৯৬তম অধ্যায়: সাপের বেদি

অধ্যায় ৯৬: সর্প-বেদী

লি হুয়ানশিয়াং মৃদু হেসেছিল, কিন্তু হাসিটা ছিল বিষাদমাখা। সে জানত, এর পরের জীবনজুড়ে তাকে গুঙয়ে বেইয়ের সঙ্গে থেকে লিনঝুকে প্রশ্রয় দিতে হবে—অনন্ত ধৈর্য, ক্ষমা আর সোহাগে আগলে রাখতে হবে। শুধু এই ভেবে বুক কেঁপে উঠত, তার স্বভাব যে কতক্ষণ তা সইতে পারবে। পরে যখন গুঙয়ে বেইয়ের সামনে দাঁড়াতে হবে, তখন সে নিজেকে কীভাবে সামলাবে?

গুঙয়ে বেই যখন লিনঝুর পিছু ছুটে গেল, লি হুয়ানশিয়াং স্থির হয়ে তাকিয়ে রইল অনেকক্ষণ। শেষে ধীরে বলল, “শিয়ে ইদুঙ ভাই, বলো তো—এ কি তবে একজনকে ভালোবাসার মূল্য?”

শিয়ে ইদুঙ তার দিকে তাকালেন। মুখে এখনও স্থির ভদ্রতার আভা, গর্বের ওপর ক্ষীণ ক্ষোভের ছায়া। তবু প্রশ্ন শুনে তিনি মুচকি হেসে বললেন, “গুঙয়ে ভাই লিনঝুর প্রতি সত্যিই যত্নবান—দেখতে ভালো। কিন্তু যদি এই যত্ন অন্তহীন সোহাগে পরিণত হয়, তবে লিনঝু আরও বেপরোয়া হবে। লি-বোন, তোমাদের সম্পর্ক আলাদা। সময় পেলে তাকে বোলো—লিনঝুকে বেঁধে রাখুক, শুধু আদরে ডুবিয়ে না দিক। নইলে ক্ষতি লিনঝুরও, ক্ষতি ওরও। শেষে যে কষ্ট পাবে, সে তুমিই।”

লি হুয়ানশিয়াং ফিকে গালে আলোর মতো এক হাসি ফেলল। গর্বভরা গলায় বলল, “ছোটবেই-এর (গুঙয়ে বেই) দোষটাই তো এটাই—যাকে ভালোবাসে তাকে খুব বাড়িয়ে দেয়। লিনঝুকেও, আমাকেও। বলো তো, আমি কি বোকা? আমি জানি অতিরিক্ত আদরও এক ধরনের সুখ, অথচ ভেতরে সব সময় একরকম টনটনে কষ্ট। শুধু চাই, লিনঝুর জন্য যে প্রশ্রয়, তা শুধু আমার জন্য থাক। ওকে দুষ্টুমি করতে দেখলে যখন ছোটবেই ছুটোছুটি করে, তখনও আমার মন খারাপ হয়। আহা, দিজি-ইউন আঙিনার নির্ভার দিনগুলো যেন আর শেষ না হতো; নেমে আসার পর থেকেই মনে হচ্ছে সবকিছু হারাতে বসেছি।”

এ কথা বলতে বলতেই লি নিজেও চমকে উঠল—যে কথাগুলো সে কখনও গুঙয়ে বেইকে বলতে পারে না, সেগুলো শিয়ে ইদুঙ-এর সামনে বলে ফেলেছে। হয়তো বড়ভাইয়ের মতো অভিজ্ঞ এই শিষ্য কোনো উপায় বাতলে দেবে—এই ভরসাতেই। কথা শেষ হতেই তার মনে যেন জোয়ার উঠল। শিয়ে ইদুঙের বিস্মিত মুখ দেখে মুখ লাল হয়ে গেলে সে ঘুরে গুঙয়ে বেই যেখানে গেছে, সেই দিকে দৌড়ে গেল।

শিয়ে ইদুঙ সেখানেই দাঁড়িয়ে থাকলেন। দূরে মিলিয়ে যেতে থাকা লি হুয়ানশিয়াং—লম্বা, নমনীয় দেহ, গোলাপি ফুল-খচিত পোশাকে দুই লম্বা বেণী—চোখের আড়াল হলে তাঁর মুখে ক্ষীণ এক হাসি ফুটে উঠল। এক দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলে তিনিও ধীরে সরে গেলেন।

