দ্বিতীয় খণ্ড উত্তর-পশ্চিমের নেকড়ের ধোঁয়া অধ্যায় তেহাত্তর লবণ ও লৌহের উপসহকারী

ভোরবেলা, রাজকীয় জ্যোতির্বিদ দপ্তরের এক কর্মকর্তা প্রতিবেদন করলেন: গতরাতে চতুর্থ প্রহরে, এক অতিথি তারা রাজবংশের নক্ষত্রপুঞ্জে প্রবেশ করেছে।
সম্রাট জাও জেন অত্যন্ত ক্লান্ত ছিলেন, একটুও সভায় যেতে ইচ্ছা করছিল না। চোখ আধা বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, গত রাতের উন্মত্ততার স্মৃতিতে নিমজ্জিত। সুন্দরী ঝাং ছিলেন সত্যিই অপূর্ব, তাঁর সান্নিধ্য মুগ্ধতা এনে দিয়েছিল, যা থেকে মুক্তি পাওয়া দুঃসাধ্য।
জ্যোতির্বিদরা কি বললেন? সম্রাট ঠিকমতো শুনতে পেলেন না। সভাকক্ষে হঠাৎ উচ্চস্বরে আলোচনা শুরু হল, যেন উত্তপ্ত তেলে জল পড়েছে।
সম্রাট চমকে উঠলেন, মাথা একটু ঘুরালেন। হে জেং তৎক্ষণাৎ কাছে এসে কানে কানে বললেন, “জ্যোতির্বিদ দপ্তর বলেছে, গতরাতে চতুর্থ প্রহরে, এক অতিথি তারা রাজবংশের নক্ষত্রপুঞ্জে প্রবেশ করেছে।”
রাজবংশের নক্ষত্রপুঞ্জ উত্তর আকাশের মাঝ বরাবর, রাজপ্রাসাদের প্রতীক। অতিথি তারা প্রবেশ মানে, এক ধূমকেতু অপ্রত্যাশিতভাবে ওই অঞ্চলে দেখা দিয়েছে। জ্যোতির্বিদ্যার মতে, এটি যুদ্ধের সংকেত, সম্রাটের জন্য অশুভ।
এটি আকাশের পক্ষ থেকে সতর্কবার্তা। সম্রাট জাও জেনের শরীরে শিহরণ জাগল, তিনি মুহূর্তেই সতর্ক হলেন।
সভাকক্ষে অনেক মন্ত্রী নানা কথা বলছিলেন, সবার বক্তব্য ভিন্ন। কিন্তু সম্রাট জাও জেন কিছুই শুনলেন না, তিনি নিজের চিন্তায় ডুবে থাকলেন। এই জ্যোতির্বিদ্যাঘটিত সংকেত সম্পর্কে জাও জেন অসচেতন নন, বরং অত্যন্ত অবগত। রাজশক্তি দেবতাদের দেওয়া বলে, ছোটবেলা থেকেই বড় পণ্ডিতরা তাঁকে রাজত্বের পাঠ দিয়েছেন, স্বাভাবিকভাবেই আকাশের সংকেত মোকাবেলার পদ্ধতি শিখিয়েছেন।
তবে এই মুহূর্তে তাঁর মনে পড়ল পশ্চিম শিয়া। সঙ রাজবংশের সাথে পশ্চিম শিয়ার যুদ্ধ, দু'বার দুইবার পরাজয়। শুধু বিপুল অর্থ ও খাদ্য ব্যয় হয়েছে, সেনারও ক্ষতি হয়েছে। জাও জেন ভয়াবহ আতঙ্কে ছিলেন, যুদ্ধের সম্ভাবনা শুনে সঙ্গে সঙ্গে ইউয়ান হাওয়ের কথা মনে পড়ল।
কি, ইউয়ান হাও আবার অশান্তি সৃষ্টি করতে চলেছে? আকাশও সতর্ক করছে। এবার কি শত্রু শহর ভেঙে প্রবেশ করবে, মধ্যভূমি ধ্বংস করবে, বিপদ চরম হবে? নিজের ভাবনায় তিনি কেঁপে উঠলেন, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
