তিরানব্বইতম অধ্যায়: মেং পো

উনানব্বইতম অধ্যায়: মেং পো

শে ইদং ও অন্যেরা জাদুবস্তুতে আরোহণ করে আকাশমাঝে উড়ছিল। তাদের পায়ের নিচে ভুলে যাওয়ার নদীর জলে অসংখ্য আত্মা ভাসছিল; স্রোতের সঙ্গে কেউ ভেসে চলছিল, কেউ বা উজানের টানেও, আর সকলে মিলেই সেই অন্ধকার গহ্বরের দিকে ধাবিত হচ্ছিল। জলের ওপর ভাসমান প্রেতাত্মারা যন্ত্রণায় ছটফট করছিল, চিৎকার করছিল; একে একে তারা দাঁত-নখ বার করে উন্মাদের মতো কাঁপছিল। কিন্তু এই ভাসমান আত্মারা যখনই সেই গহ্বরে আছড়ে পড়ত, ভেতর থেকে ভয়ংকর প্রেতের গর্জন শোনা যেত। তারপর, অসংখ্য রাক্ষসী চিৎকারে মুখর সেই গহ্বরের বুক চিরে হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ শিস উঠল, আর অনন্ত আকাশ বিদীর্ণ করে এক রংধনুর মতো বর্ণোজ্জ্বল আলোকস্তম্ভ গহ্বর থেকে ঊর্ধ্বে ছুটে গেল!

সেই বিশাল সাতরঙা আলোর চারদিকে অসংখ্য প্রেতাত্মা আলোর মধ্যে লুটিয়ে পড়েছিল। যেন তারা এক অদৃশ্য কারাগারে বন্দি, মুক্তির উপায় নেই; সেই বর্ণময় আলোকধারাকে সঙ্গ করে তারা ঊর্ধ্বাকাশে উঠে গেল। একবার বজ্রধ্বনি হতেই আলোকস্তম্ভটি কালো মেঘের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

মেঘের ভেতরেই তখন হঠাৎ বিশাল এক আলোকরেখা জ্বলে উঠল, যেন মেঘপত্র ভেদ করে নিচের অন্ধকারকেও আলোকিত করে দিচ্ছে।

সেই রংধনুর আলোকধারা যখন আকাশে উঠেছিল, নদীর সেই গহ্বরও তখন বন্ধ হয়ে গেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই নদীর স্রোত আর উল্টো বইল না, জলের ওপর ভেসে থাকা প্রেতাত্মারাও আবার আগের পথ ধরে ধীরে ধীরে সরে যেতে লাগল, আর কিছুক্ষণের মধ্যে নদীপৃষ্ঠ থেকে মিলিয়ে গেল।

ধম্ করে শব্দ হতেই, মেঘ ভেদ করে ওঠা সেই আলো নিভে গেল। তৎক্ষণাৎ আকাশ-পৃথিবী কেঁপে উঠল বজ্র ও বিদ্যুতের গর্জনে। তারপর, একরাশ দমবন্ধ নীরবতার পর, অন্ধকারের বুক চিরে নেমে এল প্রবল বর্ষণ।

শে ইদং ও অন্যেরা তা দেখে তাড়াতাড়ি জাদুবস্তু চালিয়ে, গংয়ে বাই ও লিন ঝুর অদৃশ্য হওয়ার দিক বরাবর প্রাণপণে উড়ে পালাল!

তারপর অন্ধকারের মধ্যে বর্ষা যেন উজাড় হয়ে ঢেলে পড়তে লাগল।

বজ্রবিদ্যুৎ, প্রবল বৃষ্টি—এসব তখন গংয়ে বাই ও লিন ঝুর কাছে আর কিছুই ছিল না।

গংয়ে বাই উড়ন্ত তরবারি চালিয়ে নিবিড়ভাবে অনুসরণ করতে লাগল। জানি না কতক্ষণ পেরিয়ে গেছে, সামনের দিকে হঠাৎ দেখা গেল ছোট ছোট নৌকাগুলো থেমে গেছে। প্রায় দুইশো নৌকা তীরে ভিড়েছে; নৌকার সব যাত্রী একে একে নেমে স্থলে উঠে চলল।

বড় নৌকার ডেকে থাকা শিঙা-বাদকদল বাজনা থামাল, তারাও নেমে পড়ল। সবশেষে নেমে এল নবদম্পতি, তারপর তারা তীরে উঠে গেল!

