অষ্টাশি অধ্যায়: ক্রোধে দগ্ধ
আজ একটি শুভ দিন, রাজপ্রাসাদের রাজকন্যা বাইরে বেড়াতে বেরোবে।
তিন নম্বর রাজকন্যার কথা উঠলেই বলা যায়, তিনি তো সাম্রাজ্যের উজ্জ্বল নক্ষত্র, ঝলমলে সাম্রাজ্যের ছোট্ট রাজকুমারী।
যদিও একটু একটু জেদি……
একটুখানি……
মাত্র সামান্যই।
তিনি যা করতেন, তা-ও খুব বেশি কিছু নয়; কেবল কয়েকজন শিকারিকে পাঠাতেন সোনালি সিংহ শিকার করতে, তার লোম দিয়ে কোট আর পায়ের তলার আসন-বিছানা বানাতে, কিংবা বড়সড় কিছু দানব-প্রাণী ধরে রাজপ্রাসাদে এনে দেখার জন্য। আর অন্য তেমন কোনো খারাপ কাজও তিনি করেননি।
কোনোভাবেই আকাশ-ধরিত্রী কাঁপানো অপরাধ বলা যায় না।
ফিরে আসি সেই তিন নম্বর রাজকন্যার কথায়—আজ তিনি বিরক্তিতে একেবারে হাঁসফাঁস করছিলেন, তাই একটু ঘুরে-ফিরে আনন্দ করার সিদ্ধান্ত নিলেন।
এখন পুরো রাজধানীতেই এমন সব বিষয় নিয়ে আলোচনা চলছে, যা তিন নম্বর রাজকন্যার বোধগম্য নয়—যেমন, প্রাণীদের রক্ষা করা উচিত, মানুষ আর প্রকৃতির সহাবস্থান করা উচিত, কিংবা ড্রাগন-অধ্যয়ন প্রতিষ্ঠান বন্ধ করে দেওয়া উচিত ইত্যাদি।
রাজকন্যা এসব বুঝতেন না; শুধু এটুকুই মনে হতো যে শিকার নিষিদ্ধ করা পুরোপুরি বাজে কথা।
তিনি তো এখনো একটি ছোট র্যাপ্টর-ড্রাগন পুষছেন, শরীরে পরেছেন জাঁকজমকপূর্ণ সোনালি সিংহের লোমের পোশাক, দিব্যি হেসেখেলে দিন কাটাচ্ছেন। শিকার বন্ধ হয়ে গেলে তাহলে কি তার আর নতুন পোষ্য থাকবে না? নতুন পোশাকই বা থাকবে না?
এমন জীবন তিন নম্বর রাজকন্যার একেবারেই পছন্দ নয়।
তাছাড়া সম্প্রতি ড্রাগন-অধ্যয়ন প্রতিষ্ঠানের দিকটাও খুব স্থির নয়। কী ঘটছে তিনি জানেন না; তার বড় বোন আর রানি-মা এ বিষয়ে বেশ মনোযোগী বলেই মনে হয়, কিন্তু কেন তা তিনি বুঝতে পারেন না।
এটা তিন নম্বর রাজকন্যার ব্যাপার নয়।
তিনি কেবল ভালোভাবে বেঁচে থাকবেন, মন ভরে খেলবেন—এটাই তিন নম্বর রাজকন্যা হিসেবে তার একমাত্র দায়িত্ব।
তিনি এক বিশেষ ছাদখোলা রথে চড়ে, দেহরক্ষীদের সঙ্গে শহর ছাড়লেন। চারপাশের দৃশ্য দেখতে দেখতে আর কোলে থাকা ছোট র্যাপ্টর-ড্রাগনটিকে আদর করতে আদর করতে তার মন বেশ হালকা লাগছিল।
ছোট র্যাপ্টর-ড্রাগনটিকে আদর করার অনুভূতি বেশ ভালো; তিনি ওটাকে খুবই পছন্দ করেন। তবে ছোট্ট প্রাণীটা দিন দিন বড় হয়ে উঠছে, আর তার মনে হচ্ছিল, শিগগিরই বুঝি এটাকে আর কোলে নেওয়াই কঠিন হয়ে পড়বে।
আরও সমস্যা হলো, এই ছোট র্যাপ্টর-ড্রাগনটা সম্প্রতি কেমন যেন আরো বেশি অস্থির হয়ে উঠেছে।
হয়তো তার উচিত নতুন একটা পোষ্য নেওয়া।
এভাবেই ভাবছিলেন রাজকন্যা।
