ষষ্ঠ খণ্ড ভূতের অট্টালিকায় নৃশংস হত্যা ষষ্ঠ অধ্যায় উপকরণ? সত্য? মিথ্যা?

“ধুর, কেন যে আমার সঙ্গে এমনটা ঘটল, এখন আমি কী করব?” হলুদ চুলওয়ালার পা কাঁপছিল, সে কিছুতেই ভেতরে ঢোকার সাহস পাচ্ছিল না।

লিন শুপিং কিছুক্ষণ দ্বিধায় ছিল, তারপর বাকিদের সঙ্গে ভেতরে ঢুকে পড়ল। বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা হলুদ চুলওয়ালার দিকে তাকিয়ে সে অবজ্ঞার হাসি হাসল—বাইরে থাকলেও সময় ফুরালে মরতেই হবে!

বাকিরা একে একে ভেতরে ঢুকতে দেখে, বাইরে একা দাঁড়িয়ে থাকা হলুদ চুলওয়ালার গায়ে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল, সে দাঁত চেপে শেষমেশ ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ভেতরের ঘরে গিয়ে তারা দেখল, ইউরান চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে। সবাই তার দৃষ্টির দিকে তাকাল।

তখনই বাইরে যে সামান্য কিছু বমি বাকি ছিল, সব বেরিয়ে এল! পুরো বিছানাটা রক্তে লাল হয়ে আছে—তবে এটিই সবচেয়ে ভয়ানক নয়! বিছানার উপর রাখা আছে বাইরে নিহত নারীর কাটা হাত-পা—বীভৎস সব দেহাবশেষ!

ইউরান সেসব দেহাবশেষের দিকে তাকিয়ে চিন্তামগ্ন দৃষ্টিতে তাকাল—এখানে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে, বড় কোনো গোপন ব্যাপার! তবে সে পুরো ঘর চষে ফেলল, আর কোথাও কোনো অস্বাভাবিক কিছু পেল না। কেবল বিছানার মাথার কাছে রাখা আছে রক্তমাখা দশটি আঙুল আর দশটি পায়ের আঙুল, সম্ভবত ওই নারীরই। বিছানার পায়ের কাছে আছে কয়েকটি রক্তমাখা ছুরি—রক্ত এখনো শুকায়নি।

দুটো জিনিসই পরিষ্কারভাবে আলাদা করে রাখা হয়েছে, পরিমাণও কম নয়, মনে হয় বিছানার মাঝ বরাবর ভাগ করা হয়েছে—একটারও অবস্থান অন্যটার সীমা ছাড়ায়নি।

তবে কী, এগুলোই কি ভয়াল আত্মাকে এড়ানোর বা তাকে উস্কে দেওয়ার যন্ত্র?

কিন্তু কোনটা আত্মাকে এড়ানোর, আর কোনটা উস্কে দেওয়ার? লোককথায় আছে, যতই শক্তিশালী হোক না কেন কোনো ভয়াল আত্মা, নিজের মৃতদেহের কিছুই করতে পারে না; তাহলে আঙুলগুলো কি সে কারণে রাখা? নাকি কেউ যদি সেই আঙুল নেয়, ভয়াল আত্মা তার দেহাবশেষ দেখলে ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠে?

আর ছুরিগুলো? লোককথায় আরও আছে, যতই শক্তিশালী হোক না কেন আত্মা, সবচেয়ে ভয় পায় তাকে হত্যা করা অস্ত্রকে—তাহলে ছুরিগুলো কি সে কারণে? নাকি ভয়াল আত্মা দেখে কেউ ছুরি নিয়েছে, তবে তাকে মনে করে হত্যাকারী?

শুধু ইউরানই নয়, ছোট্ট আতঙ্কের পরে সবাই ভাবতে শুরু করল—কোনটা আত্মাকে এড়ানোর, কোনটা উস্কে দেওয়ার যন্ত্র। সবাই চিন্তা করছে—কোনটা বেছে নিলে বাঁচা যাবে, কোনটা মৃত্যুর ফাঁদ।

ইউরান আঙুল কামড়াতে কামড়াতে ভাবল—না, এটা ঠিক হচ্ছে না। তারা তো সদ্য এসেছে, কোনো সূত্রই নেই তাদের হাতে। তবে এত সহজও হবে না। দেখলে মনে হয়, এ শুধু ভাগ্য নির্ভর খেলা, বাঁচার সম্ভাবনা পঞ্চাশ শতাংশ।

কিন্তু আসলে তা নয়। প্রথম ব্যক্তির জন্যই কেবল এই সম্ভাবনা; সে মারা গেলে, কোনটা সঠিক তা জানা যাবে, শুধু বদলে নিলেই বাকি সবাই নিশ্চিত বাঁচবে।