এ দৃশ্য দেখে গংয়ে বাই উড়ানের গতি কমিয়ে ধীরে ধীরে এগোল।

একটি ঢালু ভূমির ওপর আকাশছোঁয়া এক প্রাচীর-সদৃশ উঁচু মিনার দাঁড়িয়ে ছিল।

নৌবহর থেকে নেমে আসা লোকেরা ধীরে ধীরে সেই মিনারের দিকে এগোতে লাগল, তারপর সারিবদ্ধ হয়ে এক পা এক পা করে মিনারের দিকে চলল।

ধীরে ধীরে কাছাকাছি এসে গংয়ে বাই ও লিন ঝু তাদের জাদুবস্তু গুটিয়ে দ্রুত পা বাড়াল।

লিন ঝু পিছনের সারিতে থাকা সেই নবদম্পতিকে দেখে ডাকল, “মা, মা!”

গংয়ে বাইও একবার ডেকে উঠল, “বাবা, আমি গংয়ে বাই!”

তারা দুজনেই উচ্চস্বরে চিৎকার করল, কিন্তু সামনের গংয়ে ই ও শে জিনলিয়ানের কেউই পিছন ফিরে তাকাল না; যেন শুনতেই পায়নি।

লিন ঝু সেই নারীর দিকে দৌড়ে গেল, কিন্তু গংয়ে বাই এক ঝটকায় তাকে টেনে ধরল।

লিন ঝু মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। তার স্বচ্ছ, বিষণ্ন ফিনিক্সচোখে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল, চোখে ফুটে উঠেছিল রোষের ছায়া। সে হাত ছাড়াতে ছাড়াতে বলল, “ছেড়ে দাও আমাকে!”

গংয়ে বাই তাকে শক্ত করে ধরে রইল।

হঠাৎ মিনারের সামনে এক কর্কশ, তীক্ষ্ণ নারীকণ্ঠ অস্বাভাবিক ভঙ্গিতে চেঁচিয়ে উঠল, “চায়ের ঝোল, চায়ের ঝোল! এক বাটি চায়ের ঝোল খাও!”

গংয়ে বাই ও লিন ঝু দুজনেই চমকে উঠল। ভাবতেই পারেনি কেউ কথা বলছে; তারা সামনে তাকাল।

কিন্তু প্রায় আধমাইল লম্বা সেই সারিতে কারা সামনে ডাকছে, তা বোঝা যাচ্ছিল না।

সামনের কণ্ঠস্বরকারীর পরিচয় স্পষ্ট না হলেও দেখা গেল, মিনারের বাম পাশে খোলা জায়গায় একটি শিলালিপি দাঁড়ানো। তার গায়ে খোদাই করা তিনটি বড় অক্ষর—স্বদেশদর্শন মঞ্চ।

এই তিনটি অক্ষর দেখে গংয়ে বাই ও লিন ঝু পরস্পরের দিকে তাকাল। লিন ঝুর মুখে ভেসে উঠল আতঙ্ক ও বিভ্রান্তি। সে বলল, “ছোটবাই, এটাই সত্যিই স্বদেশদর্শন মঞ্চ। আমরা, আমরা সত্যিই এসে পৌঁছেছি...”

গংয়ে বাই তার হাত শক্ত করে চেপে ধরে বলল, “ভয় পেও না, আমি আছি।”

তার বাঁ হাত লিন ঝুর শীতল হয়ে যাওয়া হাত আঁকড়ে ধরল, আর ডান হাত শক্ত করে ধরে রইল ছি লিংয়ের বিশাল তরবারির হাতল। ঠান্ডা হাতলটি তার মনকে এক ঝটকায় সজাগ করে তুলল। সে মাথা তুলে উপরে তাকাল।

সেই মিনারটি কালো পাথরে নির্মিত। প্রতিটি তলায় অসংখ্য দরজা-জানালা খোলা, সেগুলোর মধ্যে ছায়ামূর্তি নড়াচড়া করছে। জানালার সামনের বারান্দায় নারী-পুরুষ-শিশু বৃদ্ধ সবাই শুয়ে বা হেলান দিয়ে দূরের দিকে চেয়ে আছে। তাদের মুখ অস্পষ্ট, ঠিকমতো বোঝা যায় না। নামের অর্থ অনুযায়ী, স্বদেশদর্শন মঞ্চ আসলে পুনর্জন্মের আগে জন্মভূমির দিকে শেষবার তাকানোর স্থান, যেন এক পর্যবেক্ষণ-দুর্গ।

বাড়ি যেখানেই হোক, বারান্দায় দাঁড়ানো মানুষের চোখে চারদিকের সব দিকই সেই দিক হয়ে ওঠে। যাদের জন্মভূমি দূরে, তারা উপরে ওঠে; যাদের কাছে, তারা নিচে থাকে।

বারান্দায় দাঁড়িয়ে বা জানালায় হেলান দিয়ে তাকিয়ে থাকা লোকেরা সবাই সাদা পোশাক পরা, যেন শোকবস্ত্র।

স্পষ্টতই, এরা সব আত্মা—যারা আগের জন্ম-এই জন্ম ভুলে পুনর্জন্মের পথে এগোচ্ছে!