কিছু দূরে অন্ধকারে আর-একজন দাঁড়িয়ে ছিল। বেশ অনেকক্ষণ ধরেই। যখন লি হুয়ানশিয়াং ও গুঙয়ে বেই নদীর ধারে নতজানু হয়ে প্রার্থনা করছিল, তখনই লি হুয়ানশিয়াং-এর হাতে ধরা তিনজন্ম-পাথর ভেসে গিয়ে জলে পড়েছিল; তখনই লিনঝু হঠাৎ “গুঙয়ে বেই প্রতারক” বলে ওঠে, গুঙয়ে বেই তার পিছু নেয়—সবকিছুই সে দেখেছে। তারপর লি ও শিয়ে ইদুঙের কথাবার্তাও।

সে ছিল যেন জীবন্ত মূর্তি।

শিয়ে ইদুঙ চলে যেতেই সে ধীর পায়ে নদীর ধারে এসে দাঁড়াল। ভোলা নদীর জলধারার দিকে তাকিয়ে রইল, মুখে বরফ-শীতল উদাসীনতা। হাওয়া বয়ে গেল, জলে ছোট ছোট ঢেউ উঠল, কিন্তু তার মুখে রইল একই অচঞ্চলতা।

চুলের খোঁপা প্রজাপতির গিঁটে বাধা, তার নীল কাঁটা-খোঁপার ফোঁটা অন্ধকারে ক্ষীণ আলো ছড়াচ্ছে। কুচকুচে চুল যেন হাওয়ায় ভাসা নরম ঝর্ণাধারার ধোঁয়া। নির্ভার মুখমণ্ডল এত ফ্যাকাসে যে মনে হয় তুষারের ফলক গলে গেছে। তার শুভ্রতা যেন বরফফুল, গালের কাছে লাজ-লাল কিছু নেই; চোখ দুটো গভীর কালো গুহার মতো—অচঞ্চল, শীতল, অনমনীয়।

চোখও ছিল সেই মুখেরই প্রতিচ্ছবি—না দুঃখ, না আনন্দ; না অভিযোগ, না ক্রোধ। যেন জমাট হিমে খোদাই করা এক রূপসী।

তার সাদা মিহি আচ্ছাদন হালকা নড়ে উঠল; নীল কাঁধের ওড়না উড়তে উড়তে ভোলা নদীর ওপর ছুটে গেল।

তার হাতে দেবতরবারি জু-ইয়ান দৃঢ়ভাবে ধরা—মনে হচ্ছিল সেটাই তার ভরসা, একমাত্র আশ্রয়, এমনকি তার প্রিয়তম সঙ্গী।

বাইউ নু নদীর ধারে দাঁড়াল। এই ছিল সেই স্থান যেখানে কিছুক্ষণ আগে গুঙয়ে বেই আর লি হুয়ানশিয়াং হাঁটু গেড়ে এই জন্ম ও পরজন্মের সুখের জন্য প্রার্থনা করেছিল।

হঠাৎ তার চোখে পড়ল পাথরঘেঁষা তীরের এক চমৎকার টুকরো। সে বাঁকিয়ে বাম হাতে তুলে নিল।

টুকরোটি ছিল বুড়ো আঙুলের ডগার মতো ছোট, মসৃণ, ডিম্বাকার, হালকা ধূসর এক অদ্ভুত পাথর।

“কি সুন্দর পাথর,” মনে মনে বলে উঠল বাইউ নু।

পাথরটি তালুতে রেখে সে ফিসফিস করে উচ্চারণ করল,
“তিনজন্ম-পাথর, তিন জন্মের উদ্দেশে ডাকি।
তোমার হৃদয় দাও, আমার হৃদয় নাও, এ কথা কেউ জানুক না।
তিনজন্ম-পাথর, তিন জন্মের সুতোর গাঁট।
আকাশ বার্ধক্য জানে না, পৃথিবী লোপ পায় না, প্রেমও নির্বাপিত হয় না।”

তারপর সে ঠান্ডা হাসল, “আকাশ বার্ধক্য জানে না, পৃথিবী লোপ পায় না…”

বাম হাতে পাথরটি নদীতে ছুড়ে দিতে গিয়ে সে গভীর শ্বাস নিল, আবার একবার পাথরের দিকে তাকাল, তারপর তা বুকে গুঁজে রেখে সরে গেল।

“লিনঝু, কেন এভাবে দৌড়ছ? থামো!” গুঙয়ে বেই চিৎকার করে উঠল। কেন লিনঝু তাঁকে প্রতারক বলল, সে তখনো বুঝে উঠতে পারছে না।

লিনঝু টাওয়ারটার দিকে ছুটে যেতে থাকায় গুঙয়ে বেই পিছু নিলেন। টাওয়ারের নিচে পৌঁছে লিনঝু বারবার ওপরে বারান্দা ও জানালার দিকে তাকাল—হয়তো কোথাও মা শিয়ে জিনলিয়েনকে দেখতে পাবে এই আশায়। কিন্তু কোথাও তারা নেই; টাওয়ারে শিয়ে জিনলিয়েন নেই, গুঙয়ে ইও নেই, হোংইয়ে গ্রামের দুইশো লোকও নয়।