সম্রাটের ভীরুতা দোষ দেওয়া যায় না, কারণ এই সময় সঙ রাজবংশের সভাকক্ষে, প্রতিটি মন্ত্রী পশ্চিম শিয়ার প্রসঙ্গে আলোচনায় ভীত। শুরুতে কেউ পশ্চিম শিয়ার বর্বরদের গুরুত্ব দেননি, মনে করেছিলেন সহজেই ধ্বংস করা যাবে। কিন্তু দু'বার পরাজয়ে, সঙ রাজবংশ বারবার আতঙ্কিত, প্রতিরোধের শক্তি নেই।
সঙ রাজবংশের গৌরব, ইউয়ান হাওয়ের ঘোড়ার খুরে ভেঙে চূর্ণ হয়ে গেছে। কেউ পরামর্শ দিয়েছে, যেহেতু লড়াইয়ে পারা যায় না, লিয়াও জাতির মতো অর্থ দিয়ে শান্তি কিনে নেওয়া যেতে পারে। কেউ বলেছেন, সীমান্ত সেনা কমিয়ে, শত্রুতা দূর করে, পশ্চিম শিয়ার সাথে বাণিজ্যিক বাজার স্থাপন করা যেতে পারে।
“শান্ত থাকুন।” শুদ্ধ চাবুকের শব্দে, দীপ্ত কণ্ঠে রাজকীয় তত্ত্বাবধায়ক বললেন। সভাকক্ষে বিশৃঙ্খলার শব্দ মুহূর্তে থেমে গেল। সম্রাট নিজেকে ফিরে পেলেন, নিচে উপস্থিত মন্ত্রীদের দিকে তাকালেন, প্রাসাদ জুড়ে লাল পোশাকের মন্ত্রী, কিন্তু কারও মধ্যে দৃঢ় নেতৃত্ব নেই।
প্রধানমন্ত্রী ইয়ান শু সামনে এসে বললেন, “মহামান্য, আকাশের সংকেত বরাবরই অনিশ্চিত, বিশ্বাসযোগ্য নয়। আমাদের দেশ বিশাল, বিস্তৃত, জনগণ অগণিত, আকাশের সংকেতের ওপর নির্ভর করা যায় না। সদগুণ চর্চা করুন, আইন স্পষ্ট করুন, সেনাবাহিনী শক্তিশালী করুন, বিশ্বাস ও দয়া বাড়ান, কর কমান—এটাই জ্ঞানী শাসকের কাজ।”
“প্রধানমন্ত্রীর মূল্যবান কথা, দেশ পরিচালনায় অভিজ্ঞ, আমি মনে রাখব।” সম্রাট একটু নত হয়ে ইয়ান শুকে বললেন। ইয়ান শু ছিলেন সম্রাট জাও জেনের শিক্ষক, বরাবরই তাঁর ওপর বিশ্বাস ছিল। তাঁর কথা জাও জেন গুরুত্ব দিয়ে শুনলেন। কারণ ইয়ান শুর মতামত ছিল ফান জং ইয়ানের মতই।
ফান জং ইয়ান দশটি সংস্কার প্রস্তাব দিয়েছিলেন: পদোন্নতি-বহিষ্কার স্পষ্ট করা, ভাগ্যবানদের দমন করা, পরীক্ষায় উৎকর্ষ, দক্ষ কর্মকর্তার নির্বাচন, জমি সমানভাবে বিতরণ, কৃষি ও রেশম চাষে উৎসাহ, সেনাবাহিনী শক্তিশালী করা, দয়া ও বিশ্বাস বাড়ানো, আদেশ পবিত্র রাখা, কর কমানো—এগুলো সময়ের সমস্যার সমাধান এবং জাও জেনের প্রশাসনিক সংস্কারের লক্ষ্যের সাথে একমত।
সম্রাট জাও জেনের এখন অর্থের অভাব নেই, তাই মন বড় হয়েছে।
“মহামান্য, আমি একটি বিষয় উত্থাপন করতে চাই।” এক মন্ত্রী সামনে এসে বক্তব্য দিলেন। সম্রাট ও সভাকক্ষের সবাইকে আকাশের সংকেত থেকে ফিরিয়ে এনে সাধারণ আলোচনায় নিয়ে এলেন। ভালোভাবে তাকিয়ে দেখা গেল, তিনি প্রবীণ মন্ত্রী জিয়াং টাং, যিনি রাজকীয় অর্থ দপ্তরের উপ-প্রধান হিসেবে দায়িত্বে, ক্ষমতায় প্রধানমন্ত্রীর সমতুল্য।