না, তা-ও হতে পারে না। এত বড় ফাঁক দিয়ে ছাড়বে না এই কাজ। তাহলে নিশ্চয়ই, কেবল প্রথমবারের জন্যই নির্বাচন কার্যকর, পরে বদলালে কোনো কাজে আসবে না। সুতরাং, প্রথম পছন্দটাই সবচেয়ে জরুরি। এটা ভাগ্যের খেলা নয়। এমনকি কোনো কোনো কাজ তো ভাগ্য নির্ভর, যেমন কোথাও ভূতের সঙ্গে কাঁচি-পাথর-কাগজ খেলতে হয়—জিতলে বাঁচা, হারলে মৃত্যু। তবে কি এখানেও সেইরকম?

এই কাজে শুধু দুটি সময়সীমা দেয়া হয়েছে। অর্থাৎ, ঘর থেকে বেরিয়ে গেলে আর কোনো বাধা নেই, অথবা চাইলে ঘরেই থাকা যায়—তা হলে সুবিধা, ভুল বুঝলে সঙ্গে সঙ্গে বদলে নেওয়া যাবে। কিন্তু ইউরান মনে করে না, কাজ এত সহজ হবে, বা ফাঁক রাখবে।

ইউরান অনুভব করল, কিছু একটা তার চোখ এড়িয়ে যাচ্ছে।

“ইউরান ভাই, এটাই কি সেই যন্ত্র, কাজের নিয়মে যেটা বলা ছিল?” পেছনে দাঁড়িয়ে চ্যাং পিং জিজ্ঞেস করল।

ইউরান মাথা নাড়ল, “সম্ভবত।”

চ্যাং পিং কিছুক্ষণ দ্বিধা করে বলল, “তাহলে, তোমার মতে, কোনটা আত্মাকে এড়ানোর, আর কোনটা উস্কে দেওয়ার যন্ত্র?”

ইউরান বলল, “এ বিষয়ে তোমরা নিজেরাই ঠিক করো। আমিও এখনো কিছু বুঝে উঠতে পারিনি। আমাদের সবারই সমান সম্ভাবনা—পঞ্চাশ শতাংশ। ভাগ্যই নির্ধারণ করবে। যেমন বলেছি, জীবন তোমার নিজের হাতে।”

এ কথা বলে ইউরান আর বাকিদের পাত্তা দিল না, নিজেই ভাবতে লাগল। অনেকক্ষণ চিন্তা করে সে শেষমেশ একটা ছুরি তুলে নিল। সে বিশ্বাস করল না, এটা শুধু ভাগ্যনির্ভর কাজ। আগের কাজের তথ্য অনুযায়ী, ভাগ্যনির্ভর কাজ খুব কম, তিন-চার শতাংশ মাত্র। তাই তার ধারণা, দুটো যন্ত্রই আসলে একই রকম, আর আত্মাকে এড়ানো বা উস্কে দেওয়া নির্ভর করে ব্যবহারের পদ্ধতির ওপর। ভুলভাবে ব্যবহার করলে তা উস্কে দেবে, সঠিকভাবে ব্যবহার করলে রক্ষা করবে।

এভাবে ভাবলে, কোনটা নিল তাতে তেমন কিছু আসে যায় না। তাই সে বেছে নিল, তুলনামূলক কম বীভৎস একটা।

ইউরান ছুরি নেওয়াতে চ্যাং পিং অল্পক্ষণ দ্বিধা করে, আমতামতা করে তিনিও একটা ছুরি নিল। পরিস্থিতি তার পরিষ্কার নয়, ইউরানও বলল সম্ভাবনা পঞ্চাশ শতাংশ, এমনিতেই ভাগ্য নির্ভর, তখন সে-ও ইউরানের পথ ধরল।

এখন দু’জন ছুরি নিয়েছে, বাকি তিনজন দ্বিধায়। লিন হুয়াং দেখল সবাই ছুরি নিচ্ছে, ভাবল, ছুরি ও আঙুল—আঙুল তো দেখতে আরও ঘৃণার ও ভীতিকর। সাধারণ মানুষ হলে নিশ্চয়ই ছুরি নিত, তাহলে কাজও কি আমাদের ছুরি নিতে বলছে? এ কথা মাথায় আসতেই লিন হুয়াং সাহস করে এক টুকরো আঙুল তুলে নিল—মরলে মরব, ভাগ্যে যা আছে।

