমিতে আমি অভিজ্ঞ নই। তুমি পরিচালনা করো, আমি নিশ্চিন্ত।"
ফং লেই মাথা ঝাঁকালো, "ঠিক আছে।" সে মানচিত্র দেখে বলল, "আমি মানচিত্র দেখে চলব। লোংইয়াং প্রাচীন পথ মানচিত্রে দেখানো আছে, তবে নিরাপত্তার জন্য মাঝেমধ্যে ঠিক ঠিক দেখে নেব।"
দিং ছিন বললেন, "ঠিক আছে, তোমার পরিকল্পনামাফিক চল। চল।"
ফং লেই হাত বাড়িয়ে সামনে ইশারা করল, দল ফাং ঝু শহর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। যখন তারা প্রায় এক মাইল পেরোল, তখনই ফাং ঝু শহরের ভাঙা প্রাচীরের ওপর ফাং হুয়া ও ছোট ফাটফুটো উঠে তাদের চলে যেতে দেখল, যতক্ষণ না তারা দৃষ্টিসীমার বাইরে গেল।
ফাং হুয়ার দেওয়া মানচিত্র যথেষ্ট নির্ভুল ছিল। এর সাহায্যে তাদের গতি অনেক বেড়ে গেলো।
তবে, মরুভূমিতে যত গভীরে গেল, পরিবেশ ততই কঠিন হয়ে উঠল, গতি কমতে লাগল। দিং ছিন ভাবলেন, শিমেই শহরের লোকেরা এত দূর থেকে শুধু ফাং ঝু শহরকে হারাতে আর উঝুগু ফলের রাজা পেতে প্রতি বছর মরুভূমির মৃত্যুযাত্রা পাড়ি দেয়; নিঃসন্দেহে এটা বিরল সাহস আর দৃঢ়তার পরিচয়।
এক মাসের পথ, সাধারণ সময় মনে হতে পারে ছোট, কিন্তু মরুভূমিতে হাঁটতে গেলে অনেক দীর্ঘ লাগে। দলের সবার মুখই রোদে পুড়ে কালো হয়ে গেছে, জামা দিয়ে ঢেকে রাখা জায়গাগুলো উজ্জ্বল হয়ে রয়েছে।
"আর ত্রিশ মাইল সামনে গেলেই, ফাং হুয়ার চিহ্ন দেওয়া শিমেই শহরের সীমান্তে পৌঁছব," ফং লেই দলের বিশ্রামের সময় মানচিত্র দেখিয়ে দিং ছিনকে বলল।
দিং ছিন নিয়ে হাঁটুর ওপর রাখলেন। মানচিত্রে শিমেই শহর স্পষ্ট নয়, আশপাশের বালিয়াড়িও মোটামুটি দেখানো, কোথাও কোথাও প্রশ্নবোধক চিহ্ন। "তাদের শিমেই শহর সম্পর্কে খুব একটা ধারণা নেই, বোঝা যাচ্ছে।"
ফং লেই মাথা ঝাঁকালো, "আমি ফাং ঝু শহরের লোকদের জিজ্ঞেস করেছি। তারা অনেক আগে এসেছিল, তাই মানচিত্র স্পষ্ট নয়। শিমেই শহর তো প্রতি বছর আক্রমণে আসে, তাই তারা ফাং ঝু শহরের চারপাশ সম্পর্কে ভালো জানে।"
দিং ছিন ধীরে দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বললেন, "আমাদের রসদ কেমন আছে?"
ফং লেই বলল, "রসদ যথেষ্ট। ফাটফুটো আসার পর থেকে সে আমাদের জন্য শিকার করছে। আমরা রসদ কড়াকড়ি ভাগ করেছি, তাই প্রতিবার খাবার বাড়তি থাকে। এখন, আর যোগান না পেলেও অর্ধমাস চলবে। তবে, পানি কিছুটা কম।"
দিং ছিন দলের দিকে তাকালেন, "আমরা যদি ফাং ঝু শহরের সাহায্যকারী সেনা হয়ে শিমেই শহরে ঢুকি, তাহলে ফিরতে পারব না। এত বড় দল, ঘুরে যাওয়ার মতো নয়। আমার একটা পরিকল্পনা আছে। আমাদের জিনিসপত্র গুছিয়ে দেখি, কী বিক্রি করা যায়। তখন, নিজেদের বণিক দল বলে পরিচয় দেবো।"
"বণিক দল?" ফং লেই কিছুটা অবাক, "মরুভূমিতে এত বড় বণিক দল তো কমই দেখা যায়।"
দিং ছিন বললেন, "কম দেখলে কী হবে, অসম্ভব নয়। আমি দেখলাম, শিমেই শহর থেকে পশ্চিমে চার-পাঁচশো মাইল দূরে একটা শহর আছে, শহরের পাশে তিনটি ডাকবাংলো। এটা রাজধারীর পথে প্রধান সড়ক। এখানে নিয়মিত বণিক দল আসে। যদি কেউ পথ হারিয়ে বিপরীত দিকে যায়, তাহলে সরাসরি শিমেই শহরে এসে পড়বে।"
ফং লেই মানচিত্র দেখল, মুখে সন্দেহের ছাপ, "কিন্তু, একটা বণিক দল কি মরুভূমি দিয়ে চার-পাঁচশো মাইল যেতে পারে?"