লবণ ও লৌহ দপ্তরে সাতটি বিভাগ আছে: সৈন্য, বর্ম, বাণিজ্য কর, প্রধান লবণ, চা, লৌহ, স্থাপন—দেশের পাহাড়-জঙ্গল, বাজার, নদী, সেনা সরঞ্জাম সব নিয়ন্ত্রণে।
জিয়াং টাং সামনে আসতেই, সম্রাট জাও জেনের মাথা ভারী হয়ে গেল। তিনি প্রবীণ, দৃঢ় ও জেদি, কারও মান রাখেন না। যোগ্যতা অনুযায়ী, প্রধানমন্ত্রীও হতে পারতেন; কিন্তু অনেককে বিরক্ত করেছেন বলে এখনো প্রতিষ্ঠানে প্রবেশ করতে পারেননি।
তবু তিনি সৎ ও নিখুঁতভাবে কাজ করেন। না হলে, সম্রাট এত গুরুত্বপূর্ণ আর্থিক দায়িত্ব তাঁকে দিতেন না। আশা ছিল জিয়াং টাং লবণ ও লৌহ দপ্তর সংস্কার করবেন, আয় বাড়াবেন, ব্যয় কমাবেন।
“আমি সম্প্রতি শহরের পশ্চিমে কাই ইউয়ান গেটের বাইরে, একটি গোপন কয়লা কারখানা ধরেছি, শুনেছি এটি রাজকীয় সম্পত্তি। আমি নিশ্চিত নই, তাই মহামান্যের কাছে জানতে চাই।” জিয়াং টাং কঠোরভাবে বললেন, দু'হাত পেটে রেখে, স্থির দাঁড়িয়ে, সম্রাটের উত্তর অপেক্ষা করলেন।
কয়লা ছিল রাষ্ট্রীয় একচেটিয়া, সাধারণের ব্যবসা নিষিদ্ধ। কেউ গোপনে কয়লা কারখানা চালালে, আইন অনুযায়ী মৃত্যুদণ্ড। যদি সত্যিই রাজকীয় কারখানা হয়, তবে অপরাধ গুরুতর। একদিকে রাজবংশ জনগণের সাথে লাভে প্রতিযোগিতা করছে, অন্যদিকে রাষ্ট্রীয় আইন ভঙ্গ করছে।
যদি নিয়ন্ত্রণ না করা হয়, সবাই অনুকরণ করবে, রাষ্ট্রীয় অর্থনীতি বিপুল ক্ষতির মুখে পড়বে।
কয়লা এখন খুবই প্রচলিত, প্রায় প্রতিটি পরিবার ব্যবহার করে, প্রতিদিন বিপুল বিক্রি। রাজধানীতে তিনটি কয়লা কারখানা আছে, পশ্চিমে দু'টি, দক্ষিণ ও উত্তর ভাগে। দক্ষিণ কারখানা দা টং গেটের বাইরে, উত্তর কারখানা কাই ইউয়ান গেটের বাইরে। শহরের দক্ষিণে একটি, আন শাং গেটের বাইরে তিয়ান মা বাজারে।
ইউ ফেইয়ের জ্বালানি কারখানা, কাও ইয়ের ব্যবস্থাপনায়, সেনা তত্ত্বাবধায়ক নিয়ন্ত্রণে। সমস্ত জ্বালানি বাইরে যায় না, সরাসরি রাজকীয় কারখানায় নতুন ধাতু তৈরিতে ব্যবহৃত হয়। কারখানা শহরের পশ্চিমে কাই ইউয়ান গেটের বাইরে, কয়লা কারখানার কাছে, কেনা-বেচা সহজ।
এখনো পরীক্ষামূলক পর্যায়ে থাকায়, কাও ই প্রচুর কয়লা কিনেননি। কারণ সরকারি কারখানা থেকে কিনলে, দাম বেশি, মান খারাপ, লাভ হয় না। সরকারি কারখানার উদ্দেশ্য সাধারণের সুবিধা নয়, বরং লাভ করা। চাইলে এক পাউন্ড কয়লা, এক পাউন্ড লৌহের দামে বিক্রি করা।
কখন রাজবংশ কয়লা কারখানা খুলল? সম্রাট এসব জানতেন না, হতবাক হয়ে গেলেন। চোখ বড় করে জিয়াং টাংয়ের দিকে তাকালেন, বিরক্ত হলেন। এই বুড়ো, রাজবংশকে অপবাদ দিচ্ছে?