লিন হুয়াংয়ের হাতে রক্তমাখা আঙুল দেখে লিন গোয়াহ হতবাক হয়ে তাকিয়ে থাকল। লিন হুয়াং যা ভাবল, সেও তাই ভেবেছে। অনেক ভেবে, নিরুপায় হয়ে ছুরি নিল সে। তার মনে হয়েছিল আঙুল নেওয়াই উচিত, কিন্তু সাহস হয়নি। সে ভীত ছিল।

অথচ লিন শুয়া, চেহারায় সাধারণ, কিছুটা ভীতু মেয়েটি, একদম নির্দ্বিধায় একটা আঙুল তুলে নিল।

সবাই নিজেদের যন্ত্র নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। বসার ঘর পেরিয়ে যেতে গিয়ে, আগেও একবার দেখে এলেও, আবার সেই রক্তমাখা মানবদেহের কাণ্ডটা দেখে সবার শরীর শিউরে উঠল।

ঘরের দরজা পেরিয়ে, ইউরান আগের মতোই সবাইকে ছেড়ে দেয়নি, বাইরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল।

এদিকে, কেউ জানে না, বাইরে গার্ডরুমে বুড়ো পাহারাদার রেডিও শুনছিল। হঠাৎ জানালায় টোকা পড়ার শব্দ শুনে ঘুরে তাকাতেই দেখল—একটা রক্তমাখা কঙ্কাল! কঙ্কালের মুখে কিলবিল করছে ঘুণপোকা! ভয়ঙ্কর ব্যাপার, সে দেখে ফেলেছে! কঙ্কালটা হাসছে!

“আহহহহহহহহহহ্!”

পাহারাদার বুড়ো চেয়ার থেকে পড়ে গিয়ে পা ছুড়তে ছুড়তে পেছোতে লাগল, কিন্তু পুরো জায়গাটা দু’মিটারের বেশি নয়, সে আর কই যাবে। তারপর, আতঙ্কিত চোখে দেখল কঙ্কালটা ধীরে ধীরে দরজার কাছে চলে এল।

“ভূত! কাছে এসো না! কাছে এসো না! দূর হো! দূর হো!”

বৃদ্ধ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে চিৎকার করল।

কিন্তু সেই রক্তমাখা কঙ্কাল থামল না, দরজা খুলল... তারপর দরজা বন্ধ হল... সঙ্গে সঙ্গে ভেতর থেকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল রক্তের ফোয়ারা, যেন গার্ডরুমের মেঝে থেকে রক্ত ছিটিয়ে সব কাচ লাল করে দিল। অথচ আশ্চর্যের কথা, কোনো শব্দ নেই। কিছুক্ষণ পর চিৎকার থেমে গেল, রক্ত ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল, যতক্ষণ না সব আবার ভিতরে ফিরে গেল। তখন বৃদ্ধ পাহারাদার আবার উঠে বসল, তবে এবার তার মুখ সাদা, মুখাবয়ব কাঠ কাঠ।

আগে ঝকঝকে আকাশ ছিল, এখন ধীরে ধীরে কালো মেঘে ঢেকে গেল, সূর্যের আলো ঢেকে দিল, কিন্তু বৃষ্টি নামল না—শুধু গোটা এলাকায় চাপা অস্বস্তি ছড়িয়ে পড়ল।

এ সময় আবাসিক ভবন থেকে এক দম্পতি ও তাদের ছোট্ট ছেলেকে নিয়ে বেরিয়ে এল।

“ওহো, আমরা যাত্রা করছি পার্কে, পার্কে যাচ্ছি!” ছোট ছেলেটি খুশিতে চিৎকার করছে।

“এই বেয়াদব, এত খুশি হচ্ছিস কেন? পরীক্ষায় প্রথম হলে প্রতিদিনই নিয়ে যাব পার্কে!” বাবা হেসে বকুনি দিলেও চোখে আদরের ঝিলিক।

“তুমি আমায় বেয়াদব বললে, তাহলে তুমি ছোট খরগোশ, হিহি!” ছেলেটি আঙুল তুলে বাবার দিকে হাসি দিয়ে বলল।

“বাহ, বাবাকেও ঠকাতে শিখেছিস!” বাবা ভান করল রেগে গেছে, কিন্তু ছেলে পাত্তা দিল না, খিলখিল করে হাসল।

মেয়েটি হাসিমুখে তাদের দিকে তাকিয়ে খুশির পরশে মুখ উদ্ভাসিত।

তারা গেটের কাছে আসতেই, বাবা পাহারাদারকে ডাক দিল, “ওহে, লি কাকু!”

কিন্তু বুড়ো পাহারাদার কোনো সাড়া দিল না, এক দৃষ্টিতে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল সামনের দিকে।