ছাপ্পান্নতম অধ্যায় এটা কি সত্যিই মূল্যবান?

কালো কাদার স্রোত ছড়িয়ে পড়ল, সেই কালো ময়লা মিলিয়ে গেল, আর যেখানে সেটা ছিল, সেখানে পড়ে রইল বিশালাকার, মৃতদেহ দিয়ে গড়া ভয়াল দানবেরা। সেই দানবেরা ক্রমাগত প্যাঁচিয়ে ও মোচড় খেতে খেতে নিজ দেহে নানান বিকৃত অঙ্গ নিয়ে হাহাকার করে উঠল, তাদের মাংস ও অঙ্গপ্রত্যঙ্গ নিচে পড়ে যেতে লাগল, মাটিতে পড়েই ছিটকে ছড়িয়ে পড়ল বিভীষিকাময় শব্দে।

সেই রক্তমাংস থেকে ছড়িয়ে পড়ল এক ঘৃণ্য ও জঘন্য গন্ধ, আর দানবের সর্বোচ্চ শিখরে, এক দীপ্তিমান নারী রক্তিম চুলে খেলে যাচ্ছিলেন মৃতদেহের পাহাড়ের ওপর। তার উপরের দেহ ছিল অনাবৃত, আর নিচের অঙ্গ ঐ বিশাল দানবের সাথে একীভূত হয়ে গিয়েছিল—তাতে এক অদ্ভুত, বিভ্রান্তিকর সৌন্দর্য ফুটে উঠছিল।

তিনি ছিলেন নো রাজ্যের রাজকন্যা—অন্তত কোনো এক সময় তিনি তাই ছিলেন। এখন তিনি কেবল চন্দ্রদেবীর বাহক।

ঐ দেবতা তাঁর বাহু মেলে ধরলেন, অনুভব করলেন তাঁর শক্তি।
“আহা! কী অপূর্ব শক্তি!”—তিনি মুগ্ধ হয়ে ওঠেন, চরম আরাম ও আনন্দে নিমগ্ন হয়ে যান। এই রূপান্তরের পরে, তার মনে হতে লাগল, চারপাশে যেন তিনি কিছু নতুন কিছু অনুভব করতে পারছেন।

শক্তি, সত্য, অথবা হয়তো চারপাশের উপাদান—সবকিছুই অতিশয় বিশুদ্ধ মনে হচ্ছে, তাঁর অন্তরের গভীর থেকে মনে হচ্ছিল শক্তির মহিমা অপূর্ব। এই শক্তি থাকলে তিনি নো রাজ্যের সমস্ত অন্ধকার মুছে দিতে পারবেন, নোকে মহাদেশের সবচেয়ে শক্তিশালী রাজ্যে পরিণত করতে পারবেন।

ঈশ্বরীয় শক্তির অধীনে, এ সবই সম্ভব।
তিনি অটুট বিশ্বাস রাখেন।

“হে! ভাবতেই পারিনি, এসব আসলে তোমারই সৃষ্টি।”
হঠাৎ, এই দানবীতে পরিণত নারীর কানে ভেসে এল চেনা কণ্ঠ।

তিনি মাথা নিচু করে দেখলেন নিজের ‘পায়ের’ কাছে দাঁড়িয়ে আছে এক নারী।
তিনি সৌন্দর্যের মাপকাঠিতে ম্লান, বর্ম পরিহিত, হাতে তরবারি গেঁথে দাঁড়িয়ে আছেন, দেহে রক্তের দাগ, গভীর শ্বাস নিচ্ছেন, নিজের নিঃশ্বাস সামলাচ্ছেন।

“কারিন?!”
এইবার, প্রাক্তন রাজকন্যাও বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে যান। তিনি ভেবেছিলেন, অনেকেই হয়তো তাঁকে বাধা দিতে আসবে, কিন্তু এই নারীর আগমন তিনি একেবারেই কল্পনা করেননি।

কারিনও মাথা তুললেন, তাঁর চোখে গভীর জটিলতা, শুধু রাজকন্যার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“রাজকুমারী, আপনি কেন এমন করলেন?”—কারিন প্রশ্ন রাখলেন।