“মহামান্য, দ্বিতীয় রাজপুত্রকে ডাকুন, জিজ্ঞাসা করলেই জানা যাবে।” জিয়াং টাং সম্রাটকে মনে করিয়ে দিলেন।
তিনি বুঝে গেলেন, সম্রাটও বিষয়টি জানেন না, বিস্মিত মুখ দেখে স্পষ্ট। তার মনে আরও দৃঢ় বিশ্বাস, ছোট রাজপুত্রের দুর্বলতা ধরে ফেলেছেন। যেহেতু ছোট রাজপুত্র নিজে উদ্যোগী, অপরাধ দ্বিগুণ।
সম্রাট ঠোঁট নেড়েছেন, একবার শব্দ করলেন। হে জেং বুঝে গেলেন, সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়িয়ে, পেছনের রাজকীয় কর্মচারীর দিকে মাথা নত করলেন। তিনি আদেশ নিয়ে পাশের দরজা দিয়ে বেরিয়ে, দ্রুত রাজপ্রাসাদে চলে গেলেন।
সভাকক্ষে আলোচনা চলতে থাকল, অপেক্ষা করা হয়নি। প্রায় এক ঘণ্টা পর, ইউ ফেই অবশেষে হাজির হলেন। সাজ-পোশাক যথাযথ, মুখে গুরুতর ভাব, যথেষ্ট আনুষ্ঠানিকভাবে সম্রাটকে অভিবাদন জানালেন। এখানে সভাকক্ষ, আনুষ্ঠানিকতা আবশ্যক।
রাজকীয় কর্মচারী তাঁকে বলেছিলেন, লবণ ও লৌহ দপ্তরের উপ-প্রধান জিয়াং টাং তাঁর বিরুদ্ধে অভিযোগ করেছেন। সম্রাট তাঁকে তলব করেছেন, দ্রুত উত্তর কী দেবেন ভাবতে হবে।
কর্মচারী যখন তাঁকে খুঁজে পেলেন, ইউ ফেই তখন রানীর পাশে ছিলেন। আশ্চর্য হলেও, দুই মাসের ছোট রাজকুমারী কাউকে চিনতে পারে না, শুধু ইউ ফেইকেই চিনে। দুধ খেয়ে, আর কারও কোলে থাকতে চায় না, শুধু ইউ ফেইকে চায়। বড় বড় চোখে ইউ ফেইকে দেখছে, শান্ত, কাঁদে না।
রানী হাসিমুখে, কখনো বকা দেন, কখনো মুগ্ধ হন। কেউ বলে ছোট শিশুরা কিছু বোঝে না? যার সঙ্গে সে ঘনিষ্ঠ, সে বোঝে। ঘরে অনেক মানুষ, শুধু ইউ ফেইকে চেনে, এটা কি কিছু বলে না?
