পঞ্চম খণ্ড নিঃশব্দ গ্রাম নবম অধ্যায় বিভক্ত দল
দরজাটি খুলে দেওয়ার পর, ইউরান চোখ বন্ধ করে নিল, কোনো ধরনের নড়াচড়া করল না। হ্যাঁ, সে চোখ বন্ধ করল, এবং বাকিরাও তাই করল। এমনকি দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা গ্রামের লোকজনও তাই—তারা একদম স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। ইউরান ঠায় দাঁড়িয়ে থাকল, সারা শরীরে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল, কিন্তু এতটুকু নড়ার সাহসও সে পেল না। অনেকক্ষণ অপেক্ষার পর, গ্রামবাসীদের পায়ের শব্দ একটু নড়াচড়া করল, তবে তারা তার দিকে এগোল না, বরং দূরে চলে গেল। ইউরান মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল—ভাগ্য ভালো, তার সিদ্ধান্ত সঠিক ছিল।
এরপর সে সবাইকে নিয়ে গ্রামবাসীদের চলার পথে এগোল। গভীর রাত, অন্ধকারে ডুবে থাকা গ্রাম, একটি দল চোখ বন্ধ করে হাঁটছে, প্রত্যেকের কোমরে ঝোলানো বিচ্ছিন্ন অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ—এই দৃশ্য কল্পনাতীত ভয়ের। দুই নতুন সদস্য প্রায় আতঙ্কে পাথর হয়ে গেছে, চোখ বন্ধ রেখে হাঁটা—এ অনুভূতি একবার চেষ্টা করলেই বোঝা যায়, আর এমন পরিবেশে তো কথাই নেই।
নতুন মেয়েটি ভয় ও অস্থিরতায় এতটাই অচেতন, তার পা চলতে পারছিল না, প্রায় টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল তাকে। চরম আতঙ্কে সে মনে মনে ভাবল, একটু তাকালে হয়তো কিছু হবে না।
‘আমি একটু দেখলেই বা কী হবে... ইউরান বলেছিল চোখ খুলবে না, কিন্তু আমি এক ঝলক দেখলেই হয়ত কিছু হবে না... শুধু একবার... কিছুই হবে না নিশ্চয়ই...’
সে চোখের পাতায় এক ফাঁক করল, মুহূর্তেই তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল, সে যা দেখল...
এদিকে ছেলেটিও নিজেকে জোর করে হাঁটাচ্ছিল, তীব্র আতঙ্কে তারও মনে হচ্ছিল একবার দেখার চেষ্টা করে। ঠিক তখনই হঠাৎ সে টের পেল, পেছনে যে মেয়েটির হাত ধরে ছিল, সে নেই! আকস্মিক এই ঘটনায় সে পুরোপুরি স্তম্ভিত, শরীর জমে গেল, কেবল সামনে যাওয়া লোকজনের পিছু নিল। দুআকটি আরও হতবাক হয়ে পড়ল, কারণ সে ছিল সবচেয়ে পেছনে, হঠাৎ সে টের পেল তার সামনের লোকটি নেই। এতে তার কপাল ভাঁজ পড়ল—ভাবল, এত বোকা লোক কি সত্যিই আছে? তবে সে কানে শুনে বুঝতে পারল, সামনে যারা আছে, তাদের পেছনে সে ঠিকই আছে, কিন্তু কারও হাত ধরল না। সে মনে রেখেছে, সামনে যে ছিল সে নতুন, হঠাৎ তার হাত ধরলে হয়তো ভয় পেয়ে চিৎকার করে বসবে, আর এই মুহূর্তে চিৎকারের পরিণতি কী হবে বলা যায় না।
কী পরিমাণ সময় কেটে গেছে, ইউরান জানে না। কোনো চেনা চিহ্ন ছাড়া সময় আর দিকবোধ প্রায় অন্ধকারে মিশে যায়। একসময় ইউরান টের পেল, লোকজন অনেক কমে গেছে, পায়ের শব্দে আর আগের মতো গলমাল নেই, বরং এলোমেলো। তবু সে কিছু বুঝতে পারল না, যতক্ষণ না চারপাশের শেষ পায়ের শব্দটিও মিলিয়ে গেল। ইউরান থেমে দাঁড়াল।
এবার সে দ্বিধায় পড়ে গেল, কোনদিকে যাবে বুঝতে পারল না। ঠিক তখনই, কেউ একজন তার হাত ধরল, ইউরান চমকে উঠল। কিন্তু এরপর, সেই হাত তার হাতে লিখল, ‘আমার সঙ্গে এসো।’
ইউরান সন্দেহ করল না। এমন মুহূর্তে, যাদের দিক চেনার ক্ষমতা আছে, তার মনে হলো হয়তো দুআকটি অথবা গাও শাও-ই হতে পারে। তাই সে অনুমান করল, এই হাতটি গাও শাও-র।
তবে হাঁটতে হাঁটতে ইউরান ভাবল, সে কেন তার বাহুতে লিখছে? যদি স্পর্শকাতর জায়গা হয়, তালু বাহুর চেয়ে অনেক বেশি সংবেদনশীল।
তখন সে খেয়াল করল, তার বাঁ হাতে ইউজিয়া, ডান হাতে গাও শাও ছিল। তবে গাও শাও যদি এখানে, তাহলে এই ব্যক্তি কে? এই সময়ই সে বুঝল, এই হাত বরফের মতো ঠান্ডা, আঙুলের গাঁট শক্ত, এমনকি দুআকটির হাতও এতটা ঠান্ডা হতে পারে না। তাহলে এই ব্যক্তি, না, এ তো মানুষই নয়—তবে কে?