লিনঝু আবার ছুটে অন্যদিকে গেল।

গুঙয়ে বেই যখন টাওয়ারতলে এসে দাঁড়ালেন, দেখলেন টাওয়ারে আগে যে বুড়ি ঢুকেছিল, সে কোথা থেকে দু’টি কাঠের বালতি আর ছ’টি বাটি এনে ছাউনির নিচে রেখে গেছে। বুড়ি কুঁজো দেহে হেসে লিনঝুর দিকে তাকিয়েছিল, পরে গুঙয়ে বেইর দিকে তাকিয়েই বলল, “তাড়া কোরো না, আগে এক বাটি চা-সুপ খেয়ে নাও, তারপর যাও।”

লিনঝু তখন আরও দূরে ছুটছে; গুঙয়ে বেইর মনে উদ্বেগের ঢেউ, সেখানে থামার সুযোগ কোথায়! তিনি সরে যেতে চাইলে বুড়িটি আবার ডেকে উঠল, “এসো, এসো, এক বাটি খেলে আর এত দুশ্চিন্তা থাকবে না—গরম গরম করে বানিয়েছি, এই নাও।”

গুঙয়ে বেই রাগে বললেন, “সরে যা!”

তিনি পা চালাতেই ছাউনির নিচের টেবিল উল্টে গেল, বাটিগুলো মাটিতে পড়ে একখানা ভেঙে চূর্ণ হলো। তারপর তিনি বুড়িটির কলার চেপে ধরে গর্জে উঠলেন, “এখানে এইসব ভূতুড়ে ফন্দি দেখিও না!”

বুড়ির মুখের রং বদলে গেল, সে হা করে চিৎকার করল, “খুন! খুন! বাঁচাও! খুন!” কিন্তু কণ্ঠে আতঙ্ক নয়, বরং অদ্ভুত এক হাসি; গালের রাঙা রঙ খসে পড়তে লাগল।

তার বিকট আর্তনাদে চারপাশে থাকা শিয়ে ইদুঙ ও অন্যরা চমকে উঠল, অস্ত্র তুলে দ্রুত টাওয়ারের সামনে ছুটে এলো। তারা যখন গুঙয়ে বেইকে বুড়ির কলার ধরে থাকতে দেখল, মুহূর্তেই স্তব্ধ।

বুড়ি কলার ধরা অবস্থায় চোখ সরু করে এদিক-সেদিক তাকাল, তারপর শিয়ে ইদুঙদের আসতে দেখে গলা চিরে আর চিৎকার করল—পা তুলে লাথি, হাত-পা ছোড়াছুড়ি, উলটেপালটে নাচতে লাগল।

শিয়ে ইদুঙ বললেন, “গুঙয়ে ভাই, তুমি কী করছো?”

গুঙয়ে বেই উত্তর দিলেন, “এই ডাইনি ভেলকি দেখাচ্ছে!” বলে এক হাতে তাকে সরিয়ে দিতে উদ্যত হলেন।

ঠিক তখনই বুড়ির মুখ থেকে বুড়ো আঙুলের মোটা দুই সাপ বেরিয়ে গুঙয়ে বেইর মুখের দিকে ধেয়ে এল। গুঙয়ে বেই হঠাৎই আঁতকে উঠলেন, শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল; তিনি বুড়িকে ছেড়ে কয়েক পা পিছু হটলেন।

দূর থেকে ছুটে আসা শিয়ে ইদুঙ্গরা ততক্ষণে দৌড়ে এলেও তাঁকে বাঁচাতে পারল না।

ঠিক তখনই টাওয়ার-দিকের এক কোণ থেকে সোনালি আলোকরেখা ছুটে এলো। সে আলোকরেখা দু’টি সাপকেই কেটে দিল, তারপর ঘুরে গিয়ে আবার ফিরে এল। কোণে দাঁড়িয়ে ছিল এক নারী, কালো পুরুষবেশে—সেটি ছিল লিনঝু।

বুড়ির হঠাৎ আক্রমণ গুঙয়ে বেইকে স্পর্শই করল না; উল্টে সাপ দুইটি ছিন্নভিন্ন হল। এক চিৎকার দিয়ে বুড়ি পেছনে হোঁচট খেল। পড়ে যেতে যেতে তার শুকনো দুই হাত পায়ের কাছে থাকা দু’টি কাঠের বালতি তুলে গুঙয়ে বেইর দিকে ছুড়ে দিল।

বালতিগুলো উঠতেই ভেতর থেকে বেরোল দুইধরনের আলো—একটি কালো, একটি সবুজ। বীভৎস গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে তাদের দুই ধারা সরাসরি গুঙয়ে বেইর দিকে ধেয়ে এল।