এই দুই শিশুর সাথে তৃতীয় রাজপুত্র, রানীর পাশে সবসময় আনন্দ, পুরো রাজপ্রাসাদে উৎসবের আবহ, সবাই হালকা পায়ে হাঁটে।
ততক্ষণে কেউ সংবাদ দিল, মিন সিন ইউয়ানের সুন্দরী ঝাং রানীকে দেখতে এসেছে। পুরো ঘর শান্ত হয়ে গেল।
“হেহে, আসতে দিন।” রানী শান্ত কণ্ঠে বললেন।
রাজকীয় কর্মচারী সম্রাটের আদেশ জানিয়েছিলেন, সুন্দরী ঝাংকে উচ্চ পদে পদোন্নতি দিয়ে, জি শুয়ান গৃহে স্থানান্তর করা হয়েছে, রানীর নির্দেশে শিক্ষা নিতে আসতে বলা হয়েছে।
ঝাংকে মিন সিন ইউয়ানে নির্বাসিত করা হয়েছিল রানীর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রের কারণে। প্রায় এক বছর শাস্তি পেয়েছেন, এখন রানীর ক্ষমা চাইতে হবে।
রানী সম্রাটের মন বোঝেন, বহু বার তাঁর কানে বলেছেন। বারবার সুন্দরীর ফিরে আসা চাই। রানী মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলেন, জানেন বাধা দেওয়া যাবে না। ঝাংকে আটকালে, আরও অনেক সুন্দরী আছে—অন্তহীন।
ঝাংয়ের অভিনয় দেখছিলেন, তখন কর্মচারী আদেশ জানালেন। রানী কাও ইয়ের মুখে শুনেছিলেন, জানেন জ্বালানি কারখানা আছে, তবে কীভাবে আইন ভঙ্গ হল, মন্ত্রী অভিযোগ করলেন?
ঝাংয়ের সামনে ইউ ফেই বেশি কিছু ব্যাখ্যা চাননি। বললেন, কোনো সমস্যা নেই, পোশাক পাল্টে, কর্মচারীর সাথে সভাকক্ষে গেলেন। মাত্র পাঁচ বছরের ছোট রাজপুত্র, রাজকক্ষের মাঝে হাঁটছেন, যেন মন্দিরে প্রবেশ করছেন, চারপাশে বিশাল দেবতার মূর্তি।
“আপনি কি কাই ইউয়ান গেটের বাইরে কয়লা কারখানা খুলেছেন?” জিয়াং টাং ইউ ফেই দাঁড়াতেই, সম্রাটের কিছু বলার আগেই প্রশ্ন করলেন।
“আপনি কে?” ইউ ফেই ঠান্ডা কণ্ঠে পাল্টা প্রশ্ন করলেন।
হঠাৎ আক্রমণ? আমি কি অজ্ঞ শিশুর মতো? আচমকা প্রশ্নে ভয় পেয়ে, দুর্বলতা প্রকাশ করব?
ইউ ফেই সর্বদা সন্দেহ করে, কারণ সঙ রাজবংশের পণ্ডিতদের প্রতি তাঁর কোনো ভালোবাসা নেই। মনে করেন আবার কেউ জ্বালানি ব্যবসা দখল করতে চাইছে, তাই ভালো মন নেই।
“আমি লবণ ও লৌহ দপ্তরের উপ-প্রধান জিয়াং টাং।” জিয়াং টাং কঠোরভাবে বললেন।
“রীতি অনুযায়ী, আপনাকে আমাকে অভিবাদন জানাতে হবে।” ইউ ফেই বিন্দুমাত্র সৌজন্য দেখালেন না।
ইউ ফেই সামন্ত রাজপুত্র, প্রধানমন্ত্রীর বাইরে, সকল মন্ত্রীকে তাঁকে অভিবাদন জানাতে হয়। সঙ রাজবংশের রাজপুত্রের পদমর্যাদা নামমাত্র, কর্মক্ষমতা নেই, গুরুত্বও নেই। রাজপুত্ররা বুঝে, সাধারণত নম্র থাকে, মন্ত্রীদের সামনে সাহস দেখায় না।
তবু রীতি অনুযায়ী, ইউ ফেই যতই ছোট হোক, মন্ত্রীদের তাঁকে অভিবাদন জানাতে হয়। না হলে, রীতি ভঙ্গ, যা সঙ রাজবংশের বুদ্ধিজীবীদের কাছে অপমান।
জিয়াং টাংয়ের মুখ লাল হয়ে গেল, সভাকক্ষে শিশু তাঁকে রীতি না জানার অভিযোগ করল, সম্মান হারালেন। মুহূর্তে উত্তেজিত হয়ে, চোখে আগুন জ্বলল।
“অসৌজন্য নয়।” সম্রাট দ্রুত পরিস্থিতি সামাল দিতে চাইলেন, কিন্তু তার কথায় ভুল বোঝাবুঝি হল। তাঁর উদ্দেশ্য ইউ ফেইকে বকতে, প্রবীণ মন্ত্রীর প্রতি অসৌজন্য না দেখাতে। কিন্তু জিয়াং টাংয়ের কাছে মনে হল, সম্রাট তাঁকে বকছেন।
“আমি লবণ ও লৌহ দপ্তরের উপ-প্রধান জিয়াং টাং, সামন্ত রাজপুত্রকে নমস্কার।”
ইউ ফেই যথাযথভাবে উত্তর দিলেন, “জিয়াং উপ-প্রধান, কী জানতে চান?”