এই মিনারের মোট আঠারো তলা। নিচের প্রথম তলাটি কয়েক ঝাং-এর বেশি নয়, দ্বিতীয় তলা দশেরও বেশি ঝাং, তৃতীয়টি বিশ ঝাং... আর একেবারে ওপরে থাকা তলাটি যেন একখণ্ড কালো বিরাট কাপড় আকাশপ্রান্ত ঢেকে দিয়েছে।

আশ্চর্য, এই মিনারটি যেন ছোট থেকে বড় হয়ে ওঠা এক সুবিশাল স্তম্ভ, মাটিতে গেঁথে থাকা এক বিরাট লাটিমের মতো।

এই অদ্ভুত, দুর্বোধ্য স্বদেশদর্শন মঞ্চ দেখে গংয়ে বাই শীতল শ্বাস টেনে নিল। সে টের পেল লিন ঝুর দেহ কেঁপে উঠেছে!

হঠাৎ পিছন থেকে কয়েকটি আলোর রেখা ঝিলিক দিয়ে উঠল। শে ইদং, লি হুয়ানশিয়াং, বাই ইউঝু ও অন্যেরা এসে পৌঁছেছে। গংয়ে বাই ও লিন ঝুকে অক্ষত দেখে সকলে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সামনের এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে শে ইদং পর্যন্ত হতবাক হয়ে গেল।

অনেকক্ষণ পর, লি হুয়ানশিয়াং ডাকল, “ছোটবাই!” সে গংয়ে বাইয়ের পাশে এসে পায়ের ভর দিয়ে উঁকি মেরে তাকাল। সেও গংয়ে বাইয়ের মতোই দেখল লম্বা সারি, আর শুনল অদ্ভুত হাঁকডাক—চায়ের ঝোল... এক বাটি চায়ের ঝোল খাও...!

সারিতে দাঁড়ানো লোকেরা ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, কেউ চায়ের ঝোল খেয়ে স্বদেশদর্শন মঞ্চে প্রবেশ করছে।

সবাই দূর থেকে সেই সারির পেছনে পেছনে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল।

সারি ধীরে ধীরে মিনারের কাছে আসতেই শেষমেশ দেখা গেল, মিনারের সামনে খোলা জায়গায় একটি ঘাসের ছাউনি তোলা আছে।

ছাউনিটি অত্যন্ত সাদাসিধে, প্রায় এক ঝাং-এরও বেশি উঁচু, চারটি খুঁটির ওপর দাঁড়ানো।

ছাউনির ভেতরে একটি টেবিল রাখা। টেবিলের ওপর কয়েক স্তূপ কালচে মাটির বাটি সাজানো, কিছু বাটির কিনারে খাঁজও নেই। টেবিলের নিচে দুটি কাঠের পিপে রাখা। এক বৃদ্ধা কুঁজো হয়ে দাঁড়িয়ে, হাতে একটি লাউয়ের চামচ নিয়ে কাঁপতে কাঁপতে পিপে থেকে চায়ের মতো কিছু তুলে বাটিতে ঢালছিল, তারপর টেবিলের সামনে দাঁড়ানো লোকদের হাতে দিচ্ছিল।

সেই লোকটি নির্বাক ভঙ্গিতে বাটি হাতে নিয়ে মাথা তুলে পান করল, তারপর বাটিটি টেবিলে রেখে ধীরে ধীরে মিনারের ভেতরে ঢুকে গেল।

তার ভেতরে ঢোকার পথ ধরে তাকালে দেখা গেল, মিনারের প্রথম তলায় কোনো দরজা-জানালা নেই; আছে শুধু একটিমাত্র খিলানযুক্ত প্রবেশপথ। সেই প্রবেশপথের ভেতর একটি সিঁড়ি উপরে উঠে গেছে। যে ব্যক্তি ভেতরে প্রবেশ করছিল, সে সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠে গেল।

অল্প পরেই আরেকজন ঢুকে পড়ল!

অবশেষে গংয়ে ই ও শে জিনলিয়ান ছাউনির সামনে এসে পৌঁছাল।

বৃদ্ধা মাথা তুলে তাদের দিকে হাসিমুখে তাকিয়ে বলল, “চায়ের ঝোল, সুস্বাদু চায়ের ঝোল, বিনা পয়সার, এক বাটি খাও, পথ ধরো, এক বাটি খাও, পথ ধরো!”