"সাধারণ দল পারে না, বণিক দল পারে," দিং ছিন বলল, "তারা কী বিক্রি করছে, সেটাই আসল। যদি আমরা খাবার বিক্রির দল হই, খুবই সম্ভব। আমাদের রসদ আছে। আর," দিং ছিন মানচিত্রে দেখালেন, "আমরা যদি শহর ঘুরে যাই, আরও সন্দেহ জাগাবে। কেউ জানে না এমন শহর দেখলে সাধারণত একবার ঢোকার কথা। তাই শিমেই শহরে ঢোকাই আমাদের জন্য সবচেয়ে নিরাপদ।"
দিং ছিনের যুক্তি শুনে ফং লেই বুঝল, "ঠিক ঠিক। এই পরিকল্পনা ভালো। যুদ্ধের সময় আমাদের চেহারা কেউ মনে রাখেনি। তাছাড়া, আমরাও এত রোদে পুড়েছি। কেবল যারা আমাদের সঙ্গে একা লড়েছিল, তারাই চিনতে পারে।"
দিং ছিন বলল, "দ্রুত ঢুকব, দ্রুত বেরোবো, শিমেই শহরে সময় নষ্ট করব না। কিছু রসদ বিক্রি করব, বেশি করে পানি কিনব। শুধু, শহর ছাড়ার রাস্তা লোংইয়াং প্রাচীন পথ খুঁজতে হবে, সেটা ঝামেলা। খুব ধীরে গেলে সন্দেহ হবে। যদি চিহ্নিত মানচিত্র পাওয়া যেত, ভালো হতো।"
ফং লেই বলল, "তাহলে শহরে ঢুকে দেখি, পাওয়া যায় কি না।" সে উঠে সূর্যের দিকে তাকাল, সহজ এক মাপজোক দিয়ে হিসেব করল, "শহরে ঢুকতে হলে এখনই রওনা দিতে হবে। তাহলে সন্ধ্যার আগে পৌঁছব।"
দিং ছিন মাথা নাড়লেন, "তাড়াহুড়ো নেই। আমাদের আর শহরের মধ্যে কয়েকটা বড় বালিয়াড়ি আছে। এমন অবস্থায়, কোনো বণিক দল তাড়াহুড়ো করে না। বরং আজ একটু বেশি বিশ্রাম করি, কাল শহরে ঢুকি।"
ফং লেই শুনে বলল, "বুঝলাম। এতদিন যুদ্ধের কৌশল শিখেছি, এসব ভাবিনি। এই সফরে অনেক কিছু শিখলাম।"
দিং ছিন একটু লজ্জিত হয়ে হেসে বললেন, "ফং লেই ভাই, আপনি বললে আমি নিজেই লজ্জা পাই। বরং আমি আপনার কাছে অনেক শিখেছি।"
ফং লেই হেসে উঠল, "ভাই, আমাদের মধ্যে আবার এমন ভদ্রতা কিসের? ঠিক আছে, তাহলে আজ বিশ্রাম করি!"
দিং ছিন মাথা ঝাঁকালো, পিছনে ডেকে বললেন, "ফাটফুটো!"
ফাটফুটো যেন এক ঝলক নীল আলো হয়ে দূরের বালিয়াড়ি থেকে ছুটে এল।
কবে থেকে কে জানে, ফাটফুটো নিজেই প্রহরার দায়িত্ব নিয়েছে। সে একা পাহারা দিতে পারে, অনেক শ্রমও বাঁচায়।
দিং ছিন তার মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "ফাটফুটো, আমরা শিমেই শহরের কাছাকাছি। ফাং ঝু শহরের লোকেরা বলেছে, শিমেই শহরের লোকেরা জাদু পশু প্রশিক্ষণে দক্ষ। তুমি সতর্ক থাকবে, আশপাশে কোনো জাদু পশু আমাদের গতিবিধি দেখছে কি না, খেয়াল রেখো। থাকলে সরাসরি মেরে দেবে। যদি শক্তিশালী হয়, আমাকে জানাবে।"
ফাটফুটো গলায় গুঁগুন করে আবার তার জায়গায় গেল। দিং ছিন গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, "এই পথ চলায় ফাটফুটো আমাদের অনেক সাহায্য করেছে। যদি কোনোদিন শান্তি আসে, আমরা তাকে উপেক্ষা করব না।"
ফং লেই কিছুক্ষণ চিন্তা করছিলেন, এবার বললেন, "দিং ছিন, আমার একটা ধারণা আছে..."