প্রথম সাক্ষাতে, জিয়াং টাংয়ের দৃঢ়তা চাপা পড়ে গেল। ইয়ান শু মুগ্ধ হয়ে দেখলেন, মনে মনে প্রশংসা করলেন। শুধু একটি রীতি পালন, মুহূর্তে পরিস্থিতির পরিবর্তন। বিশাল জিয়াং টাং, ছোট ইউ ফেইয়ের সামনে, সংযত হয়ে পড়লেন।
“দুঃসাহস করে জানতে চাই, কাই ইউয়ান গেটের বাইরে কয়লা কারখানা কি রাজপুত্রের সঙ্গে যুক্ত?” জিয়াং টাং শব্দ বেছে, অনেক নম্র হয়ে বললেন, আর আগের মতো সাহস দেখাতে পারলেন না।
“জিয়াং উপ-প্রধান জিজ্ঞেস করছেন কয়লা কারখানা, না জ্বালানি কারখানা?” ইউ ফেই শুরু করলেন বিশ্লেষণ।
“কয়লা কারখানা কয়লা, জ্বালানি কারখানা কয়লা, পার্থক্য কী?” জিয়াং টাং বললেন।
“পুরুষ মানুষ, নারী মানুষ, পার্থক্য কী?” ইউ ফেই পাল্টা প্রশ্ন করলেন।
সভাকক্ষে কেউ হাসলেন, সম্রাট আকাশের দিকে তাকিয়ে নির্বাক। তদন্ত হচ্ছে, সভাকক্ষে যুক্তির খেলা চলছে? ছোট শিশু পুরুষ-নারীর কথা বলছে, সে জানে কি এসব?
সাংবাদিক সং শিয়াও হাসলেন, তিনি বিষয়টি বুঝতে পারলেন। জিয়াং টাং রাজপুত্রকে অপবাদ দিতে চেয়েছিলেন, ছোট রাজপুত্র কয়েকটি কথায় সংকট সহজে কাটালেন। জিয়াং টাং হয়তো এখনো বুঝতে পারেননি।
সং শিয়াও ইয়ান শুর দিকে তাকালেন, ঠিক তখন ইয়ান শু তাকালেন, ঠোঁটে হাসি, মাথা নত করলেন। ইয়ান শু ইউ ফেইয়ের কথার অর্থ বুঝলেন। কয়লা রাষ্ট্রীয় একচেটিয়া, জ্বালানি নয়। আগে তো জ্বালানি ছিল না, আইনও নেই।
“আমি জ্বালানি কারখানা জানতে চেয়েছি।” জিয়াং টাং অসন্তুষ্ট, অসহায়। ছোট রাজপুত্র বুদ্ধিমান, কথা বলার দক্ষতা আছে, তাঁকে বাধ্য করলেন, রাজপুত্রের যুক্তির পথে হাঁটতে। আর বিতর্ক করলে সম্মান যাবে।
“জ্বালানি কি রাজশক্তির নিষিদ্ধ পণ্য?” ইউ ফেই প্রশ্ন করলেন।
জিয়াং টাং হতভম্ব, এখন বুঝলেন ইউ ফেইয়ের উদ্দেশ্য। পুরুষ নারী নয়, জ্বালানি কয়লা নয়, নিষিদ্ধ নয়, তাই তাঁর অধীনে নয়। মুহূর্তে তিনি নির্বাক, অস্বস্তিতে পড়লেন।
“নিষিদ্ধ নয়।” ইউ ফেইয়ের চোখে তাকালেন, জিয়াং টাং স্বীকার করলেন।
“জিয়াং উপ-প্রধান আর কিছু জানতে চান?” ইউ ফেই প্রশ্ন করলেন।
“না।” জিয়াং টাং পুরোপুরি হার মানলেন।
ভেবেছিলেন রাজবংশের দুর্বলতা ধরে নাগরিকদের সামনে সৎ ভাবমূর্তি গড়ে তুলবেন। কিন্তু নিশ্চিত পরিকল্পনা মুহূর্তে ভেঙে গেল। নিজেরই বিপদে পড়লেন। এখন, সম্মান তো দূরের কথা, নিরাপদে বেরোতে পারবেন তো?