চরম ভয়ে গুঙয়ে বেই আরও তিন পা পিছু সরলেন। তখন তাঁর হাতে ধরা চি-লিং জু-লিং মহা-তরবারি বেগুনি জ্যোতিতে জ্বলে উঠল এবং তাঁর দেহ ঢেকে ফেলল। দুই আলোকধারা সেই বেগুনি ঢালে আঘাত হানল; সাঁই করে শব্দ উঠল, কিন্তু তবু ঢাল যেন পোড়ার গন্ধে ধূসর হতে লাগল।

বেগুনি জ্যোতি আবার প্রবল হয়ে উঠল—অদ্ভুত, দহনমাখা সুন্দর। গুঙয়ে বেই বজ্রকণ্ঠে মন্ত্রোচ্চারণ করলেন, “উ-লং স্বর্গদণ্ড, দ্যৈব বজ্র দিয়ে সংহার! সত্যবিধির তলোয়ারচালনা, দাওপথে আকাশ-পৃথিবীর বিধান!”

চি-লিং জু-লিং মহা-তরবারির বেগুনি আলো আবারও এক মহৎ শিখায় পরিণত হয়ে পড়ে থাকা বুড়ির দিকে ছুটে গেল।

বজ্রনিনাদের মতো ধ্বনি উঠল। আলো আছড়ে পড়ে ছাউনিটাকে চারভাগে ছিন্ন করল; বুড়ি রক্তে লুটিয়ে রইল।

জ্যোতি মিলিয়ে গেলে শিয়ে ইদুঙসহ সবাই কাছে এল। তারা দেখল বুড়ির দেহজুড়ে অগণিত ছোট ছোট সাপ—এক হাতের মতো লম্বা, নানা রঙের, বিকৃত মাথা, প্রতিটি বিষধর। শত শত সাপ তার গায়ে লুকোচুরি খেলছে, মাংস খুঁটে খাচ্ছে, শরীর ফুঁড়ে বেরোচ্ছে- ঢুকছে; কিছু সাপ খাবারের জন্য পরস্পরকে কামড়ে টানাটানি করছে।

দৃশ্য দেখে সবাই ভয়ে জমে গেল; কয়েক মুহূর্ত কেউ কথা বলতে পারল না।

টাওয়ার-চৌকাঠের কোণ থেকে যে লিনঝু গুঙয়ে বেইকে বাঁচিয়েছিল, সেও দৌড়ে এল। সে রক্তাক্ত মাটিতে পড়ে থাকা বুড়ির দিকে তাকাল না; উদ্বিগ্ন চোখে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ঠিক আছো তো?”

গুঙয়ে বেই তখনই ধীরে স্বাভাবিক হলেন। কিছুক্ষণ পরে বললেন, “আমি বেঁচে আছি। তুমি যদি থেমে যেতে, এই ডাইনি তোমার সাথে অন্যায় করত।”

লিনঝু শান্ত স্বরে বলল, “তুমি কেন আমার পিছু করছিলে?” ঠান্ডা স্বর, কিন্তু সেই বরফভরা শব্দের ফাঁকে লজ্জা আর দুঃখ লুকোতে পারল না। চোখের স্বচ্ছ দীপ্তি মুহূর্তের জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, ফ্যাকাশে মুখে রক্তহীনতার ছাপ দেখা দিল। প্রশ্নটি বলার পরই তার কণ্ঠ কেঁপে উঠল।

গুঙয়ে বেই উত্তর দিল, “বাবা আর পিসিকে কথা দিয়েছি—তোমার যত্ন নেব। তাই তুমি যেখানে, আমি সেখানে।”

লিনঝু বলল, “তুমি আগে যে চিন্তিত ছিলে, সেটাও কি তাই?”

গুঙয়ে বেই বিস্মিত, “তুমি কী বলতে চাও?”

“তুমি তো প্রতারক নও,” লিনঝু ঠান্ডা হেসে বলল, “তবু একই কথাই দুইজনকে কেন বললে?”

“তুমি কী বুঝে বলছ?” গুঙয়ে বেইর চোখে সত্যিকারের বিস্ময়।

গুঙয়ে বেইর পাশে দাঁড়িয়ে লি হুয়ানশিয়াং-এর গালে বিস্ময়ের আভা দেখা গেল। সে ঘুরে লিনঝুর দিকে তাকাল; লিনঝুও ঠিক তার দিকে তাকিয়েছিল—চোখ দুটো ঠান্ডা, বরফ-নির্বিকার, আর ঠোঁটের হালকা হাসি যেন অন্তরের রাগ চেপে রাখার ছদ্মবেশ।