দ্বিতীয় খণ্ড: উত্তর-পশ্চিমের নেকড়ে ধোঁয়া অধ্যায় ছিয়াশি: সেনাবাহিনী লিনঝৌ আক্রমণ
曹家三代之中，最精通兵事的人，非曹倚莫属。曹家本就是将门，族中男子自幼便习武练艺，熬筋炼骨。即便是皇后年少时，也曾随父兄一道学习武艺与兵法。
曹倚最似祖上，兵略韬筹，青出于蓝；一杆银枪，威势逼人。多年统兵，军中威望极重，如今已是曹家这一代主事之人。
他的弟弟曹佾创立了物流集团，曹倚最为推崇。可以说，曹倚是最早看出物流集团军事用途的人。
物流集团在运输与调度上的管理，已远远超出这个时代，而它所拥有的运输力量也最为强大，人员、车辆、牲畜，三样俱全。无论何处告急，物流集团都能以最快速度将粮草军械送到。
所以在曹倚看来，这不只是商路，更是战备。
历来转运粮草，民夫动辄成队，声势浩大；要送粮，却也得吃粮，简直是吃掉一半，运去一半。更兼劳民伤财，怨声载道。
此次西北备战，朝廷将运送粮草军械的差事交给了物流集团。起初，中枢还颇为担心，毕竟前所未有，无有先例。可几日之后，便让中枢大开眼界，见识到了物流集团的卓绝不凡。
曹佾自东京赴西北，一路自东京至河东，再由河东至西北，前后设下二十余处转运仓站。每支运输队只负责百里路程，抵达之后，自有下一支队伍接手。数百支队伍昼夜不停，源源不断向西北转运。
队伍训练有素，车马充足，转运调度井然有序。速度快，损耗少，尽显惊人的转运实力。单是节省下来的粮草，就超过四十万担，替朝廷减去了一桩极大的负担。
朝廷只需支付酬劳，而如今皇帝并不缺钱。况且，皇帝才是物流集团真正的大东家，来去左右，不过都是他的钱粮。
二皇子的奇思妙想，真是令人惊叹。年纪轻轻，从无军旅经历，他究竟是怎样想到这等法子的？曹倚心中赞叹，天赋神授，果然不欺人。
曹家与二皇子的交情本就不浅，从澄清果酒开始，到烈酒、珠算、物流，桩桩件件，皆是前人所未想，匪夷所思。这些固然可称神童，却还不是曹倚最看重的。
曹倚最看重的，是二皇子对曹家的情分。指点曹佾赚下海量财富且不说，单是查出皇后不能受孕的棉籽油，便足以让整个曹家感恩戴德。有子嗣的皇后，与无子嗣的皇后，岂能一样？
想当初，皇后七年无出，所有人的心思都活泛了起来。宫中明枪暗箭，妃嫔哪一个不是怀着心思，踩着皇后争抢上位？就连朝堂之上，也同样暗流汹涌，多少朝臣与后宫往来勾连？甚至曾有废后之议。
赵允让？曹倚心中念着这个名字，暗暗冷笑。汝南王府最大的愿望是什么？京城里谁人不知？
居心叵测，鼓动朝臣，逼得皇帝不得不将他的十三子接入宫中。汝南王府想要皇位，怕是都想疯了。
皇后自然不会把怨气怪到一个孩子身上。可她每日看着别人的孩子，心里又会是什么滋味？
曹家在那段日子里，真是艰难。明明是皇后的娘家，却反而处处谨小慎微，只怕一个不慎牵累皇后，引来百官弹劾。
一切的改变，都来自二皇子。
皇后生产那夜，房倒屋塌。熊熊大火之中，二皇子年纪虽小，却临危不乱，踹塌墙壁，护着皇帝皇后，还有刚出生的小金莲逃出火海。这等恩情，曹家哪里还得完？
皇后的态度十分明白，二皇子就是她的孩子。曹家既已与二皇子绑在一处，便算将来皇后生下嫡子，也绝不能与二皇子交恶。这是整个曹家的共识。
在门口等了片刻，曹倚便被内侍请入景福宫。
小公主正睡得天昏地暗。因她是在火里生出来的，历经险死还生，皇帝便依着烈火生金莲的典故，为她取名金莲。
于飞如今大半时间都陪着她玩。小金莲认准了于飞，睡醒不见于飞，立刻便哭闹起来；只要于飞一出现，哭声便戛然而止，仿佛方才那般撕心裂肺，全是幻觉。
乳母很是委屈，为此都气哭过几次。皇后对此也深有同感，一边安慰乳母，一边恨恨地看着自己的女儿。这小丫头哪里只是不要乳母，连她这亲娘，竟也不如于飞管用。
听闻大哥到了，皇后起身走出内室。一抬眼，正瞧见大哥与于飞聊得火热，说得眉飞色舞，听得悠然神往。一老一少，竟谁也没看见她已走到跟前。
原来，于飞闲来无事，正在把玩一柄匕首，恰被曹倚看见。曹倚素来喜爱收藏刀剑，自也懂得鉴赏。一见于飞手中的匕首，立时便被吸引，不由脱口称赞。
那柄匕首与送给元童的乃是一对，式样精美，锋利无比。金狼的刺杀，让于飞意识到，即便身在皇宫，也未必就安全。针对他的阴谋，早已不是一回两回。