এখন কী করবে? পেছনে আরও অনেকে আছে। ভুল করলে সবাই মরে যাবে। এই দুশ্চিন্তা ইউরানকে এতটাই পেয়ে বসেছে, সে চাইলেও কিছু করতে সাহস পাচ্ছে না।
ইউরানের অস্বাভাবিক আচরণ প্রথম টের পেল গাও শাও। কারণ সে ইউরানের হাত ধরে ছিল, এবং নিঃশ্বাসের শব্দে বুঝতে পারল, ইউরান আগের চেয়ে অনেক বেশি বিচলিত। তাছাড়া এখন চারপাশের পায়ের শব্দ আগের তুলনায় কম, একজন কমে গেছে। অনুমান, নতুনদের মধ্যে একজন মারা গেছে। তাহলে ইউরানের কী হলো?
ইউরানের সারা শরীরে ঠান্ডা ঘাম, শরীর জমে আছে, সে ঠান্ডা হাতে টানা ব্যক্তির পিছু নিচ্ছে। কী করবে? তার হিসেব মতো, গ্রামবাসীরা কোনো এক কারণে রাতে ঘুমের ঘোরে হাঁটে, তাই প্রথম রাতে সবাইকে ঘুমকাতুরে সেজে থাকতে হবে। সে জানে না কেউ মরেছে কিনা, তবে পায়ের শব্দ শুনে আন্দাজ, বেশি হলে দু’জন, তার মানে তার ধারণা ঠিক। তাহলে既然 ঠিক, সে শেষ পর্যন্ত এই পথেই যাবে, দেখে নেবে, এই ব্যক্তি চায় কী।
হাঁটতে হাঁটতে, সেই ব্যক্তি হঠাৎ থেমে গিয়ে তার হাত ছেড়ে দিল। পেছনের সবাইও থেমে গেল। ইউরান সাহস করে কিছু করল না, চোখও খুলল না—এভাবেই চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। ভাগ্য ভালো, পিছনে কেউ আছে বলেই সাহস পাচ্ছে। নইলে চুপচাপ এভাবে থাকলে, পাগল হয়ে যেত।
কিন্তু এবার ইউরান বুঝল, কিছু একটা ঠিক নেই। পিছনে এতটাই নীরব, কেবল দুই নতুনকে বাদ দিলেও, ঝাও লিনের মতো লোক এমন পরিস্থিতিতে নিশ্চয়ই স্বাভাবিকভাবে নিঃশ্বাস নিতে পারত না। আর একসঙ্গে দু’জন মারা গেলে, হাঁটার শব্দের তারতম্য অবশ্যই টের পেত। এবার সে ইউজিয়ার হাত টেনে দেখল, সঙ্গে সঙ্গে তার বুক কেঁপে উঠল। আবার পেছনে গাও শাও-র হাত টেনে ধরল, এবার মনে হলো, শরীরের রক্ত হিম হয়ে গেল।
এই দুই হাতে, সে যে অনুভূতি পেল, ঠিক সেই ঠান্ডা, কঠিন স্পর্শ, যেমনটা একটু আগে তার বাহুতে ছিল। কখন সবাই অজান্তেই বদলানো হয়েছে, বুঝতেই পারে নি। ইউরান প্রথম থেকেই সবাইকে হাত ধরে থাকতে বলেছিল, তবুও অজান্তেই ঘটনা ঘটে গেছে। কী হলো? সে কি গ্রামের নিয়ম ভেঙে ফেলেছে?
