দ্বিতীয় খণ্ড — উত্তর-পশ্চিমের নেকড়ের ধোঁয়া চতুর্থাত্তর অধ্যায় — শরতের শীতলতা ধীরে ধীরে বাড়ছে

বড় নদী থেকে চার-পাঁচ মাইল দূরে একটি উঁচু টিলা রয়েছে, স্থানীয়রা একে সাদা ঘোড়ার ঢিবি বলে ডাকে। এই ঢিবির উপরে ঘন বন, শুধু একটি সরু পথ আঁকাবাঁকা হয়ে গভীরে চলে গেছে।

কয়েক বছর আগে, খালি পায়ের বাঘ এই পাহাড়ের দখল নেয়, আর বনের মাঝে এক বিশাল প্রাসাদ তৈরি করে, যার নাম দেয়া হয় বড় নদী উদ্যান। সেখানে প্রহরী বসানো হয়, অন্যদের প্রবেশ কঠোরভাবে নিষিদ্ধ, একেবারে যেন এক দুর্গে পরিণত হয়েছে।

খালি পায়ের বাঘের অধীনে কয়েক ডজন লোক ছিল, তারা কয়লা ব্যবসা দেখাশোনা করত। কিন্তু হঠাৎ খালি পায়ের বাঘ মারা গেলে, এই লোকগুলোও গায়েব হয়ে যায়, কেবল রয়ে যায় রেশমি চুলের ইঁদুর। এ দৃশ্য ক্বিন হোংইং-এর কাছে নতুন কিছু নয়, আন্ডারওয়ার্ল্ডে শক্তি ওঠে, আবার নেমেও যায়।

এসময় রাত তিনটে, কিন্তু বড় নদী উদ্যান এখনও আলোয় ঝলমল করছে, হৈ-চৈ পড়ে আছে। পাঁচটি টেবিল মূল উঠানে রাখা, অনেক পুরুষ ঘিরে বসে, মদ্যপান আর হুল্লোড়ে মেতে আছে। মাটিতে পড়ে আছে খালি কয়েক ডজন মদের পাত্র, বোঝা যায় কম খাওয়া হয়নি।

তাদের চেহারা দেখলেই বোঝা যায়, এরা সব বনবাদাড়ের লোক, নিশ্চয়ই রেশমি চুলের ইঁদুরের ডাকা সহযোগী। প্রতিদিন মাংস আর মদ, সাথে কুস্তি আর অস্ত্রের মহড়া, এ নিয়ে তাদের বেশ হইচই, তবে কখনও কেউ বন ছেড়ে বেরোয় না।

পেছনের উঠানে অনেক নারী থাকে, সংখ্যায় পঁচিশ-ত্রিশ মতো, সবাই তরুণী ও সুন্দরী। তাদের নিজের ইচ্ছেমতো কিছু করার অধিকার নেই, নিয়তির জোয়ারে ভাসতে হয়। কেউ কিনে আনা, কেউ ছিনিয়ে আনা, বিয়ে করে আনা নয় কেউই। প্রতিদিন গান-বাজনা, নাচ-গান করে আনন্দে থাকে। সামনের উঠান থেকে একটি দেয়াল দিয়েই আলাদা, কিন্তু কোনো যোগাযোগ নেই।

ক্বিন হোংইং বিস্ময়ে দেখে, কে এই রেশমি চুলের ইঁদুর, যে দুই দলে থাকা লোকদের নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারে, একে অপরকে বিরক্ত করে না? সে খুব ভালো করেই চেনে পাহাড়ি আন্ডারওয়ার্ল্ডের লোকদের, পাশে সৌন্দর্যের ঝাঁক থাকলে তারা নিজেকে সংযত রাখতে পারবে—এটা অবিশ্বাস্য।

ক্বিন হোংইং এখানে তিনদিন ধরে পাহারা দিচ্ছে, কিন্তু এখনও রেশমি চুলের ইঁদুরের দেখা পায়নি।

ছয় মাস আগে, রেশমি চুলের ইঁদুর একা সাদা ঘোড়ার ঘাটে আসে, খালি পায়ের বাঘের শরণ নেয়। তার বয়স কুড়ি পেরিয়ে, লম্বা-চওড়া দেহ, সুদর্শন, মার্জিত ও আকর্ষণীয়, সময়ের আদর্শ পুরুষ। সে ঘাটে নামতেই সবার চর্চার বিষয় হয়ে ওঠে। তরুণীরা দল বেঁধে প্রতিদিন ঘাটে ভিড় করে, কেবল এক নজর দেখবার জন্য।