বৃদ্ধা মাথা তোলামাত্র পিছনে থাকা গংয়ে বাই ও অন্যরা সব স্পষ্ট দেখতে পেল। তারা দম আটকে ফেলল। লি হুয়ানশিয়াং বিস্ময়ে বলে উঠল, “মেং পো?”

বৃদ্ধা দেখতে প্রায় আশির কাছাকাছি। তার চুল অর্ধেক সাদা, অর্ধেক কালো, আর কিছুটা সবুজাভ-নীলচে; চুল জড়িয়ে মাথায় এক খোঁপা বাঁধা। মাথায় ছিল একটি মটরশুঁটির আঁশের ফিতে। কপালের হাড় অস্বাভাবিক উঁচু, ভ্রূ নেই বললেই চলে। চোখদুটি সরু ফাঁক হয়ে আছে। কানে পরা জোড়া সোনালি পাতা-আকৃতির দুল। গোলগাল মুখটা ভরা ভাঁজে ভাঁজে; সেই ভাঁজ-ঢাকা মুখে ভারি করে মাখা সিঁদুরের প্রলেপ, যেন কোনো মঞ্চাভিনেতা ভাঁড়।

সেই মুখে হাসির ছটা উপচে পড়ছিল। হাসতে হাসতে গালের সিঁদুরগুঁড়ো টেবিলের পাশের কাঠের পিপেতে ঝরে পড়ছিল।

সে সবুজ রঙের মোটা মটকার মতো এক পোশাক পরেছিল, পেটভর্তি কুঁজো শরীরের কোমরে বাঁধা ছিল একখানা দড়ি। হাতে ধরা বাটিটি এমনভাবে ধরেছিল, যেন শুষ্ক কঙ্কাল-হাত, মুরগির নখরবৎ আঙুলগুলো কালো, সরু ও ময়লায় মাখামাখি। বাটি ধরা বুড়ো আঙুলটি বাটির ভিতরে গেঁথে ছিল। ডান হাতে সে বাটিতে এক লাউয়ের চামচ চায়ের জল ঢালল, বাটি উপচে পড়ল। সেই কালো, নোংরা বুড়ো আঙুলটি জলে ধুয়ে যেতে যেতে যেন কাদা-মলিন ময়লা গলে চায়ের সঙ্গে মিশে গেল।

এই দৃশ্য দেখে গংয়ে বাই, শে ইদং ও অন্যেরা গা গুলিয়ে উঠল; প্রায় বমি হয়ে যাচ্ছিল।

হঠাৎ বৃদ্ধা গংয়ে বাইদের দিকে তাকিয়ে চোখমুখ উজ্জ্বল করে বলল, “এসো, তোমরাও এক বাটি খাও!”

তার মুখ খুলতেই এক অদ্ভুত, অসহ্য দুর্গন্ধ ছুটে এল। সকলে নাক চেপে ধরল, গলায় কুটকুটে চুলকানি উঠল, বারবার বমি বমি ভাব হল, অথচ চোখ বিস্ফারিত হয়ে তারা সেই বৃদ্ধার দিকেই তাকিয়ে রইল।

বৃদ্ধা মুখ খুলতেই তার দাঁত দেখা গেল। হলদে-কালচে দাঁতগুলো করাতের দাঁতের মতো, একটাও যেন ঠিকমতো নেই; ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা সেই দাঁতগুলো দেখে মনে হচ্ছিল, পিঁপড়ে কেটে খেয়েছে।

বৃদ্ধা গংয়ে বাই ও লিন ঝুর দিকে তাকিয়ে হাতে ধরা বাটিটি তাদের দিকে এগিয়ে দিল। গংয়ে বাইরা এক পা পিছিয়ে গেল, আতঙ্কে তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

বৃদ্ধা হাসিমুখে আবার বাটিটি শে জিনলিয়ানের সামনে বাড়িয়ে বলল, “অতীত মন পাওয়া যায় না, বর্তমান মনও পাওয়া যায় না, ভবিষ্যৎ মনও পাওয়া যায় না। এসো, এক বাটি চায়ের ঝোল খাও!”

হেসে উঠতেই তার মুখের ঘন সিঁদুর যেন দেওয়ালের ধুলোর মতো খসে পড়ে শে জিনলিয়ানের বাটিতে সাদা গুঁড়ো হয়ে ঝরে পড়ল।

শে জিনলিয়ান বাটি হাতে তুলে ঠোঁটের কাছে নিতেই চেয়েছিল পান করতে।

লিন ঝু হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “মা, না!”

শে জিনলিয়ান ঠোঁটের কাছে তোলা বাটি থামিয়ে পিছনে ফিরে তাকাল।