মূল পাঠ: পঁচাশি অধ্যায়, এম দেশ

এ সময় এম দেশের সীমান্তের ভেতরে একটি কাঁচা পথে, মাটিতে কাদা মাখা সড়ক ধরে একটি সংস্কার করা অফ-রোড গাড়ি ছুটে চলেছিল। গাড়িটির ভেতরে ছিল মাত্র চারজন—তিতুস আর জিয়াং চেন ছাড়া রক এবং আরেকজন ভাড়াটে সৈনিক। চারজনই তখন নিজেদের সমস্ত সরঞ্জাম খুলে ফেলে স্থানীয়দের পোশাক পরে নিয়েছিল। এম দেশে সফলভাবে প্রবেশ করার পর, সেখানকার সংশ্লিষ্ট লোকজনের আড়ালে তিতুস সীমান্তের কাছাকাছি অপেক্ষমান একদল লোককে নিয়ে বিচ্ছিন্নভাবে নতুন সমাবেশস্থলের দিকে রওনা দিয়েছিল। টাকার জোরে ভূতকেও নাচানো যায়—এই কথার সত্যতা প্রমাণ করে বিপুল অর্থে কেনা এম দেশের ওই লোকজন তিতুসকে একটুও হতাশ করেনি; সবকিছুই ছিল নিখুঁত ও সুশৃঙ্খল। এরপর তারা টাকাগুলো হাতিয়ে নিয়ে হেসেখেলে সরে পড়ে, আর মুহূর্তের মধ্যেই সকলের চোখের আড়াল হয়ে যায়। কেউই জানত না সে কোথায় গেল। হয়তো কোনো একদিন, কোনো নদীর মোহনার শেষে, নৌকায় বসে মাছ ধরতে থাকা এক বুড়ো জেলে কঙ্কালসার এক দেহ টেনে তুলবে, আর তারপর সেই মৃতদেহটি আবার নদীতেই ছুড়ে ফেলে দেবে।

“উপনেতা, এই লোকটা কি সত্যিই এত গুরুত্বপূর্ণ?” পাশের মাদকপ্রয়োগে নিস্তেজ হয়ে পড়া জিয়াং চেনের দিকে তাকিয়ে রক হতবুদ্ধি হয়ে জিজ্ঞেস করল। সে বুঝতেই পারছিল না, কেন তার উপনেতা এই লোকটিকে এত গুরুত্ব দিচ্ছে।

“তুমি কি মনে করো, টিয়ানলাং-এর ছেলের মূল্য কম?” অবহেলাভরে তিতুস জবাব দিল, মাথাও না ঘুরিয়ে।

“সে কি সত্যিই টিয়ানলাং-এর ছেলে?” রক তখনও পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিল না।

“হ্যাঁ। আমার ধারণা, ওকে পেলে ওপরের লোকজনের কাছে আমরা জবাব দিতে পারব। উপরওয়ালারা রাজি হলেই আমি ওর ওপর প্রয়োজনীয় শক্তিবৃদ্ধি আর নিয়ন্ত্রণ আরোপ করব। তখন টিয়ানলাং-এর জন্য আমি এক দারুণ চমক প্রস্তুত রাখব!” তিতুসের হাসিতে শীতল নির্মমতার ছাপ ফুটে উঠল। এই অভিযান কালো নেকড়ে ভাড়াটে দলের জন্যও ছিল ভয়াবহ ক্ষতির। যদিও তারা চীনের সামরিক বাহিনীর কয়েকশো সৈনিককে হত্যা করতে পেরেছিল, তবু শুরুতে যে পরিকল্পনা ছিল, তার সঙ্গে ফলাফলের ফারাক ছিল অনেক।

“আচ্ছা, আমাদের বাড়তি অস্ত্রশস্ত্রের কী হবে? চীনের ভেতরেও তো এখনও অনেক অস্ত্র লুকোনো আছে, আর আমরা নিজেরাও তো অনেক অস্ত্র সঙ্গে এনেছি!” তিন মাস আগের সেই অস্ত্র ও গোলাবারুদের অনেকটাই তখনও চীনের ভেতর গোপন ছিল।