তবে সে কেবল সুদর্শন নয়, অসাধারণ যোদ্ধা ও কৌশলীও বটে। ডান হাতে কলম, বাঁ হাতে তরবারি, এমন ব্যক্তিত্ব ছোট্ট সাদা ঘোড়ার ঘাটে ধরা পড়ে না। খালি পায়ের বাঘ একদিকে সৌজন্যপূর্ণ আচরণ করে, অন্যদিকে গোপনে সতর্ক থাকে।

একদিন, ঘাটে দুই পক্ষের সংঘর্ষে একগাদা লোক মারমুখী হয়ে পড়ে। এজাতীয় ঘটনা খালি পায়ের বাঘের চেনা, সে নিরুত্তাপ বসে দেখে, ফলাফল হয় না কিছুই, আহত হলে দুই দলের নেতা আবার বসে চা খায়, নিজেদের স্বার্থ ভাগ করে নেয়।

হঠাৎ, প্রতিপক্ষ তীর ছোঁড়ে। খালি পায়ের বাঘের পক্ষের চার-পাঁচজন সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে যায়, মুহূর্তেই বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ে।

আন্ডারওয়ার্ল্ডের নিয়মে কখনও ধনুক-আরো ব্যবহার করা হয় না। কারণ, সরকার কড়া নজরে রাখে—ধরা পড়লে শিরচ্ছেদ। তাছাড়া, এখানে শত্রুতা চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে না, ধনুক-আরো অতিরিক্ত প্রাণঘাতী, তাই তা বর্জনীয়।

আন্ডারওয়ার্ল্ডের নিজস্ব নিয়ম, কিছুটা দয়া রাখা বাধ্যতামূলক। শত্রুতা থাকলেও, পরিবারের ওপর আঘাত আসে না। নিয়ম ভাঙলে সবাই একসঙ্গে প্রতিশোধ নেয়।

এইবার, প্রতিপক্ষ ধনুক-আরো ব্যবহার করে, ব্যাপারটা লড়াই না, বরং হত্যাযজ্ঞ।

মুহূর্তে আবার চার-পাঁচজন আহত হয়, কেউ মরেনি, কিন্তু মাটিতে পড়ে কাতরাচ্ছে। খালি পায়ের বাঘ চেয়ার উল্টে নিজেকে আড়াল করে।

হঠাৎ পাশ থেকে ধনুকের টানার শব্দ, সঙ্গে সঙ্গে সে শিউরে ওঠে। যোদ্ধারা খুব সংবেদনশীল। কিন্তু দেরি হয়ে গেছে, দূরত্ব কম, এড়ানোর উপায় নেই, মৃত্যুর এক মুহূর্ত আগে সে কিছু করতে পারেনি।

ঠিক তখনই, সামনে অন্ধকার নেমে আসে, কেউ তাকে মাটিতে ফেলে দেয়, সেই মরণতীর এড়ায়। তখনও কিছু বোঝার আগেই, সেই ব্যক্তি ঝাঁপ দিয়ে, পণ্যসামগ্রীর আড়ালে, দেহ গুটিয়ে, দ্রুত গড়াগড়ি দিয়ে লাফিয়ে চলে যায়।

এক দৌঁড়ে সে ঠান্ডা তীর ছোঁড়া লোকটার সামনে পৌঁছে তীব্র লাথি মারে, লোকটা চিৎকার দিয়ে পড়ে যায়। সে ধনুক তুলে, লক্ষ্য না করেই পরপর পাঁচটি তীর ছোঁড়ে, পাঁচজন শত্রু গড়িয়ে পড়ে। এরপর আর কেউ তীর ছোঁড়ার সাহস পায় না। বাকিরা ভয়ে পালিয়ে যায়।

এসময় খালি পায়ের বাঘ উঠে দেখে, তার প্রাণ বাঁচিয়েছে রেশমি চুলের ইঁদুর। একেবারে চরম মুহূর্তে সে ঝাঁপিয়ে পড়ে, ধনুক ছিনিয়ে নিয়ে, পাঁচটি তীর ছুঁড়ে শত্রুদের ছত্রভঙ্গ করে।