রথটি দুলতে দুলতে এগোচ্ছিল। কোলে অস্থির ছোট র্যাপ্টর-ড্রাগনটাকে তিনি আদর করছিলেন। চারপাশের দিকে তাকিয়ে মনে হলো, এখন যদি একটু মিষ্টি-জাতীয় কিছু পাওয়া যেত, তবে বেশ হতো।
তাই তিনি হাত নাড়িয়ে আশপাশের পরিচারকদের ডাকলেন, আর তাদের বললেন, যেন তারা সুন্দর বাক্সে রাখা সুস্বাদু মিষ্টান্ন বের করে আনে।
তিনি একের পর এক ছোট বিস্কুট খেতে লাগলেন, স্বাদও বেশ ভালো লাগছিল।
কিন্তু সেই মুহূর্তে রাজকন্যা বুঝতেই পারলেন না, তার কোলে থাকা ছোট র্যাপ্টর-ড্রাগনের চোখজোড়ায় গাঢ় লাল রঙের দীপ্তি ফুটে উঠেছে।
দূরে হঠাৎ সৈন্যদের মধ্যে হইচই পড়ে গেল। রাজকন্যার কৌতূহল একটু হলো।
“সামনে কী হয়েছে?” রাজকন্যা কিছুটা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“নিবেদন করছি, রাজকুমারী, সামনে একজন নারী যেতে চাইছেন।” এক সৈন্য এগিয়ে এসে নিচু গলায় জানাল।
“তাহলে তাকে যেতে দাও।”
রাজকন্যার বেশ একঘেয়ে লাগছিল। তিনি ভেবেছিলেন সামনে নিশ্চয়ই সাদা ঘোড়ায় চড়া কোনো রাজপুত্র এসেছে, যে তাকে আনন্দে বেড়াতে নিয়ে যাবে।
কিন্তু একজন নারী? একেবারেই নিরস ব্যাপার।
রাজকন্যা হাই তুললেন। চোখের ঘুমঘুমভাব একটু ঘষে নিলেন, তারপর কোলে থাকা ছোট র্যাপ্টর-ড্রাগনের সামনে একটি বিস্কুট ধরে দিলেন।
এ তো তার সবচেয়ে প্রিয় বিস্কুট। বিরক্ত আর অস্থির হয়ে থাকা এই ছোট্ট প্রাণীটাকে তিনি কৃপা করে ভাগ করে দিলেন—এই তো সর্বোচ্চ দয়া।
দেখো, আমি সত্যিই ভীষণ দয়ালু।
নিজের মনেই নিজেকে প্রশংসা করলেন রাজকন্যা।
দূরে সেই মেয়েটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। তার টকটকে লাল চুল, ড্রাগনের মতো চোখ, আর হাঁটার ভঙ্গিতেই এমন এক ধরনের অহংকার ছিল যে দৃষ্টি সরানো যায় না।
এখন ভোরবেলা; সেই কিশোরীর অবয়ব সূর্যের মতো—চকচকে, দীপ্তিময়।
রাজকন্যা অনিচ্ছায় একটু থমকে গেলেন। এমন তেজ তিনি নিজের বড় বোনের মধ্যেও দেখেননি।
সে কে?
কী সুন্দর!
সে যদি আমার বন্ধু হতে পারত, তাহলে নিশ্চয়ই খুব মজার হতো!
এমনই ভাবছিলেন রাজকন্যা।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, ছোট র্যাপ্টর-ড্রাগনের চোখে আবারও গভীর লাল আলো জ্বলে উঠল।
ছোট্ট ড্রাগনটি হঠাৎ মাথা তুলেই রাজকন্যার আঙুলে কামড় বসাল।
রাজকন্যা চিৎকার করে উঠলেন, জোরে হাত ঝাঁকিয়ে সেই প্রাণীটাকে ছিটকে ফেলে দিলেন।
তিনি ক্ষোভভরে নিজের আঙুলের দিকে তাকালেন। দেখলেন, তার সেই নরম, সুন্দর আঙুল থেকে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে গেছে।
“ধৃষ্ট পশু!”
