অধ্যায় তিরাশি: পথে সাক্ষাৎ
বনের গভীরে, লাল চুলের সেই মেয়েটি মাটিতে বসে ছিল। সে সামনে পড়ে থাকা বিশাল ড্রাগনের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে গভীরভাবে দুইবার নিঃশ্বাস নিল।
“কী ভয়ানক নিষ্ঠুরতা,”
তার মুখে হালকা বিষণ্নতার ছায়া ফুটে উঠল। তার পেছনে, লালচে পোশাক পরা বিশাল একদল লোক জোরপূর্বক এক মোটা ও এক পাতলা মানুষকে ধরে রেখেছিল।
ওরা দুইজনই ছিল আমু ও বানর, যারা সদ্য উপকূল শহরে পালিয়ে এসেছিল।
কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের মুখে নীল-কালচে দাগ, বোঝা যাচ্ছে তাদের খুব মারধর করা হয়েছে, অবস্থা বেশ শোচনীয়।
বানরটি মাথা নিচু করে ভয়ে কুঁকড়ে আছে, অন্যদিকে আমু তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে আছে, যেনো যেকোনো মুহূর্তে তাকেই ছিঁড়ে খেতে চায়।
“বলো, কে ওটাকে মেরেছে?” মেয়েটির কণ্ঠ ছিল শীতল, স্বরে ছিল হালকা উদাসীনতা।
“আমি তো অনেকবার বলেছি,” আমু হেঁসে বলল, “আমি-ই মেরেছি! আমিই ওটাকে শেষ করে দিয়েছি, এখনো কেন বিশ্বাস করছ না?”
“আমি কেন বিশ্বাস করব?” মেয়েটি ঠাণ্ডা গলায় আমু ও বানরের দিকে তাকিয়ে বলল, “ওটা ছিল কালো গর্জন-ড্রাগন, ভূমিতে সবচেয়ে শক্তিশালী ড্রাগন প্রজাতিগুলোর একটি। এমনকি দক্ষ শিকারিরাও ওর সামনে দাঁড়াতে পারে না, তোমার মতো মূল্যহীন শিকারি শুধু মরারই সম্ভাবনা রাখে।”
তার কথা ছিল অত্যন্ত দৃঢ়, তবুও আমু রাগ করে না, বরং ঠোঁটে কুটিল হাসি ফুটিয়ে তোলে।
“তাতে কী আসে যায়? মেরে ফেলেছি তো! যদি না মারতাম, তাহলে আজ মরে যেতাম আমরা দু’জন—প্রাণী সংরক্ষণ? ছিঃ! ও কী তোমার বাবা নাকি? মানুষের প্রাণের চেয়ে ওটা বেশি মূল্যবান?”
তার মুখে ক্রোধের রং গাঢ় হয়ে উঠল, আমু মেয়েটিকে রীতিমতো ক্ষিপ্তভাবে দেখছিল।
মেয়েটি কিন্তু শান্ত ছিল, আমুর চোখে সে মুহূর্তে দয়া মিশ্রিত এক চাহনি লক্ষ্য করল।
ওটা কী? আমু বুঝতে পারল না, তবে এতে সে আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।
“ঠিক আছে, এমন পরিস্থিতিতে প্রতিপক্ষকে মেরে ফেলা দোষের কিছু নয়, কিন্তু সেটাই কি নিষ্ঠুরতার অজুহাত হতে পারে?” মেয়েটি হাত বাড়িয়ে দূরে পড়ে থাকা ড্রাগনের মৃতদেহের দিকে ইঙ্গিত করল, তার কণ্ঠেও রাগের ছায়া স্পষ্ট।
“হাত-পা চূর্ণ, মাথা একটানা গুলি করে উড়িয়ে দেওয়া হয়েছে—তুমি কি ভারী বল্লমের গুলিবর্ষক ব্যবহার করেছো? সরাসরি মেরে ফেললেও হতো, এতটা নিষ্ঠুর কেন হলে?”
“নিষ্ঠুর? মানুষ মরে গেলেই কি আর নিষ্ঠুরতা থাকে না?” আমুর চোখ টকটকে লাল, “তুমি শুধু প্রাণের সমানাধিকারের বুলি আওড়াও, আমি এখন ভালো করেই বুঝে গেছি, তুমি আসলে ওই ড্রাগনদের পক্ষেই আছো! ড্রাগনের প্রাণ প্রাণ, মানুষের প্রাণ কি প্রাণ নয়?”
“সব প্রাণই সমান মূল্যবান।” মেয়েটি মাথা নাড়ল, “তোমাকে বোঝানো বৃথা, এই রাস্তা সোজা রাজপ্রাসাদে যায়, মানে ওই শিকারি নিজেই রাজপ্রাসাদে ফিরে গেছে। আমি নিজেই ওর পিছু নেব, আর তোমরা দু’জন...”
কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে মেয়েটি বলল,
“তাদের ছেড়ে দাও। ওরা মূল অপরাধী নয়, শুধু আমাদের চিন্তাধারায় পার্থক্য আছে, মৃত্যুদণ্ডের যোগ্য অপরাধ করেনি।”
লাল পোশাকধারীরা আমু ও বানরকে ছেড়ে দিল। আমু দাঁত বের করে থাকল, কপালের রাগ কমল না, তবু সে কিছুই করল না।
সে জানে, মেয়েটির সামনে সে কিছুই নয়। লড়াই হলে তার জয়ের কোনো সুযোগ নেই।
“আমি নিজেই ওই শিকারিকে খুঁজে বের করব। যদিও তাকে মেরে ফেলব না, তবে তাকে শাস্তি দেবই।” মেয়েটির ড্রাগনের মতো চোখে আগুন জ্বলতে লাগল। সে পেছন ঘুরে রাজপ্রাসাদের দিকে হাঁটতে শুরু করল, তার গতি ধীর অথচ ভয়ানক শক্তিতে পরিপূর্ণ। তার পেছনে অসংখ্য ছায়া সরে চলেছে।
আমুর চোখ কেঁপে উঠল।
সে যেন স্পষ্ট দেখতে পেল, ওসব ছায়া আসলে কী।
ওগুলো অসংখ্য ড্রাগনের ছায়া।
আর তাদের চোখে গাढ़া লাল রঙ ঘুরে বেড়াচ্ছে।
——————————
ভিক্টোরিয়া ঘোড়ার গাড়িতে বসে ছিল। সে আস্তে আস্তে গান গাইছিল, সেই সুর গাড়ির ভেতর বারবার প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। মেয়েটির মনে আজ খুব শান্তি।
জোসু হাসতে হাসতে ভিক্টোরিয়ার দিকে তাকাল। সাম্প্রতিক ঘটনার পরে ভিক্টোরিয়ার মনোজাগতিক বাঁধন কিছুটা শিথিল হয়েছে, যদিও সে নিজেই তা স্বীকার করবে না, তবে ভালো কিছু করার অনুভূতি সে পাচ্ছে।
কিন্তু ভিক্টোরিয়ার গলার স্বর ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল, মুখ লাল হয়ে উঠল, সে একটু লজ্জায় শরীর গুটিয়ে নিল।
জোসু: “…?!”
আসলে, ভিক্টোরিয়া যখন কাঁদছিল, তখন জোসু ওকে জড়িয়ে ধরেছিল। তবে সে নিজের ঈশ্বরে শপথ করে বলতে পারে, ওর মনে একটুও অন্য কোনো চিন্তা ছিল না, নিছকই সান্ত্বনা দিয়েছিল।
তবু কেন যেন এখন পরিবেশটা এত অস্বস্তিকর লাগছে?
জোসুর কপাল ঘামে ভিজে উঠল।
জোসু ছেলেবেলা থেকেই একা, কখনও প্রেম করেনি, তবে সেটা কারও অভাবে নয়, বরং কিছু ব্যক্তিগত কারণে। তার বুদ্ধিমত্তা হয়তো সাধারণের একটু ওপরে, কিন্তু তার আবেগবোধ যথেষ্ট তীক্ষ্ণ।
ভিক্টোরিয়ার বর্তমান অভিব্যক্তি সে না বোঝার কথা নয়!
“তরুণ হওয়া সত্যিই ভালো।”
শিশিহুই পাশে বসে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, তার মুখে জীবনের নানা অভিজ্ঞতার ছাপ।
জোসুর মনে হলো তার মাথা ফেটে যাচ্ছে—সে ভিক্টোরিয়াকে অপছন্দ করে না, কিন্তু...
তবুও, সে কি একটু বেশি সংযত হওয়া উচিত নয়?
জোসুর মাথায় শুধু অবাস্তব চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল।
ঠিক তখনই ভিক্টোরিয়ার চোখ হঠাৎ কেঁপে উঠল।
“গাড়ি থামাও।”
সে একটু তড়িঘড়ি গলায় বলল।
জোসু কিছুটা অবাক হলেও ঘোড়ার গাড়ি থামিয়ে দিল।
ভিক্টোরিয়া তাড়াতাড়ি গাড়ি থেকে নেমে একটু আগে তারা যেখানে গেছে, সেদিকে ছুটে গেল। জোসু ভ্রু কুঁচকে দেখল, রাস্তার ধারে একটা মেয়ে পড়ে আছে।
লাল চুল, ছোট কদর্য, চেহারায় রাজকীয় ভাব।
কিন্তু এই মুহূর্তে সে ফ্যাকাশে মুখে, গাছের গায়ে হেলান দিয়ে পড়ে আছে।
ওটা কি সেই...
ওইদিন দেখা মেয়েটি?
জোসু এক দৃষ্টিতে চিনে নিল, এ তো সেদিন উপকূল শহরের পাশে দেখা ড্রাগনের চোখওয়ালা মেয়েটি।
কিন্তু সে এখানে পড়ে আছে কেন?
জোসুর মাথায় প্রশ্ন জাগল, সে এগিয়ে গিয়ে মেয়েটিকে দেখল।
লাল চুলের মেয়েটি তখন নিস্তেজ, সম্পূর্ণ শক্তিহীন, তবে কি সে আক্রমণের শিকার হয়েছে?
জোসু কিছুটা অবাক।
ভিক্টোরিয়া গাছের পাশে বসে মেয়েটিকে একটি ওষুধ খাইয়ে দিল। ওষুধের প্রভাবে মেয়েটি ধীরে ধীরে চোখ খুলল।
সে ড্রাগনের মতো স্থির দৃষ্টিতে সামনে থাকা মানুষদের দেখল।
“ক্ষুধার্ত।”
সে জড়ানো গলায় বলল।
জোসু: “……”