এরপর থেকে সে রেশমি চুলের ইঁদুর নামে খ্যাতি পায়। রোজ রেশমি পোশাক পরে, লড়াইয়ে তার দেহ গুটিয়ে ইঁদুরের মতো চটপটে ও দ্রুতগামী, তাই বনবাদাড়ে তার নাম হয়ে যায় রেশমি চুলের ইঁদুর।

এ যুদ্ধের পর খালি পায়ের বাঘের আস্থা ও বিশ্বাস সে অর্জন করে, তার ডানহাত হয়ে ওঠে।

পাতার মৃদু শব্দে, চেন চিংইয়ুয়ান নিঃশব্দে গাছে উঠে, ক্বিন হোংইং-এর পাশে এসে伏য়ে থাকে। সন্ধ্যায় সে ঘাটে গিয়েছিল, বাজারে রেশমি চুলের ইঁদুরের খোঁজ নিতে। কিন্তু মদের দোকানে বেশ রাত কাটিয়েও কিছু জানতে পারেনি।

“চলো ফিরে যাই, আজ রাতে কিছুই হবে না,” চেন চিংইয়ুয়ান বলল।

“হ্যাঁ,” ক্বিন হোংইং মাথা নাড়ল, হালকা ভঙ্গিতে গাছ থেকে নেমে এল।

তার মন না মানলেও, পুরো বড় নদী উদ্যান চষে ফেলেও রেশমি চুলের ইঁদুরের ছায়া মেলেনি, মনে হয় সে হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে। আর কিছু করার নেই।

চেন চিংইয়ুয়ান তো রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তারক্ষী, এবার তিনি গুরুদায়িত্ব নিয়ে বেরিয়েছেন, বেশি সময় এখানে কাটানো অসম্ভব। তাছাড়া, সাদা ঘোড়ার প্রশাসনিক কার্যালয়ে একজন ভয়ঙ্কর অপরাধী বন্দি আছে, তাকে দ্রুত রাজধানীতে পাঠাতে হবে।

“চিংইয়ুয়ান, চল কাল সকালেই আমরা রাজধানীতে ফিরে যাই,” ক্বিন হোংইং পাশাপাশি হাঁটতে হাঁটতে বলল।

“ঠিক আছে,” চেন চিংইয়ুয়ান শুধু এক শব্দেই উত্তর দিল।

সে বোঝে ক্বিন হোংইং-এর মনোভাব ও তার বলার মর্ম। তার স্বভাবে, রেশমি চুলের ইঁদুরকে খুঁজে না পেলে ছাড়ার কথা নয়। এখন স্বেচ্ছায় ছাড়ছে, নিঃসন্দেহে চেন চিংইয়ুয়ানের জন্য।

“আসলে ছোট রাজপুত্রকে কিছুটা মিস করছি,” ক্বিন হোংইং কথায় হাসি ফুটে ওঠে। এখন সে ইউ ফেই-র খুব কাছের, যেন ঘরে দুরন্ত ছোট ভাই, যার জন্য মন পড়ে থাকে।

“রাজপ্রাসাদের গোয়েন্দারা খবর পাঠিয়েছে, এই ছোট রাজপুত্র আবার দারুণ কিছু করেছে।”

চেন চিংইয়ুয়ান হেসে উঠল। সে জানে না ইউ ফেই-কে কিভাবে বর্ণনা করবে। রাজপরিবারে জন্ম, বিলাসী জীবন, তবু অদ্ভুত প্রতিভা। ছোট্ট ছেলে অথচ প্রবীণদের মতো চালাক, মন্ত্রীদের মুঠোয় ঘোরায়।

“এবার কি করল সে?” ক্বিন হোংইং ব্যাকুল হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“একটা টাকা জমার ব্যাংক খুলেছে,” চেন চিংইয়ুয়ান হাসল, “টাকা জমা রাখলে সুদ দেয়।”

“কি?” ক্বিন হোংইং হতবিহ্বল, “তাহলে তো সব হারাবে!”

“হা হা,” চেন চিংইয়ুয়ান ঠোঁট বাঁকাল, ক্বিন হোংইয়িং-এর দিকে তাকাল—মানে বুঝিয়ে দিল, তুমি কি মনে করো সেই ছোট্ট দুষ্টু লোকসানে ব্যবসা করবে?