না, তার চেয়ে বড় প্রশ্ন—এখন সে কোথায়? সে এখনো চোখ খোলার সাহস করছে না। ধীরে ধীরে সে বরফঠান্ডা দুই হাত ছেড়ে দিল। সত্যিই, যদি ইউজিয়া হতো, হঠাৎ ছেড়ে দিলে সে নিশ্চয়ই ঘাবড়ে তার জামা আঁকড়ে ধরত। কিন্তু কিছুই ঘটল না। তার ধারণা সঠিক ছিল। সে দুই হাত সামনে বাড়িয়ে টের পেল, চোখ খোলার সাহস পেল না, কেবল এভাবেই খোঁজার চেষ্টা করল...
গাও শাও টের পেল ইউরানের হাত ঘেমে গেছে, সে তার উদ্বেগ বুঝতে পারল। তারপর হঠাৎ খেয়াল করল, হাতের অনুভূতি বদলে গেছে। সে চমকে দুই হাত ছেড়ে দিল, চোখ খোলার সাহস পেল না। ঠিক তখনই, আগে যে অনেকজনের পায়ের শব্দ ছিল, তা একটিতে পরিণত হলো। সেই শব্দ কোনো দিকে এগিয়ে চলল। এই নির্জন রাতে গাও শাও-র আর কোনো উপায় নেই। সে জানে, এখানে কোনো শব্দ করলে কী হতে পারে...
এই দু’জনের চেয়েও আগে ইউজিয়া বুঝতে পেরেছিল বিপদের আভাস। ইউরানের হাত বদলে যাওয়া মাত্রই সে বুঝে গিয়েছিল। চরম ভয়ে সে তটস্থ হয়ে পড়েছিল। তখন তার মনে পড়ল, গাও শাও এই অভিযানের আগে তাকে বলেছিল—
‘যদি নিজে বাঁচার চেষ্টা না করো, ইউরানের সঙ্গে থেকো না, কারণ তাতে তুমি কেবল তার ক্ষতি করবে।’
‘না, আমি ইউরান দাদাকে বিপদে ফেলতে পারি না। আমাকে চেষ্টা করতে হবে, আমাকে বাঁচতে হবে।’ এই কথা ভেবে সে দৃঢ় সংকল্প করল। এরপর তারও গাও শাও-র মতো একই পরিস্থিতি হলো—পাশে হঠাৎ একটি পায়ের শব্দ। কিছু ভেবে, সে সেই শব্দের পিছু নিল।
দুআকটি কারও হাত ধরেনি, সে কেবল সামনে হাঁটা লোকের পায়ের শব্দ অনুসরণ করছিল। তাই যখন সবাই থেমে গেল বা পথ বদলাল, সে ভেবেছিল সবাই থেমে গেছে। এরপর হঠাৎ, একা একটি পায়ের শব্দ ভেসে এলো, দুআকটির ঠোঁটে হাসি ফুটল, ‘আমাকে কোথাও নিয়ে যেতে চাও? ভালোই তো, এদের সাথে থাকতে থাকতে বিরক্ত লাগছিল।’
সবাই, যদিও পথ আলাদা, তবু একইভাবে, কোনো এক সময় বুঝতে পারল, তাদের আসল হাতে বরফঠান্ডা, কঠিন একটি হাত এসে গেছে। একটু দ্বিধা করার পর, তারা সবাই হঠাৎ আবির্ভূত কোনো এক ব্যক্তির পিছু নিতে বাধ্য হলো। তাদের আর কোনো উপায় ছিল না।
অনেকক্ষণ পরে, ইউরান অবশেষে চারপাশটা হাতড়ে বুঝতে পারল, এটা একটা ঘর, আগের ঘরের চেয়ে ছোট, প্রায় অর্ধেক। সত্যিই, সে হাত ছেড়ে দেবার পর, পুরো ঘর খুঁজে দেখল—কাউকে পেল না, এমনকি কোনো শব্দও পেল না। তার মন একেবারে ডুবে গেল। সন্দেহ নেই, এ অভিযানের উদ্দেশ্য সবাইকে আলাদা করে দেওয়া। অভাগা, ইউজিয়ার কী হবে?
হায়, এখন আর কিছু করার নেই, কেবল গাও শাও-র উপর ভরসা করতে হবে। যত দ্রুত সম্ভব, তাকে বেরোবার পথ খুঁজতে হবে বা ভাবতে হবে। এবারের অভিযান বড় অদ্ভুত। কেন সবাইকে আলাদা করা হলো? দলগত কাজ হলে সবাইকে আলাদা করার মানে কী? ইউরানের মনে হলো, এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে। কিন্তু সেই কারণ কী?