“কারোলের হাতে দিয়ে দাও। যদিও এখন তার অস্ত্রের অভাব নেই, তবু ওকে কিছু পুরোনো অস্ত্রশস্ত্র ছাঁটাই করতে বলো, আর চীনের ভেতরে ঢোকানোর ব্যবস্থা করো। আমার ধারণা, ওখানকার কিছু লোক এসবের ব্যাপারে খুবই আগ্রহী হবে।” তিতুসের উদ্দেশ্য স্পষ্ট ছিল—চীনের সমাজশৃঙ্খলা আরও অস্থির করে তোলা। আর এই অস্ত্রগুলো চীনে ঢুকে পড়ার পর কয়েক বছরের মধ্যেই দেশটির ভেতরে একের পর এক সন্ত্রাসী হামলা ঘটতে থাকে, ফলে চীনকে অসংখ্য ক্ষতির মুখে পড়তে হয়।

“বুঝেছি!” রক সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে নিল।

কথা বলতে বলতেই গাড়িটি একটি পাহাড়ি জনপদের ভেতরে ঢুকে পড়ল। জনপদটি খুব বড় নয়—পাথর দিয়ে তৈরি ঘরবাড়ি মোটে কুড়ি-একুশটির মতো। কিন্তু ভেতরের দৃশ্য ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। চারদিকে পাহারায় দাঁড়িয়ে ছিল স্থানীয় পোশাকে সজ্জিত লোকজন, যাদের সবার হাতে ছিল নানা রকমের সাত-আট-দশ বছর পুরোনো অস্ত্র। বেশিরভাগের হাতেই ছিল একে-ধরনের রাইফেল, কারণ এই অস্ত্রই সস্তা আর কার্যকর।

তিতুসের গাড়ি জনপদে ঢুকতেই পাহারারত লোকগুলো কেবল আনুষ্ঠানিকভাবে একবার তাকিয়ে আবার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, যেন আগেই তাদের বলে দেওয়া হয়েছিল।

আর জনপদের এক ফাঁকা স্থানে দুই ডজনেরও বেশি ভাড়াটে সৈনিক সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। এরা আগেই পৌঁছে যাওয়া দল। তবে আগের দুই শিকারি নিখোঁজ ছিল।

বাসার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এক তীক্ষ্ণনাসা, শিয়ালের মতো চেহারার লোক। সে সামান্য ঝুঁকে, সসম্ভ্রমে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন নিঃশ্বাস নিতেও সাহস পাচ্ছে না।

অফ-রোড গাড়িটি দ্রুত দলের সামনে এসে থামল। বাসার দরজা খুলতে এগিয়ে যেতে পারেনি, তার আগেই লোকটি তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে দরজা খুলে দিল এবং আবার ঝুঁকে দরজার পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

“মহাশয়!” গাড়ি থেকে তিতুস নামতেই লোকটি তোষামোদী ভঙ্গিতে বলল।

তিতুস ঠান্ডা চোখে লোকটির দিকে তাকাল, যেন তাকে ভেদ করে দেখতে চাইছে।

তিতুসের দৃষ্টির আঘাতে উ ওয়েইর মনে হলো, যেন কোনো বিষধর সাপ তাকে আঁকড়ে ধরেছে। অনিচ্ছাকৃতভাবে সে একবার তিতুসের চোখের দিকে তাকাতেই সেই হত্যাপিপাসু দৃষ্টি তাকে প্রায় মাটিতে ফেলে দিল। জন্মের পর থেকে এমন নির্দয়, এমন শীতল মানুষ সে কখনো দেখেনি। এমনকি নিজের মালিকের সামনেও এতটা ভয় তাকে পেতে হয়নি।

“মহাশয়, আমি উ ওয়েই। এই জনপদের দায়িত্বে আমি আছি। মালিক রওনা হয়েছেন, তবে মনে হয় কাল ভোরের আগে এখানে পৌঁছাতে পারবেন না। আপনাদের থাকার জন্য আমি সবচেয়ে পরিষ্কার কয়েকটি ঘর খালি করে রেখেছি। আপনার আর যা দরকার, শুধু আদেশ করুন!” উ ওয়েই মাথা নিচু করে বলল। প্রায় তার কপাল মাটিতে ঠেকে যাচ্ছিল। কপাল বেয়ে গড়িয়ে পড়া ঘাম এক ফোঁটা এক ফোঁটা করে মাটিতে পড়ছিল। এই অনুভূতি সে আর সহ্য করতে পারছিল না।