“আমার একটি প্রশ্ন আছে, জিয়াং উপ-প্রধানকে জিজ্ঞাসা করতে চাই।” ইউ ফেই হাসলেন।
“রাজপুত্র জিজ্ঞাসা করুন।” জিয়াং টাং খুব নম্র হয়ে গেলেন।
“জিয়াং উপ-প্রধান কি শত্রু দেশের গুপ্তচর?” ইউ ফেই চমকপ্রদভাবে প্রশ্ন করলেন।
সভাকক্ষে হৈচৈ। জিয়াং টাং চমকে উঠলেন, এই অভিযোগ ভয়ংকর, ছোট রাজপুত্র খুবই কঠোর। সভাকক্ষে সবাই ইউ ফেইয়ের বুদ্ধি ও দক্ষতার প্রশংসা করছিল, এখন তাঁদের মনোভাব পাল্টে গেল।
“রাজপুত্র, আপনি অপবাদ দিচ্ছেন।” জিয়াং টাং উত্তেজিত হয়ে প্রতিবাদ করলেন।
“আপনি কি জানেন, আমি জ্বালানি তৈরি করি কেন?” ইউ ফেই উচ্চ কণ্ঠে বললেন, “জ্বালানি দিয়ে লৌহ তৈরি হয়, যা শতবার গড়া ইস্পাতের মতো শক্ত। এই ইস্পাত দিয়ে বানানো অস্ত্র সহজেই পশ্চিম শিয়ার অস্ত্র ভেঙে দেবে, তাদের বর্ম ছিন্ন করবে, আমাদের সেনার শক্তি বাড়াবে।”
সভাকক্ষে নীরবতা, ইউ ফেইয়ের কথা সবাইকে স্তম্ভিত করল। সেনাপতিরা উজ্জ্বল চোখে তাকালেন, তাঁরা শতবার গড়া ইস্পাতের গুণ জানেন, যা সব সেনার স্বপ্নের ধাতু। অস্ত্র বানালে, সোনার মতো কাটা যায়, অত্যন্ত ধারালো।
কেউ ইউ ফেইয়ের কথা সন্দেহ করল না। সভাকক্ষে, কেউ মিথ্যা বলার সাহস করে না। মুহূর্তেই যাচাই করা যাবে, এমন মিথ্যা?
“আপনি জ্বালানি কারখানা বন্ধ করেছেন, কারিগরদের ধরে নিয়েছেন, লৌহ তৈরির কাজ নষ্ট করেছেন। বলুন, আপনি কি শত্রু দেশের গুপ্তচর?” ইউ ফেই নির্ভীকভাবে জিয়াং টাংয়ের দিকে তাকালেন। জিয়াং টাং এখন মুখ লাল, পুরো শরীর কাঁপছে, অর্ধেক ভয়, অর্ধেক রাগ।
“আপনি...” জিয়াং টাং হাত দিয়ে ইউ ফেইকে দেখালেন, কিন্তু উত্তেজনায় কিছু বলতে পারলেন না।
“আপনি কি এখানে পরীক্ষা করতে চান?” ইউ ফেই বোঝালেন, জিয়াং টাং যা বলতে চেয়েছিলেন। তিনি ঘুরে সম্রাটকে অভিবাদন জানালেন, বললেন, “মহামান্য, অনুগ্রহ করে আদেশ দিন, কারিগররা নতুন অস্ত্র নিয়ে আসুক, সভাকক্ষে পরীক্ষা করা হোক।”