“তোমারই তো জিজ্ঞেস করা উচিত, কেন এমন করলে? এই শহরের মানুষ তো তোমাকে ছেড়ে দিয়েছিল, তারা তো তোমার জীবন প্রায় ছিন্নবিচ্ছিন্ন করেছিল!”
দানবীর চূড়ায় দাঁড়ানো নারী তাচ্ছিল্যভরে হাসলেন, চোখ কুঁচকে নিচের কারিনের দিকে চাইলেন। তাঁর কণ্ঠে ছিল তীব্র বিদ্রুপ।

“আমি এখানে এসেছি, কারণ আমি তাদের ক্ষমা করেছি বলে নয়।”
কারিনের দৃষ্টি অটল, তিনি যেন সামনের নারীর কথা একেবারেই গায়ে মাখছেন না, চুপচাপ তাকিয়ে আছেন, চোখে শান্তি ও দৃঢ়তা,
“রক্ষা করা আর ক্ষমা করা এক নয়—আমি কেবল তাদের উদ্ধার করতে এসেছি, এটাই আমার উদ্দেশ্য।”

“কী মহৎ!”
দানবীতে রূপান্তরিত নারী উচ্চৈঃস্বরে হাসলেন। কিছুক্ষণ থেমে ভেবে নিলেন কিছু, যেন মূল্যায়ন করছেন। তারপর এক মোলায়েম হাসি ফুটে উঠল তাঁর মুখে,
“এত কষ্ট করে তোমার সারা শহরের সম্মান নষ্ট করেছিলাম, সে এতেও বৃথা গেল না।”

নারীর সামনে কারিনের দেহ এক মুহূর্ত কেঁপে উঠল।
তিনি যেন কিছুই শোনেননি, মুখে কোনো ভঙ্গি নেই, শুধু কবজিতে কিছু রক্ত চলকে উঠল—তরবারিও আরও নিচু হয়ে এল।

“দেখছি, তুমি খুব অবাকও হওনি।”
নারী কৌতূহলী দৃষ্টিতে কারিনের দিকে তাকালেন।

“আমার মাথা তোমাদের মতো ছলনাকারীদের মতো তীক্ষ্ণ না হলেও, আমি বোকা নই। তোমার এই রূপ দেখে আমি যদি কিছুই না বুঝি, তাহলে তো সাগরে ডুবে মরা উচিত!”
কারিন গভীর শ্বাস নিয়ে, তরবারি তুলে ধরলেন, দানবের দিকে তাক করলেন।

“আজই তোমাকে হত্যা করব—রক্ষা করার জন্য নয়, প্রতিশোধের জন্য!”

নিম্নস্বরে ঘোষণা দিলেন তিনি।

———————

কারিনের তরবারিতে ঝড় বয়ে গেল, তিনি তরবারি আড়াআড়ি চালিয়ে বিশালাকার রক্তমাংসের দানবের পায়ে কোপ মারলেন।
দানবটি যেন ভয়াল আঘাত পেল, সামান্য টলমল করে পড়ে যেতে যেতে নিজেকে সামলাল।
রাজকন্যার সুন্দর কপাল ভাঁজ পড়ল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কারিনকে লক্ষ্য করলেন।

—কারিন কি দুর্বল?
কখনোই নয়—তিনি নো রাজ্যের সেনাপতি, এই পৃথিবীর দুর্লভ শক্তিশালী যোদ্ধাদের একজন।
তিনি মহাদেশের সর্বশ্রেষ্ঠ মানব।

পূর্বে তিনি যেভাবে ভেঙে পড়েছিলেন, তা তাঁর শক্তির অভাব ছিল না—বরং এ ছিল এমন এক সমস্যা, যা কেবল শক্তি দিয়ে সমাধান সম্ভব নয়।

কিন্তু শত্রুর মুখোমুখি হয়ে এই সেনাপতি আজ মানবজাতির চূড়ান্ত যোদ্ধাদের একজন।
শুধু রাজকন্যা ভাবতেই পারেননি, এই সেনাপতি এতটা দুর্ধর্ষ হবেন।
এমনকি ঈশ্বরীয় শক্তি নিয়েও, তাঁর আঘাত তাকে পৌঁছাতে পারছে না।