“ঠিকই, ছোট রাজপুত্র কোনোদিন ঠকেনি,” ক্বিন হোংইয়ুয়ান গর্বে ভরে উঠল। এমন এক ভাই, বাইরের কারও কাছে কখনও ঠকে না, স্বজনের জন্য প্রাণ দিতে পারে—এ অনুভূতি সত্যিই হৃদয় উষ্ণ করে দেয়।

চেন চিংইয়ুয়ান হাঁটতে হাঁটতে ইউ ফেই-এর গল্প বলছিল। আগে সে রাজনীতি নিয়ে মাথা ঘামাত না, পণ্ডিতদের শ্রদ্ধা করত। কিন্তু এখন অজানা কারণে বিতৃষ্ণা জন্ম নিয়েছে।

হয়তো ইউ ফেই-এর কাছাকাছি আসার জন্য, তার চিন্তার দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেছে। সে এখন দেখতে পাচ্ছে, রাজকীয় পোশাকের আড়ালে লুকানো কদর্য মুখ।

বিশেষ করে এবারের বিদ্রোহের ঘটনায় সে হতভম্ব। এক অগ্নিকাণ্ডে সবাই আতঙ্কে, এমনকি প্রধান মন্ত্রীরাও, যারা বহুদিন রাজদয়া পেয়েছে, তারাও স্বার্থের জন্য মুহূর্তে পক্ষ বদলায়। কথিত সততা, নীতিবোধ—সবই আসলে মুখোশ।

লজিস্টিক সংস্থার মুনাফা পছন্দ হলেই তারা কেড়ে নিতে চায়?

এমন সুবিধা কোথায়? ওদের উচিত নিজেদের মধ্যে কামড়াকামড়ি করতে দিতে, এক টুকরো মাংসের জন্য যুদ্ধ করা উচিত। ছোট রাজপুত্র কীভাবে এমন চমৎকার পরিকল্পনা করেছে কে জানে!

রাতের বাতাসে, শরতের শীত ঢুকে পড়ছে। বড় নদীর গর্জন কানে ভাসছে।

তটভূমিতে ক্বিন হোংইয়ুয়ান চেন চিংইয়ুয়ানের কাঁধে মাথা রেখে ধীরে হাঁটে, কেউ কথা বলে না। এভাবে তারা খুব কমই কাছাকাছি আসে, যদিও বিয়ের কথা পাকাপাকি, শুভ সময় আসতে আসতে অনেক দেরি হচ্ছে।

রাতের বাতাসে, চাঁদের আলো জানালায় পড়ে।
দূরপথের ক্লান্তি, দুজনের মন এক হলেও শয্যা ভাগ হয় না।
আবেগপূর্ণ, চিন্তায় উদ্বেল, নিরুদ্দেশ মেঘের পানে চেয়ে।
পূর্বজন্মে হয়ত এভাবেই, প্রেমময় যুগল আলাদা খাঁচায় বন্দি।

ক্বিন হোংইয়ুয়ান নিচু গলায় সুর তোলে, সুরে কোমলতা, অপূর্ব ছন্দ। চেন চিংইয়ুয়ান মোহিত হয়ে শুনে, আঙুলে তাল তোলে। এতদিনের পরিচয়, অথচ সে জানত না ক্বিন হোংইয়ুয়ান এমন সুন্দর গাইতে পারে।

“হোংইয়ুয়ান, রাজধানীতে ফিরেই আমরা বিয়ে করব,” চেন চিংইয়ুয়ান আবেগে ক্বিন হোংইয়ুয়ানের কাঁধ জড়িয়ে ধরে বলল। ক্বিন হোংইয়ুয়ান মাথা তার বুকে গুঁজে, দুহাতে আঁকড়ে ধরে, অস্পষ্ট শব্দে সাড়া দেয়।

এই দুজনের একসাথে থাকা, এমন মুহূর্ত বড়ই বিরল।

কিন্তু এমন সময়, একটু দূরের বনে হঠাৎ তীব্র সংঘর্ষের শব্দ ওঠে। তরবারি, ছুরির ঠোকাঠুকি স্পষ্ট কানে আসে।

ক্বিন হোংইয়ুয়ান সঙ্গে সঙ্গে বিরক্ত হয়ে বনের দিকে তাকায়। এমনও হয়? প্রেমিকের সাথে এমন মুহূর্তে কে এভাবে বিরক্ত করে, রাতের গভীরে এসে মারামারি করে? কিছু না বলে সে উড়ে বনের দিকে ছুটে যায়।