“আমাদের থাকার জায়গায় নিয়ে চলো। দ্রুত খাবারের ব্যবস্থা করো, আমার লোকজন খুব ক্ষুধার্ত।” তিতুস হাত নাড়তেই দুই ভাড়াটে সৈনিক অচেতন জিয়াং চেনকে একযোগে তুলে নামাল এবং তিতুসের পেছনে এনে দাঁড় করাল।

“হ্যাঁ, মহাশয়!” উ ওয়েই দেরি করল না, তড়িঘড়ি করে দলটিকে নিয়ে এগোল। ছোট জনপদটিকে চারদিক থেকে ঘিরে ছিল চার-পাঁচ মিটার উঁচু পাথরের প্রাচীর। সেই প্রাচীরের ওপর শক্ত কাঠ দিয়ে বানানো দীর্ঘ মাচা বিস্তৃত ছিল। মাচার ওপর প্রতি কয়েক মিটার অন্তর একেকজন ভাড়াটে সৈনিক রাইফেল হাতে পাহারা দিচ্ছিল।

এম দেশের সীমান্তবর্তী জঙ্গলের ভেতর চলমান ঘাঁটি হিসেবে এমন ছোট ছোট জনপদ সর্বত্রই দেখা যেত। আর এম দেশের সেনাবাহিনীও এগুলোর বিরুদ্ধে বিশেষ কিছু করতে পারত না। একদিকে পাহাড়-জঙ্গল ঘন, খুঁজে বের করা কঠিন; অন্যদিকে, অনেক সৈন্য নিয়ে আক্রমণ করলেও আজ যে জনপদটিকে ধ্বংস করা হলো, দুদিন পরেই আরেকটি নতুন জনপদ গজিয়ে উঠত। আর প্রতিটি দমন অভিযানে এম দেশের সেনাবাহিনীর লাভ হতো খুবই সামান্য। এসব লোক ঝোপঝাড়ে ঢুকে পড়লেই ভারী অস্ত্র ব্যবহার করা প্রায় অসম্ভব হয়ে যেত। বলা যায়, এই অঞ্চলটা ছিল পুরোপুরি মাদককারবারিদের স্বর্গরাজ্য।

খুব অল্প সময়েই উ ওয়েই তাদের বিশ্রামের জায়গায় কুড়িরও বেশি লোককে নিয়ে গেল। পাশাপাশি সার বেঁধে থাকা কুটিরগুলো স্পষ্টই আগেই পরিষ্কার করা হয়েছিল। উ ওয়েইর পথনির্দেশে তিতুস সোজা একটি ঘরে ঢুকল। ঘরটিতে মেঝে থেকে আধা মিটার উঁচু একটিমাত্র কাঠের খাট ছিল, যেখানে একসঙ্গে চার-পাঁচজন শুতে পারে। ঘরের ভেতরে হালকা পচা কাঠের গন্ধ ছিল, সঙ্গে আরও কিছু অচেনা গন্ধ মিশে ছিল, তবে মোটের ওপর ঘরটি মন্দ নয়। তিতুস আগে যখন জীবিকার তাগিদে এদিক-ওদিক লড়াই করে বেড়াত, তখন সে এর চেয়েও খারাপ জায়গায় বহুবার ঘুমিয়েছে। একবার চোখ বুলিয়েই সে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। তখন বাইরে দাঁড়ানো দুই ডজনের বেশি ভাড়াটে সৈনিক নিজে থেকেই কয়েকটি দলে ভাগ হয়ে কুটিরগুলোর ভেতরে ঢুকে পড়ছিল।

“রক!” তিতুস জোরে ডাকল।

খুব শিগগিরই শব্দ শুনে রক তড়িঘড়ি করে ঘর থেকে বেরিয়ে এল এবং তিতুসের সামনে দাঁড়াল।

“কয়েকটি দল করে এই এলাকায় পালা করে পাহারা বসাও। উ ওয়েই নামের লোকটিকে সরিয়ে দাও—তার লোকদের আমি ভরসা করি না। টিয়ানলাং-এর ছেলেটিকে আলাদা একটি ঘরে বন্দি করে কড়া পাহারায় রাখো। রাতের খাবারের পর তুমি আর বাসার আমার ঘরে এসো, পরবর্তী অভিযানের বিষয়ে সংক্ষিপ্ত আলোচনা করব।” তিতুস নির্দেশ দিল।