রাজকন্যার রাগে শরীর কাঁপছিল। একটু আগেই তো এই জানোয়ারটাকে নিজের সবচেয়ে প্রিয় বিস্কুট খাইয়েছিলেন, আর এখন সে উল্টো কামড় বসাল!
তিনি জোরে ঝাঁকুনি দিয়ে ছোট র্যাপ্টর-ড্রাগনটাকে ছুড়ে ফেলে দিলেন। ছোট্ট প্রাণীটি সোজা মাটিতে আছড়ে পড়ল, আর এক ভয়াবহ চিৎকার করে দুই-একবার কুঁকড়ে উঠল—দেখে মনে হচ্ছিল, বেশ জোরেই আঘাত পেয়েছে।
“ওটাকে মেরে ফেলো!”
রাজকন্যা তৎক্ষণাৎ রাগে ফেটে পড়ে নিজের আশপাশের সৈন্যদের আদেশ দিলেন। সৈন্যরাও সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল; তারা তাদের ধারালো বর্শা তুলে মাটিতে পড়ে থাকা ছোট র্যাপ্টর-ড্রাগনটার দিকে তাক করে খোঁচা মারতে গেল।
এই দৃশ্য দেখে রাজকন্যার মন একটু শান্ত হলো।
তিনি তো সাম্রাজ্যের তিন নম্বর রাজকন্যা।
অতুলনীয়, সর্বোচ্চ মর্যাদার রাজকুমারী তিনি!
একটা দানব-প্রাণী কী করে তাঁকে অপমান করতে সাহস পায়?
——
এক মুহূর্তের মধ্যেই, টকটকে লাল এক ছায়া বাতাসের মতো ঝড়ের বেগে ছুটে এল।
সৈন্যদের আর্তচিৎকার একের পর এক চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর সেই তিন নম্বর রাজকন্যাও এক লহমায় নির্বাক হয়ে গেলেন।
এখনই কী হলো?
আমার সৈন্যদের কী হয়েছে?
রাজকন্যা হতভম্ব হয়ে গেলেন। তিনি মাথা তুলে সংঘর্ষের দিকটা তাকালেন, আর দেখলেন সেখানে দাঁড়িয়ে আছে সেই লালচুলো মেয়েটি।
মেয়েটি তখন কোলে করে রেখেছে ছোট্ট র্যাপ্টর-ড্রাগনটিকে, আর তার মাথার ঝুঁটি আলতো করে আদর করছে।
“ভয় নেই, ভয় নেই, আমি আছি…… ভয় নেই।”
নিচু স্বরে সে এ কথা বলল, যেন সদ্যোজাত শিশুকে সান্ত্বনা দিচ্ছে।
আর সেই ছোট র্যাপ্টর-ড্রাগনটিও শান্ত হয়ে মেয়েটির কোলে লুটিয়ে পড়ে রইল। ও যেন কাঁদছে—এমন ক্ষীণ, করুণ শব্দ করে উঠছিল।
“তুমি……”
রাজকন্যা মেয়েটির দিকে তাকালেন। সেই মুহূর্তে তিনি এক অদ্ভুত অনুভূতি টের পেলেন।
ভীষণ জটিল; আগে কখনো এমন অভিজ্ঞতা তাঁর হয়নি। অথচ তা তাকে গলা ধরে আসা, অস্বস্তিকর, আর সামনের মানুষটির মুখোমুখি তাকাতে ভয় লাগার মতো করে তুলল।
“আসলেই তাই……” মেয়েটি রাজকন্যার দিকে তাকালই না। শুধু গভীর এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “আমি তো সব মানুষকে এক পাল্লায় ফেলতে পারি না…… কিন্তু তোমাদের মতো লোকেরা……”
মেয়েটি মাথা তুলল; তার চোখ রাগে জ্বলছে।
তার দেহ থেকে টকটকে লাল আলো বিস্ফোরিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
ড্রাগনের গর্জন এক নিমেষে আকাশ ফুঁড়ে উঠল।