চেন চিংইয়ুয়ানও বিস্মিত, তবে ক্বিন হোংইয়ুয়ান রেগে গেছে দেখে মজা পায়। ছোট ডাইনিকে বিরক্ত করলে তো ফল ভালো হবে না। ধীরে ধীরে সে-ও যায়, দেখতে চায় কারা এরা।

জ্যোৎস্নায় আবছা দেখা যায়, তিনজন একজনকে ঘিরে আক্রমণ করছে। আক্রান্ত ব্যক্তি আহত, দেহ নড়ে না, স্পষ্টতই পাল্লা দিতে পারছে না। ঠিক তখন ক্বিন হোংইয়ুয়ান গাছে পা রেখে লাফিয়ে এসে যুদ্ধে যোগ দেয়, চারজনে একসাথে লড়ে।

“ওরা পশ্চিম শিয়া গুপ্তচর!” আক্রান্ত ব্যক্তি চিৎকার করে ওঠে।

চেন চিংইয়ুয়ান চমকে উঠে লাফিয়ে তিনজনের দিকে ঝাঁপায়। তারা ক্বিন হোংইয়ুয়ান ও চেন চিংইয়ুয়ানের কাছে টিকতে পারে না, মুহূর্তেই মাটিতে পড়ে যায়। কাছে গিয়ে দেখে, চেহারা মধ্যভূমির নয়, টুপি খুলতেই পশ্চিম শিয়ার চুল কাটার চিহ্ন দেখা যায়—মাথার মাঝখানটা টাক।

“তুমি কে? কেন পশ্চিম শিয়া লোকেরা তোমায় মারতে চাইছে?” চেন চিংইয়ুয়ান জিজ্ঞেস করে।

“আপনাদের দুজনকে কৃতজ্ঞতা। আমার নাম ক্বিন চ্য, সামরিক দপ্তরের মানচিত্র বিভাগের লোক। কেন পেছনে লেগেছে বলা যাবে না, দয়া করে মাফ করুন।” ক্বিন চ্য কৃতজ্ঞ হয়ে বলে।

চেন চিংইয়ুয়ান একটু ভেবে বুক থেকে একটি নির্দেশপত্র বের করে ক্বিন চ্য-র হাতে দেয়। স্বর্ণমুদ্রায় রাজাদ্বারা প্রদত্ত চিহ্ন দেখে ক্বিন চ্য চমকে উঠে হাঁটু গেড়ে সামরিক অভিবাদন জানায়।

ক্বিন চ্য সামরিক দপ্তরের মানচিত্র বিভাগের সহকারী, সপ্তম শ্রেণির কর্মকর্তা। তার স্মরণশক্তি অসাধারণ, বিশেষজ্ঞ মানচিত্র অঙ্কনে। তিন বছর আগে তাকে পশ্চিম শিয়ায় পাঠানো হয়েছিল, ভুয়া চা ব্যবসার আড়ালে গোয়েন্দাগিরি করতে। সেদেশের অভিজাতদের সাথে সম্পর্ক গড়ে, সাফল্য পায়। তিন বছরে সে পশ্চিম শিয়ার বারোটি সামরিক বিভাগের প্রত্যেকটিতে গিয়েছে, ভূগোল ও সামরিক অবস্থান তার নখদর্পণে।

ঠিক যখন তার মিশন সফল, তখন তার সঙ্গীরা ধরা পড়ে, গুপ্তচর সংস্থা এক রাতে সবাইকে গ্রেপ্তার করে। ভাগ্যক্রমে ক্বিন চ্য সতর্ক ছিল, শহর বন্ধ হওয়ার আগেই পালাতে পারে।

কিন্তু গুপ্তচর সংস্থা পিছু ছাড়ে না, সীমান্ত পেরিয়ে সেও পালাতে থাকে। অবশেষে সে সাদা ঘোড়ার প্রশাসনিক এলাকায় আসে, টোকিও থেকে মাত্র দুইশো মাইল দূরে, তখনও ধরা পড়ে যায়। বিপদের মুখে, ভাগ্যক্রমে উদ্ধার আসে—দুইজন অসাধারণ যোদ্ধা, একজন রাজরক্ষী।

এবার ক্বিন চ্য নিশ্চিন্তে মাটিতে পড়ে যায়, অজ্ঞান হয়ে যায়।