“হ্যাঁ!” রক মাথা নেড়ে উত্তর দিল।

উ ওয়েইর কাজ দ্রুত হলো। আধঘণ্টাও লাগল না, একের পর এক বাটিতে মাংসের খাবার ভাড়াটে সৈনিকদের থাকার জায়গায় পৌঁছে গেল। তিতুসের জন্যও বড় একটি অংশ পাঠানো হলো। তারপর কুড়িরও বেশি ভাড়াটে সৈনিক বাটিতে থাকা খাবারের জন্য হুড়োহুড়ি শুরু করল, যেন এরা জন্ম থেকেই ক্ষুধার্ত। সারাদিন না খেয়ে থাকা লোকগুলোর তখন আর ভদ্রতা নিয়ে মাথাব্যথা ছিল না। কেউ এক কোণে বসে বড়সড় গরুর হাড় কামড়ে খেতে লাগল, আর পাশে খাবার পৌঁছে দেওয়া উ ওয়েইর লোকজন তখন ভয়ে কাঁপছিল।

সবাই অর্ধেক খাওয়ার পর উ ওয়েই কয়েকজনকে নিয়ে কুড়ি-তিরিশজন স্থানীয় নারীকে ভাড়াটে সৈনিকদের থাকার জায়গায় নিয়ে এল। প্রথম সৈনিকটি ওই নারীদের দেখামাত্র দ্বিতীয়, তৃতীয়, তারপর আরও অনেকে খাবার থেকে দৃষ্টি সরিয়ে তাদের দিকে মনোযোগ দিল। সবার চোখেই তখন উন্মত্ততা জ্বলে উঠল। এখনই ছুটে গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু রক আর বাসারের কারণে তারা শুধু নির্দেশের অপেক্ষায় রইল।

“মহাশয়! এগুলো কেমন লাগছে?” উ ওয়েই ছোট ছোট পা ফেলে রকের সামনে এসে মাথা নিচু করে জিজ্ঞেস করল, চোখে এক ঝলক দীপ্তি। এই নারীরা সাধারণত তার লোকজনের বিনোদনের জন্য আশপাশের গ্রাম থেকে অপহরণ করে আনা হতো। উ ওয়েই বিশেষ বেছে বেছে মোটামুটি সুন্দর চেহারার কুড়ি-তিরিশজনকে আলাদা করেছিল। তারা একে অপরের গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, রোগা দেহ কাঁপছিল অবিরাম। চারপাশের ভাড়াটে সৈনিকদের নেকড়ের মতো ক্ষুধার্ত দৃষ্টি টের পেয়ে তাদের কাঁপুনি আরও বেড়ে গেল।

নিজেদের লোকদের লোভাতুর চাহনি দেখে রক আর তার পাশের বাসারও বেশ অসহায় বোধ করল। এরা সবাই একেবারে কামনায় পাগল হয়ে আছে। তাই তারা শুধু হাত নেড়ে বলল, “তাড়াতাড়ি রাতের খাবার শেষ করো, তারপর চারপাশে পাহারা আর নিরাপত্তার ব্যবস্থা করো। বাকি লোক যা খুশি করতে পারে।”

রকের কথা শেষ হতেই সব ভাড়াটে সৈনিকের উত্তেজনা বেড়ে গেল। প্রত্যেকেরই খাওয়ার গতি হঠাৎ অনেক গুণ বেড়ে গেল, যেন আরও কয়েকটা মুখ থাকলে ভালো হতো। রক আর বাসার হাততালি দিয়ে কেবল অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, তারপর তিতুসের সঙ্গে দেখা করতে রওনা দিল।

“ওই চীনা সৈনিকটার জন্যও খাবারের একটা অংশ পাঠাতে ভুলো না। সে খাওয়া শেষ না করা পর্যন্ত সেখান থেকে সরানো যাবে না। খেয়ে ফেললে তাকে আবার বেঁধে ফেলবে!” হঠাৎ মনে পড়ায় রক পেছন ফিরে চেঁচিয়ে বলল। তার উপনেতা আগেই বলে দিয়েছিল, জিয়াং চেন যেন উপোস না থাকে।

“হ্যাঁ, স্যার!” একদল ভাড়াটে সৈনিক মুখভর্তি খাবার নিয়ে গলায় হাঁক ছেড়ে উত্তর দিল। তখন সবাই কেবল ভাবছিল, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব সব খাবার শেষ করে তারপর সেই নারীদের সঙ্গে একটু আনন্দ করা যায় কি না—রক যা বলেছে, তা আদৌ কারও মাথায় ঢুকেছিল কি না, কে জানে।