রাজকন্যা খানিকটা অসন্তুষ্ট হলেন—নিজের মধ্যে সঞ্চিত শক্তি দিয়ে তিনি সহজেই কারিনকে ছিন্নভিন্ন করতে পারতেন, কিন্তু কারিন যেন এক ক্ষুদ্র পতঙ্গ, ধরা যাচ্ছে না কিছুতেই।
তাছাড়া... এই পতঙ্গের কামড় তাঁর বেশ ব্যথাও দিচ্ছে।

রাজকন্যা জানতেন, এসব চলতে থাকলে, চন্দ্রদেবীর পূর্ণ জাগরণ ঘটার আগেই এই দেহ হয়তো ধ্বংস হয়ে যাবে।
তবে... এখানে কেবল তিনি একা নন।

রাজকন্যার ঠোঁটে শয়তানি হাসি ফুটে উঠল, তাঁকে আরও মোহময় দেখাল।
চারপাশে ঘণ্টার শব্দ বাজতে শুরু করল, পোশাক পরিহিত নারীরা কর্কশ হাসিতে ফেটে পড়ল, তারা ফিসফিসিয়ে মন্ত্র পড়তে লাগল, ঘণ্টা নাড়তে লাগল।

কিছু কালো, রক্তের কুয়াশার মতো পদার্থ বেরিয়ে এল, তীরের মতো ছুটে গিয়ে কারিনকে ঘিরে ফেলল।
কারিন আঁতকে উঠে তরবারি চালালেন, কিন্তু কুয়াশা তরবারিকে পাশ কাটিয়ে সোজা ওঁর গায়ে আছড়ে পড়ল।

চারপাশে কষ্টে দেহ জমে গেল, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ অবশ হয়ে এল।
রাজকন্যা সুযোগ বুঝে, পেছনের অঙ্গ দিয়ে কারিনের দিকে চেপে আঘাত করলেন।

কারিন তরবারি তুলে ধরলেন, কিন্তু এইবার তাঁর গতি অনেক কমে গিয়েছিল, শুধু দেখলেন লাল স্পর্শক তাঁর গায়ে আঘাত করছে।

তিনি ছিটকে পড়ে গেলেন।
ভীষণ ধাক্কায় কারিন রক্তবমি করলেন, কাশতে লাগলেন বারবার, কিন্তু বিস্ময়করভাবে, তিনি কোনো যন্ত্রণা অনুভব করলেন না।

শুধু এক অসীম দহন তাকে গ্রাস করল।
তিনি দেহটা তুলতে চাইলে দেখতে পেলেন, একেবারেই নড়তে পারেন না।

কারিন নিজের পেটের দিকে তাকালেন—সেখানে বিশাল ক্ষত, রক্ত, নাড়িভুঁড়ি, অন্ত্র—সব বেরিয়ে এসেছে।

মৃত্যু।
কারিন হেসে উঠলেন, শেষমেশ প্রাণটাই গেল।

নিজের ছোট বোনের জন্য নয়।
শুধু ওইসব মানুষের জন্য, প্রতিশোধের জন্য।

নিশ্চয়ই অবান্তর।
নিশ্চয়ই...

বেদনা।
মূল্যবান কি?
নিশ্চয়ই নয়।

কারিন মনে মনে ভাবলেন।
চোখের পাতায় ভারী হয়ে এল, তিনি প্রায় ‘ঘুমিয়ে’ পড়ছিলেন।

সব শব্দ যেন দূর থেকে ভেসে আসছিল, আবছা, অস্পষ্ট, ভাষায় প্রকাশ করা দুষ্কর।

হঠাৎ, তিনি অস্পষ্ট এক কণ্ঠ শুনতে পেলেন।

“আর একটু হলেই...”

সমস্ত শক্তি দিয়ে চোখ মেলে তাকালেন সামনের দিকে।
সেখানে, এক পুরুষ দাঁড়িয়ে, হাত বাড়িয়ে তাঁর ঠোঁটে মৃদু ছোঁয়া দিলেন।