想想也是令人苦恼，世上还有比皇宫更安全的地方吗？禁卫森严，刀兵林立，偏偏那些江湖人却如履平地。潜入宫禁大内，竟像逛菜市一般。
武功一个比一个高，就像金狼，身受重伤遁走，秦红英居然都追不上。于飞不由担心起自己的安危。俗话说，常在河边走，哪有不湿鞋？还是性命要紧。所以他在靴中藏了把匕首，万一有个突发状况，也好应急。
曹倚本就是统兵之人，自然关心军械之事。他知道朝廷设立了军器监，正日夜赶工，打造新式刀剑，而所用的好铁，正是这位小皇子指点法门炼出来的。
如今军器监所造的刀剑，纵然比不上这柄匕首，想来也差得不远。往日禁军制式刀剑与之相比，简直就是废铁。
怕是禁军上下，都在盼着新式刀剑尽快装备全军。如此锋利的兵刃，破甲如同儿戏，到了战场上，岂不是摧枯拉朽？
有矛自然便有盾，军器监的甲胄作坊也已采用好铁打造。然而大宋的甲胄是锁子甲，一环扣一环，制作极为耗时。一位熟练的大匠，七日才能制成一副。
“不知何时才能装备全军啊。”曹倚感叹道。
这声感叹，却勾起了于飞的记忆。后世有一种板甲，以整块锻压而成，分作胸、肩、背、臂、腿几部分，再以皮索穿连。生产极快，穿戴也方便，而且防护力更强。
大宋作坊里早已在使用水力锻锤，何不加以改进，制作板甲？比起打造锁子甲，那可快上不知多少倍。心里想着，便与曹倚说了出来。
曹倚听得都愣了。几句闲谈，竟能说出一件军国重器？
军器监已经试验过，用好铁制成的甲胄，刀砍不动，枪刺不透，只是效率太低，成本太高。若板甲能够迅速量产，不出多久便可装备全军。这岂不是意味着，禁军战力可以迅速提升，而且是成倍提升？
如今二皇子已有办法，曹倚欣喜若狂。
你想，敌人的箭矢根本射不穿甲胄防护，谁还会惧怕战场？胆气一生，战力大涨，岂不人人争抢军功？曹倚统兵多年，自然知道一副好甲胄对军兵有多大的作用。
“大哥。”皇后打断了曹倚的思绪。
皇后素来乐见曹家人与于飞亲近，便笑眯眯地望着大哥。她很好奇，大哥一向沉稳，喜怒不形于色，威仪甚重，竟和于飞聊得这般热络；这一大一小，难道真有什么共同话题？
皇后请曹倚入宫，自然有要紧事交代，至少在她看来是极要紧的事。得知曹倚带兵入城，皇后顿时欢喜起来。自己的大哥定会尽力，绝不会放跑刺客。
恰好，于飞说他当晚见过刺客，能够提供线索。于是，这位忙得不可开交的曹太尉，便被妹妹一纸口信唤进了宫。
“舅舅，我有刺客的线索。”于飞说道。
见皇后过来，于飞也想起了正事。刺客竟一口叫破天魔掌，让他十分惊讶。陈景元曾告诫过他，千万不可泄露武功。可如今却也无可奈何，谁能想到天魔掌名气如此之大，江湖上人人皆知。
若天魔掌的秘密真的就此传入江湖，恐怕他再无宁日。
好在刺客受了不轻的伤，容易辨认。只要还没逃出东京城，找到他不过是早晚的事。
“那刺客身量不高，约莫五尺上下，体格很壮。”于飞向曹倚描述刺客的特征，“头发很短，只到脖颈，不像中原人。嗯，是白色的。”
“异族？”曹倚疑惑道，异族竟敢入宫刺杀皇子？
曹倚的话却让于飞恍然。对，异族。东京城里外国人本就不少，刺客发式古怪，说不定真是外国人。
“我明白了，那人是金发。”于飞说道。
昨夜总觉得那刺客的头发古怪，原来是自己想岔了。夜里虽能视物，可白色与金色在夜中差别并不大，只是显得稍暗沉些，不似白发那般醒目。
“金色头发？”曹倚一怔，如此倒更好找了。
“刺客双臂受伤，可能骨折。”于飞又道。
“好，我这就知会军卒，依着这些特征去找。”
曹倚大喜。于飞几乎已将刺客描绘出来，搜寻范围大大缩小，应当很快便能立功。
“兄长，找到这刺客，可不能轻饶了他。”皇后说道。
曹倚当然知道自己妹妹的性子，定是被惹急了，才会如此不依不饶。他也已听说，皇后清晨去了垂拱殿，逼着皇帝和众臣捉拿刺客。所以自己才奉命带兵入城抓人。
当下也不多言，只重重点头，告退而出。皇后与二皇子亲近，视若己出，二皇子也是他曹倚的外甥，他岂能放过刺客？便是掘地三尺，也要将其抓出来。
下午申时初，一封边关急报送入通进银台司。片刻不停，又被送进垂拱殿。西夏李元昊亲率三十万大军，攻破宁远寨，兵犯麟州。
这已是八日前的消息，如今麟州情形如何，尚不得而知。驿马递报已是最快的通信方式，换马不换人，一路通行，昼夜急奔。千六百里，足足用了八日，才从麟州赶到东京城。
紧随第一封急报之后，第二封、第三封又相继送到。边关战讯传入朝堂，沉重的战争气息顿时弥漫开来。大宋中枢，骤然紧张。